Глава 25
— Мы уже обсуждали это однажды, — ровным голосом сказала Шалти. «То, что вам лучше предоставить приемлемое объяснение мер, которые вы просите, если вы не хотите, чтобы вас бросили на смерть — последняя часть этого, я полагаю, была вашей. А теперь… почему вы хотите, чтобы вас перевели в отдел, управляемый Смотрителем Стражей?
Пока она ждала, пока баронесса выздоровеет и даст свой ответ, Шалти активировала Эссенцию Жизни. Сила, с которой она бросила ее, вероятно, составила бы половину здоровья среднего Дворянина — определенно недостаточно, чтобы убить даже самых слабых Людей — и, поскольку стена нанесла ущерб, ее способности Проклятого Рыцаря не должны препятствовать восстановлению… но она дважды проверил, чтобы быть уверенным.
Она сузила глаза, потому что то, что она увидела, не соответствовало ее ожиданиям. Вместо ауры, окружавшей дворянку, указывающей на значительное количество потерянного здоровья, казалось, что нанесенный ей ущерб составлял, возможно, только десять процентов от общего количества. Было ли это связано с ее обучением в Гильдии искателей приключений? Или она никогда не была похожа на остальных хлипких дворян? Ей стоило едва начать с первого. Маре упомянул, что она была частью первой группы, которая, скорее всего, была готова к повышению с самых низких рангов Гильдии искателей приключений, так что это должна быть последняя.
Кроме того, Шалти вспомнила, что способности баронессы больше соответствовали способностям класса Командир, хотя они явно были связаны с ее функцией члена Человеческой знати. Это напомнило ей о лидере кваготов, с которым она недавно столкнулась во время их путешествия на север, о Пе Рьюро, который фактически был «аристократом» своей собственной расы, но проявлял качества как командира, так и монаха. Идея о том, что у существ этого нового мира могут быть классы, которые функционируют с высокой эффективностью в нескольких ролях, была трудной для нее, и казалась довольно несправедливой, несмотря на их очевидную слабость.
Баронесса Заградник поднялась с пола. Она определенно не была тем совершенно хлипким существом, с которым Шалти впервые столкнулась перед палатами Королевского двора. Она не смотрела свысока на решения Высших Существ при создании своих этажей, но подавляющее большинство обитателей ее этажей были слабыми поп-мобами. Поскольку большая часть защиты Назарика была настроена на экономию затрат на техническое обслуживание, ресурсы, доступные ей, были еще более скудными. То, что она, возможно, могла бы взрастить дополнительных полезных вассалов и расширить свой собственный вклад в дело своего Учителя, было заманчивой идеей…
…или, возможно, эти странные народы представляли будущую опасность для Назарика. Пока что за короткое время здесь они столкнулись с горсткой тех, кого едва ли можно назвать людьми среднего уровня, так что наверняка где-то должны существовать и более высокие уровни. До сих пор большинство этих существ среднего уровня были обнаружены Демиургом во время его задания за пределами Колдовского Королевства. Он предположил, что у них регулярно были странные профессии и расовые классы, которых не существовало в Иггдрасиле, и поэтому их следует тщательно изучать, пока все еще находится под контролем. Страж седьмого этажа в настоящее время взвешивал и взвешивал все за и против их удержания, так что казалось разумным, чтобы другие Стражи, отвечающие за надзор в различных частях владений владыки Аинза, последуют их примеру.
Баронесса Заградник вернулась и снова встала перед ней, поправляя юбки и, казалось, размышляя, что сказать. Ее непоколебимый нрав остался – в отличие от большинства других Людей, которых замечала Шалти, это была не просто маска, которую она носила на лице, чтобы скрыть свои истинные чувства: почти все в ней излучало это.
«Миледи, — сказала баронесса через некоторое время, — мое внимание недавно привлекла проблема, происходящая из одной из территорий на западе. Палата лордов желает проявить инициативу и показать Королевскому двору, что они уважают дух законов Его Величества, но те же самые законы не позволяют нам действовать напрямую против тех, кто не находится под нашей властью. Они приняли меры, чтобы выразить свое коллективное неодобрение дому-нарушителю, но в то же время знают, что это, скорее всего, бесплодный жест».
— Я понимаю, о чем ты говоришь, — ответила Шалти, — но не понимаю, почему это проблема. Как только об этом доложат Королевскому двору, это будет не более чем прямое расследование для служителей судебной власти.
«Да, миледи, — ответила баронесса, — я бы сделала это без вопросов».
