Глава 2
Большая часть утра прошла к тому моменту, когда Пожиратель Душ вел свой фургон с дворянином и ее служанкой в пределах видимости от деревни Корелин. Людмила планировала покинуть город гораздо раньше, но недооценила, сколько времени потребуется, чтобы разобраться с домашними делами, которые она решила оставить в руках Фарры. Необходимо было нанять новый персонал для поместья, чтобы заниматься повседневными домашними делами, поскольку времена становились все более занятыми, и необходимо было найти и нанять слуг, которые могли бы заниматься управлением феодалом.
Она оставила лакеев в гостевом поместье вместе с Терой и сестрами Линум, чтобы помочь с безопасностью, хотя какие-либо инциденты в городе казались маловероятными. Рабочая сила, которая была экипирована и отправлена по суше в баронство, вероятно, была более чем достаточной, чтобы служить импровизированной деревенской милицией в случае, если они столкнутся с проблемами на границе. Хотя служанки явно не были в восторге от перспективы того, что Нежить будет бродить вокруг в течение длительного времени, они не казались такими напуганными, как когда она впервые встретила их. Она оставила свои инструкции и сказала им, что если им понадобится выполнить какую-либо работу, с которой обычно справляются лакеи, они должны просто обратиться к Рыцарям Смерти, стоящим перед поместьем. Недавно назначенная домоправительница уже казалась перегруженной своими новыми обязанностями.
После того, как все ее поручения персоналу городской усадьбы были выполнены, Людмила сделала короткую остановку в резиденции Клары, заплатила причитающиеся ей портовые сборы, а затем отправилась в первый этап пути домой. Ее работа теперь привлечет внимание центральной администрации, поскольку они изучают все аспекты, связанные с промышленностью и логистикой королевства. По той же причине не было возможности путешествовать с помощью Врат или Телепортации, как это было раньше.
По мере того, как портовая деревня приближалась, она смотрела вниз по склону долины на ряды зданий, чтобы увидеть, не заметила ли она какой-либо активности со стороны ее жителей. К своему большому удивлению, она сразу же заметила фигуры, движущиеся вокруг домов; еще несколько были на пыльной дороге, которая шла между деревней и шоссе, следуя по течению речной долины. Когда некоторые обратили внимание на фургон, который неуклонно приближался из города, Людмила приказала Пожирателю душ остановиться там, где сельская дорога пересекалась с южным шоссе, вспомнив перепуганную девушку, которая с криками убежала от Рыцарей Смерти в гавани.
— Почему мы остановились, миледи? — в замешательстве спросила Эмилия, когда повозка остановилась.
«Отсюда мы пойдем в гавань, — ответила Людмила, вытаскивая сумки из-за сиденья фургона. — Я не уверена, как хорошо эти жители отреагируют на то, что Пожиратель душ пробежит среди них. ”
У них было четыре сумки на двоих, и большая часть личных покупок Людмилы в кузнице Месмита была упакована отдельно в брезент. Эмилия схватила три сумки, прежде чем успела что-то сказать, настаивая на том, что это ее работа — нести их вещи, так что Людмила в итоге взвалила на свой круглый щит только одну сумку, держа в одной руке связку снаряжения.
Когда звук фургона стих вдалеке, Людмила посмотрела на своего слугу, шаркающего под тяжестью багажа.
— Ты уверен, что с тобой все будет в порядке? Она спросила.
— Со мной все будет в порядке, миледи, — быстро ответила ее служанка. — В конце концов, это мой долг как горничной вашей леди.
Пока они шли вперед, скрип шагов Эмилии привлек внимание Людмилы к ногам ее служанки. На ней были городские туфли, выглядывавшие из-под длинных юбок мундира: наряд в целом явно не был предназначен для ухабистых проселочных дорог или раскисших деревенских улочек — она, казалось, вот-вот упадет в клубок сумок и юбки в любом месте. Людмила пыталась придумать, как дипломатично заставить упрямую служанку передать хотя бы одну из сумок, но после более чем минуты пути под шум ее ног, тяжело скребущих по сухой грунтовой дороге, она остановилась, чтобы повернуться лицом к ней. служанка.
— Дай мне один из тех мешков, — сказала она Эмилии, приложив копье к плечу и протянув руку. — Такими темпами ты испортишь свою форму.
Эмилия упрямо надулась, но, увидев твердое выражение лица своей госпожи, наконец сдалась. Ее туфли продолжали время от времени слегка шаркать по дороге, пока они продолжали идти, но, по крайней мере, она не выглядела так, будто вот-вот упадет.