— Стало бы? Шалти выгнула бровь: «Возможно, я последний человек, который должен это говорить, аринсуга, но хитрость не твоя сильная сторона. Я нахожу вас более приятным, когда вы говорите прямолинейно — почему вы должны легко обходиться, когда дело доходит до этой конкретной проблемы — аринсука? Зачем это нужно Палате лордов, если уж на то пошло?»
«Создается впечатление, что некоторые члены королевского двора недовольны частями закона, которые Его Величество принял от Ре-Эстиз, миледи», — ответила баронесса. «Дворянство опасается, что действия одних плохо отразятся на других — что это будет использовано как оправдание для исправления или полного изменения закона. Что их неотъемлемое право: поколения развития и традиции, которые пошли на создание их домов и феодальных владений, могут быть отняты у них не по их вине».
По крайней мере, это было правдой. И Демиург, и Альбедо выразили недовольство законами, принятыми Ре-Эстизом. Их не устраивало то, что власть владыки Аинза могла законно контролироваться Королевским судом и буквой самого закона. Этот же закон ограждал дворян от прямых действий без должного обоснования. По правде говоря, они хотели избавиться почти от всего этого, но обсудили лишь несколько моментов, чтобы посмотреть, как люди отреагируют. Несколько NPC, в том числе и она сама, пришли к выводу, что владыка Аинз настаивал на справедливой причине своих действий, чтобы подготовить их к возможному управлению этими народами, но многие другие так не считали — нет, не могли так видеть.
Помимо одного советника-человека, Королевский двор в настоящее время состоял из обитателей Назарика, так что на данный момент это было в целом терпимо. Администрация, однако, по необходимости будет расти, поскольку влияние Колдовского Королевства неизбежно расширится, и закон будет включать как тех, кто войдет в Королевский суд, так и в Палату лордов в качестве участников создания нового законодательства и внесения поправок в старые законы.
Крах Re-Estize в настоящее время был спланирован Альбедо и несколькими сотрудниками. Если Королевство будет поглощено, это приведет к тому, что несколько тысяч знатных домов войдут в административную систему, и все они будут подчиняться одним и тем же законам. Хранительница-надзирательница привыкла иметь исключительную власть над обитателями Назарика от имени Высших существ, поэтому разделение какой-либо власти с тем, что она считала домашним скотом и паразитами, было бы оскорблением ее чувств.
Основное условие, которое сопровождало условия между Колдовским Королевством и Империей Бахарут, было одним из результатов этого недовольства Человеческими законами: создание нового Имперского Закона, признающего абсолютную природу Короля-Заклинателя и представителей Колдовского Королевства. Учитывая, с какой готовностью Империя согласилась, Королевский двор теперь рассматривал преимущества того, чтобы Ре-Эстиз был поставлен на тех же условиях. Это уменьшило бы прямое административное бремя и разбило бы все будущие проблемы на мелкие кусочки, которые можно было бы решать в каждом отдельном штате. Это также сделало так, что любые новые государства должны были действовать в рамках своих собственных законов и не извлекать выгоду из Колдовского Королевства, как знать Э-Рантела.
То, что баронесса сказала о том, что дворянство имеет ограниченные возможности для преследования, также было правдой. Как владыка Аинз запретил обитателям Назарика воевать друг с другом, так и эти вассалы-люди не могли воевать друг с другом ни по какой причине. Альбедо, вероятно, понимала это; ожидая возможности наброситься на что-то достаточно серьезное, чтобы оправдать желаемые изменения. Баронесса Заградник тоже считала важным рискнуть сказать то, что у нее есть.
— Значит, твое решение — работать под руководством Альбедо в составе судебной власти, — сказала Шалти. «Держать полномочия ходатайствовать перед тем, как эти страхи получат шанс стать реальностью».
— Да, миледи, — ответила баронесса. «Это казалось мне самым прямым способом решить проблему».
«Значит, ты оставишь меня на службе у Альбедо-аринсука», — нахмурившись, сказала Шалти, размышляя о своих прошлых мыслях. — Неужели я был так ужасен с тобой?
«Что…? Нет!» Баронесса Заградник упала на колени, опустив голову: «У меня нет ничего, кроме благодарности за ваше благоволение, моя госпожа, и я ничего больше не хочу, как остаться у вас на службе. Я больше думал об официальной встрече… или что-то в этом роде. Я не знаком с тем, как сейчас организована судебная власть».
«Ой. Что ж, — вздохнула Шалти, когда ее раздражение рассеялось, — в таком случае вам даже не нужно заходить так далеко. У меня есть все полномочия, необходимые для выполнения того, о чем вы, кажется, просите.
В редкий момент видимого замешательства баронесса подняла глаза.
— Ты… ты делаешь?
— Да, — ответила она. — Но сначала вы должны рассказать мне все об этой проблеме, которая вас так беспокоит.
Повернув сиденье перед зеркалом в комоде баронессы, Шалти села и полезла в свой инвентарь, доставая новый блокнот. Она использовала их недавно и уже имела два других: первый был заполнен записями, связанными с ее любимым Учителем. Во-вторых, помочь ей разобраться в своих мыслях об организации Ледяных Драконов. Тот, что она держала с зеленой крышкой, она решила использовать для своего вассала-человека, поскольку она была склонна хоронить Шалти в длинных объяснениях всякий раз, когда возникала тема, которая поражала ее воображение. Однако, когда баронесса долго говорила, она ничего не писала на его страницах и чувствовала легкое разочарование от того, насколько тривиальной казалась проблема.
— Это… глупо? Наконец она сказала после более чем часового разговора, чтобы убедиться, что полностью поняла детали: «Это определенно не то, о чем мне нужно было бы беспокоиться, чтобы действовать против. Вы, скорее всего, правы в том, что ваша дилемма будет работать в пользу дела Альбедо и Демиурга о внесении поправок в законы-аринсу: пример того, как вам, дворянам, нельзя доверять даже ради вашего собственного блага-аринсу.
Выражение лица баронессы Заградник поникло. Шалти нахмурилась, борясь с неприятной мыслью, что это было чем-то похоже на то, что должны были чувствовать другие NPC, когда она сама так катастрофически подвела владыку Аинза. За исключением того, что владыка Аинз был добрым и милосердным Мастером — Альбедо безжалостно использовала бы положение дел в своих интересах, глядя на всех свысока с чувством самодовольного превосходства. Люди не смогут ничего с этим поделать, независимо от того, насколько далеко все выйдет из-под контроля, если не считать незаконных действий. Это также пошло бы на пользу Альбедо: они в любом случае оказались в ловушке.
Но будет ли это соответствовать воле владыки Аинза? Шалти чувствовала, что это не так. И она, и Актер Пандоры пришли к предварительному пониманию, возможно, нескольких причин, по которым их Хозяин решил поступать именно так, как он это делал, и такой поворот событий повернет вспять достигнутый прогресс. Конечно, они могли бы продолжать функционировать с внесенными до сих пор изменениями — при условии, что все не рухнуло полностью — но это не имело значения: если их Мастер был разочарован результатами, то ничего из того, что они сделали, не имело никакой ценности.
— Скажи мне, — сказала Шалти, — ты веришь, что подобное может произойти в будущем? В Империи? Должны ли они в Re-Estize войти под власть Колдовского Королевства? В далёких землях других народов?»
Молодая дворянка говорила с опущенным взглядом и покрасневшими ушами.
— Будет, — сказала баронесса. «Когда мы впервые встретились, я бы подумал, что это невозможно; Оглядываясь назад, я смущен тем, как уверенно я говорил так много, не зная, на что на самом деле был похож мир за пределами моих владений. Теперь я чувствую, что все мои друзья; все остальные дворяне; даже мои слуги осведомлены об этих вещах лучше, чем я. Возможность узнать все, что у меня есть как у твоего вассала, — это благословение, которого я не заслуживаю, и долг, который я должен вернуть».
Шалти задумчиво постучала по щеке. С расширением ее обязанностей она на самом деле станет той, чьи обязанности простираются дальше всего в сфере влияния Колдовского Королевства. Собственно, как человек, ответственный за логистику, дело уже было еще до того, как под нее поставили Морозных Драконов. Однако задача создания воздушной транспортной сети заставит Шалти и ее подчиненных взаимодействовать с миром с гораздо большей частотой, чем раньше. Если бы описанные проблемы произошли в другом месте, Шалти нужно было бы придумать меры, чтобы эффективно их искоренить и справиться с ними. Она не могла закрывать глаза и ссылаться на незнание постфактум, и она даже не подумала бы сделать это как жительница Назарика.