«Нам нужно позаботиться о том, чтобы купить вам сапоги», — сказала Людмила через некоторое время, когда они подошли к границе села. — Эти туфли недолго продержатся на границе.
— Это необходимо, миледи? Голос Эмилии раздался рядом с ней, когда она ускорила шаг: «Я думала, что в основном буду работать в твоем поместье».
«Тебе все равно придется передвигаться по деревне», — ответила Людмила. — Единственные правильно вымощенные дороги в герцогстве — это главные магистрали, а также главные магистрали Э-Рантела. На большей части земли есть дороги, подобные той, по которой вы сейчас идете. В Ворденс-Вейл выпадает гораздо больше дождя, чем в низинах, поэтому дорожки часто бывают скользкими и грязными — в обуви, предназначенной для мощеных городских улиц, вы будете постоянно падать и в конечном итоге поранитесь».
На пути к виноградникам они встретили нескольких рабочих, которые кивнули им, когда они пересеклись на деревенской дороге. Хотя людей было меньше, чем должно было быть на улице в это время дня, это было разительным отличием от пустыни, в которую Людмила прибыла накануне. Запахи готовящегося обеда разносились по воздуху, когда мужчины и женщины работали возле своих домов: стирали, готовили инструменты и ходили туда-сюда из магазинов в центре поселения, готовясь к сезонным мероприятиям.
Когда они приблизились к деревенской площади, двое вооруженных мужчин в кобальтово-серебряной ливрее Дома Корелин, стоявшие на страже на одном из углов площади, отошли от своего поста, чтобы подойти к ним. Помимо гамбезонов, обтянутых блестящей стальной кольчугой, они носили котелки и тусклые, полированные горжеты. У обоих были стальные щиты и копья примерно такой же длины, как у Людмилы, и у каждого на поясе был боевой молот на одном бедре и длинный кинжал на другом. Их внешний вид свидетельствовал о богатстве Дома Корелин: каждый член баронского ополчения Клары был лучше вооружен и бронирован, чем сама Людмила.
Один из пары остановился примерно в четырех метрах, а другой вышел вперед, чтобы обратиться к ним.
С волосами цвета соли и перца и уравновешенной осанкой, которая придавала ему вид опытного, он выглядел ветераном ополчения, которого они могли встретить, наблюдая за любой шумной деревней или городом. Его ясный взгляд перешел от более высокой женщины, одетой в сельскую юбку, но с разнообразным оружием, к невысокой служанке, стоящей немного позади нее в стороне. Он несколько расслабился в своей осторожной позе и почтительно заговорил с Людмилой, вероятно, предполагая, что Эмилия была какой-то служанкой.
— Добро пожаловать в деревню Корелин, мисс, — его хриплый голос прозвучал ровно, не совсем соответствуя теплоте его слов. — Что у тебя здесь сегодня за дела?
— Мы направляемся в Долину Стражей, — ответила Людмила, снова прислонив копье к плечу и порывшись в сумках. — Вот квитанция об оплате портовых сборов.
Мужчина взял сложенный лист бумаги, который ему предложили, и открыл его, чтобы просмотреть содержимое. Его глаза поднялись, чтобы на мгновение взглянуть на нее, прежде чем повернуться и вернуться к своему партнеру, что-то тихо обсуждая между собой.
— Что-то случилось? — спросила Людмила.
Двое мужчин обменялись взглядами, прежде чем снова повернуться к ней.
— С вашей квитанцией все в порядке, мисс, — снова заговорил пожилой мужчина, — но лодка…
Его голос затих с некоторой неуверенностью, когда он пытался подобрать слова для объяснения. Оставив ее на мгновение в подвешенном состоянии, он сдался и продолжил говорить.
— Ну, ты сам видишь.
Они последовали за двумя часовыми ополчения, которые повели их по южной деревенской дороге, заканчивавшейся в гавани, но задолго до их прибытия пара остановилась. Людмила вышла из-за них посмотреть, в чем задержка. Вдалеке она увидела фигуру Старшего Лича, стоящего на берегу у причала. Она задавалась вопросом, будет ли ее «атташе» сопровождать их в путешествии; Теперь она полагала, что получила ответ. Однако помимо клерка-нежити она заметила еще несколько фигур на самом судне.