Это тоже было то, о чем она спрашивала мысли баронессы в конце дня, когда Шалти сопровождала ее по городу, чтобы узнать все, что она могла. Поскольку у них, казалось, было много общего, ей было любопытно, что думает об этом человек, но ее ответ в то время был таким же механическим, как и большинство ее других мыслей на различные темы в тот день. Это оставило Шалти неуверенной в том, как далеко она сможет зайти с ней. Пряталась ли баронесса за своими человеческими обычаями: осторожно расхаживая и оправдывая поведение своих товарищей, или она действительно не знала о фактах? Была ли она просто полезной пешкой, которую нужно держать в неведении, или она могла подняться над завесой невежества, чтобы стать чем-то большим? Хотя прошло больше месяца с тех пор, как она спросила, теперь у Шалти был ответ.
— Если это так, — сказала Шалти, — необходимо подготовиться к таким возможностям. Если вы действительно хотите действовать под моей властью — выше традиций и законов тех, кто подпадает под власть Его Величества — вам нужно многому научиться. Вы должны уже иметь какое-то представление об этом за время, проведенное вместе, но я еще раз проясню, кому вы хотите служить.
Шалти поднялась со стула и встала перед баронессой Захрадник. Молодая дворянка сидела на полу во время их разговора, глядя на нее снизу вверх.
«Я Шалтир Бладфоллен, Страж Колдовского Королевства, Защитник царства Его Величества. Будь то Его Копье или Его Леди, я инструмент, выполняющий Его Высшую Волю. Нет задачи слишком обременительной; не слишком большое расстояние; нет долга слишком велика или мала. Я живу и умираю за своего Учителя, и служить ему для меня одновременно и гордостью, и удовольствием.
«Приказ, которому я следую, превосходит все остальные, ибо это Воля Аинз Оал Гоун. Все законы, обычаи и традиции ниже этого порядка: они вторичны по отношению к Воле Всевышнего. Чтобы служить моим вассалом, этот орден должен стать и вашим собственным. Я не ожидаю, что вы сразу все поймете, но по мере того, как вы будете учиться, вы также придете к пониманию того, что ваши Человеческие пути не являются нашими. Это может привести к разногласиям с вами и вашими сверстниками в будущем, но это также может помочь вашему роду.
— Зная это, ты все еще хочешь стать моим вассалом на самом деле?
Баронесса поерзала, приподнявшись на одно колено.
— Я к вашим услугам, миледи.
Шалти наклонилась, чтобы убаюкать щеку юной дворянки, подняв взгляд вверх, чтобы встретиться со своим собственным.
«Тогда, как Его Величество со мной, так и я с вами», — ее голос был торжественным. «В награду за вашу верность и усилия по восстановлению королевства я предлагаю вам… долг. Это продолжение моего собственного: быть Защитником Царства Его Величества, первым копьем, направленным против тех, кто противостоит Его Воле, как внутри, так и снаружи. Быть верным сторонником заповедей Его Величества и будущего, которое Он предвидит для Колдовского Королевства. Это ваш выбор принять это, Людмила Заградник».
Хотя баронесса явно изо всех сил пыталась контролировать свои эмоции, ее реакция была немедленной. В ней не было колебаний, но в ее голосе слышалась тяжесть, говорящая о тяжести на сердце молодой дворянки.
— Этот долг — для меня было бы честью получить этот долг, миледи.
Она посмотрела на баронессу, глядя в глаза, отражавшие в темноте ее собственный малиновый взгляд. За собравшимися слезами было что-то, чего Шалти никогда раньше не видела в молодой дворянке: пламя, горящее желанием… нет – потребностью. Воспоминания о коротком времени вместе с ее подопечным принесли с собой понимание того, почему она проявляла необузданную страсть, совершенно нехарактерную для ее обычно сдержанной личности.
Как и у обитателей Назарика, долг определял ее цель; без цели существование было бессмысленным. Было тревожно, что ее обстоятельства смутно отражали обстоятельства Шалти – но она никогда не проигрывала, как Шалти; никогда не позорила себя и своих сверстников. Ей просто отказали в долге, прежде чем она успела его выполнить. Тем не менее, она продолжала служить: даже когда отчаянно цеплялась за отголоски своей прежней идентичности стойкого защитника нации, которая почти не думала о ее существовании.
Для Стража это было неприемлемо. Как ее новый сюзерен, именно Шалти должна была исправить это дело.
— Очень хорошо, — сказала Шалти.
Наклонившись вперед, она прижалась губами к макушке Людмилы.
— Тогда это будет первая из Клятв между нами, — тихо прошептала Шалти ей в волосы, — моя баронесса.