Людмила нахмурилась, шагнув вперед с Эмилией на буксире. Когда она подошла достаточно близко, чтобы разглядеть фигуры, сидевшие в сосуде, она поняла, что это группа нежити. Скелет сидел на каждом из восьми весел; другой управлял рулем, а двое других казались незанятыми. Нежить, стоящая у руля, была не такой, какой она видела раньше.
Он был похож на Рыцарей Смерти, которые стояли на страже вокруг Э-Рантела, но у него не было огромного башенного щита и латных доспехов, похожих на панцирь. Вместо них было что-то вроде доспехов, сделанных из шкур, выглядевших изношенными и древними. Множество полосок ткани, напоминающих те, что свисали со Старших Личей, были обернуты вокруг его головы и тела, их концы развевались на ветру. Между щелями его украшения она могла видеть иссохшую плоть, принадлежащую существом давно минувших времен. Она думала, что когда-то это мог быть человек, но время взяло свое и стерло многие его черты, оставив руины, которые лишь намекали на то, что могло быть.
Лезвие двуручного меча покоилось у него на плече, а правая рука сжимала навершие перед поясом. На его поясе висело огромное количество пистолетов — помимо арбалета она даже заметила несколько видов метательного оружия. Держа в руках только что купленное снаряжение, Людмила чувствовала себя немного неадекватно по сравнению с воином, стоящим в лодке. В отличие от ее сверкающего оружия, только что выкованного, оружие казалось хорошо изношенным и надежным спутником древнего воина на протяжении всех веков, которые он видел. Она воспринимала Рыцарей Смерти как стойких и непреклонных защитников, но эта Нежить выглядела настоящим олицетворением нечестивой жестокости — ее вооружение было готово пустить в ход в любой момент.
«Что тут происходит?» — спросила Людмила своего атташе, подходя к причалу.
«Королевский казначей назначил команду для этого корабля».
Эмилия подпрыгнула от неожиданности, услышав ответ Старейшины Лича — видимо, он использовал какую-то магию, чтобы скрыться, и служанка не заметила его присутствия рядом с ними. Людмилу несколько смутил употребленный архаичный термин: должность королевского казначея давно сменила министр финансов в Ре-Эстизе. Она задавалась вопросом, был ли офис похож, и почему он все еще существует в Колдовском Королевстве. Кроме того, она никогда не встречалась ни с Королевским казначеем, ни с кем-либо из членов королевского кабинета, кроме леди Шалти.
«Есть ли какие-либо условия или договоренности, связанные с использованием этой команды?»
«Администрация не учла использование кораблей в этом регионе, — ответил Старший Лич, — поэтому в настоящее время оценивается возможность найма команды нежити. Сборы, связанные с их использованием, будут определены после оценки стоимости услуги».
— Значит, эти члены экипажа не умеют управлять кораблем? – с сомнением сказала Людмила после объяснения, но Старший Лич больше ничего не ответил.
Некоторое время она смотрела на своего атташе, затем вздохнула — в конечном счете, она ничего не могла с этим поделать. Все еще казалось странным, что член королевского двора, которого она никогда раньше не встречала и о котором не слышала, может напрямую вмешиваться в ее дела. Она некоторое время размышляла над этим вопросом, пока не решила, что, в отличие от Герцогства Э-Рантэл, чьи основные торговые пути пролегали по суше, Колдовское Королевство рассматривало корабли как средство торговли, поэтому к делу подключился Казначей.
Ступив на причал возле корабля, она экспериментально протянула одну из своих сумок. Ближайший к ней незанятый Скелет взял багаж и спрятал его в трюм, а второй подошел, протягивая руки к другой сумке, которую она держала. После того, как они спрятали ее вещи, Людмила повернулась, чтобы посмотреть на свою горничную. Немного поколебавшись, Эмилия шагнула вперед и протянула первую сумку, которую несла. Ее руки были полностью вытянуты, лицо было отвернуто, глаза зажмурены, даже когда она осторожно наклонилась вперед. Со своей стороны, ожидавший член экипажа Нежити, казалось, совершенно не заботился о ее представлении и просто взял сумку из ее рук, спрятав ее вместе с остальными предметами, уже находящимися на борту. Поскольку ничего страшного с ней не случилось,
Избавившись от своего бремени, Людмила повернулась и пошла обратно к деревне, положив руку Эмилии на поясницу, чтобы направить ее вперед, чтобы она не ударилась о воду. Она остановилась, когда они прошли перед невидимым Старшим Личем.
— Я буду в деревне некоторое время. Нам нужно кое-что купить перед отъездом».
