Глава 1
По шоссе, ведущему на запад от города Э-Рантэл, через леса и поля графства Йезне мчались три экипажа. Рядом с ними ехали двенадцать конных лакеев: по два сбоку от каждой повозки, четверо впереди и двое сзади. Лакеи были разделены на три комплекта ливрей для трех домов, которые они представляли. В среднем вагоне вместе ехали главы этих домов – плюс еще один.
Для путника, идущего по обочине, их быстрое движение по неровной мостовой наполнило бы воздух великим шумом, но внутри не было слышно ни следа этого звука. Это были самые роскошные кареты в автопарке Дома Вагнеров: мастерски спроектированные и магически зачарованные, чтобы обеспечить комфортное путешествие, которое могли превзойти только государственные кареты великих наций.
Медленно вертя в руках нежную на вид белую маску, Людмила рассеянно смотрела в окно на пейзаж бережно ухаживаемых лесов вдоль шоссе.
— Редко можно увидеть тебя вот так растерянным, — раздался голос Клары рядом с ней. — Аудиенция у леди Шалти действительно заставила вас так много задуматься?
Людмила ничего не упомянула о вчерашней встрече со своим сюзереном, кроме того факта, что долго с ней говорила. Все еще ошеломленная тем, что произошло, она сама все еще едва могла поверить, что произошло похожее на сон событие.
— Леди Шалти утвердила мою клятву верности, — ответила она. — По крайней мере, часть.
— Тогда это замечательная новость! Клара сложила ладони вместе с довольным выражением лица своей подруги: «Ты мучился из-за этого в течение нескольких недель, не так ли?»
Людмила слегка кивнула. Это было что-то, что тихо разъедало ее, поскольку все больше и больше знати делали это и возвращались к своей обычной жизни. Договор аристократа со своим сюзереном был основой аристократического общества, и его отсутствие было сродни тому, чтобы остаться в одиночестве и уязвимым перед мириадами опасностей мира, брошенным по течению без цели и направления. Людмила даже не могла сообразить, как она сочинит свою собственную: она была Пограничным Дворянином, чьи традиционные обязанности стали ненужными из-за могущественных армий Нежити Колдовского Королевства. Ее слаборазвитое поместье сотни раз затмевалось богатством и влиянием даже самых бедных внутренних территорий, поэтому она мало что могла предложить и на этом фронте.
Аудиенция, которую она просила, чтобы посоветоваться со своим сюзереном по поводу дилеммы в округе Фассет, вместо этого закончилась тем, что она формально присягнула служить леди Шалти. Это был внезапный поворот событий, который вполне мог быть выдуман из сказки менестреля. Ну, она догадалась, что ни один менестрель никогда не будет использовать что-то подобное. Это было не на поле битвы после какого-то легендарного воинского подвига, не на грандиозной церемонии, свидетелем которой стал огромный двор, а на полу солярия взятого взаймы городского поместья посреди ночи.
Людмила поклялась следовать за леди Шалти в ее долге: быть защитником королевства и соблюдать желанный приказ Его Величества. Торжественная клятва, скрепленная поцелуем ее дамы. Само действие было чем-то, что она признала очень нехарактерным для ее организованной и формальной личности — этого даже не было на бумаге — но оно казалось таким правильным, что она даже не подумала подвергнуть его перекрестному допросу. Это было то, что она не забудет до конца своей жизни: частный и личный момент, запечатлевшийся в ее существе.
Краем глаза она увидела, как Клара наклонилась к ней с морщинистой бровью. Клара обменялась взглядами с Лианой и Флориной, сидевшими напротив них. Они пожали плечами и покачали головами в ответ.
— Если это то, что должно произойти, — сказала графиня Корелин, — я думаю, что хочу переделать свой контракт. Все, что я получил, — это документ с печатью из Королевского двора, доставленный в мой почтовый ящик. Людмила выглядит явно влюбленной».
Последовавший за этим легкий смех вывел Людмилу из оцепенения, и она повернула голову к остальным. Увидев, что ее подруга снова вернулась, Клара заговорила.
— Так… что именно витает в облаках? Даже если бы мне предложили налоговый иммунитет, я не думаю, что у меня было бы такое выражение лица. Ну, возможно.»
— Долг, — ответила Людмила.
«Долг?» Клара поморщилась в ответ на явно неинтересный ответ: «Какой долг?»
— Это… трудно объяснить, — сказала Людмила. «Я не совсем уверен в степени этого, но думаю, что могу что-то сделать с домом Фассетов».
«Э? Действительно?» Флорина сказала: — Но леди Шалти — министр транспорта, не так ли?
— Она, — кивнула Лиана. — Это не то, чем должен заниматься министр транспорта, не так ли?
«Этого не должно быть». Клара согласилась: «Если то, что происходит в округе Фассет, не мешает дорогам…»
— Леди Шалти не просто министр транспорта.
Три другие женщины отвернулись от ее пыла. Людмила откашлялась и поправила тон.
«Она также продолжает выполнять свои обязанности до аннексии Э-Рантела», — сказала она им. «Она Защитница королевства, враг всех, кто выступает против приказа Его Величества. Первая часть моей клятвы верности заключалась в том, чтобы помочь ей и выполнить тот же самый долг, насколько это было в моих силах.
— Значит, вы, по сути, возобновили свои обязанности пограничного дворянина? Клара рискнула: «Термины звучат довольно похоже».
«На самом базовом уровне сходство есть, — ответила Людмила. «Но сейчас есть намного больше. Мне потребуется некоторое время, чтобы изучить и понять его тонкости».
Вернее, она не была уверена, есть ли какие-то сложности. Это была власть в абсолютном смысле: грубая, непоколебимая сила. Противодействие воле Его Величества было неприемлемо; неповиновение, непростительный грех. Теперь она была агентом ордена, стоящего выше любых законов, традиций или обычаев, которые могли бы помешать ей в преследовании своей добычи. Это не означало, что она могла вопиющим образом игнорировать законы Колдовского Королевства, и были и другие аспекты воли Его Величества, которые нужно было соблюдать, но это имело эффект прорыва через бюрократию, политическое позерство и юридическое притворство.
Людмила всегда приветствовала долг; приняла это… но теперь, впервые, чувство долга заставило ее похолодеть. Все члены королевского кабинета обладали этой властью, включая леди Ауру и лорда Маре, и любого слугу Его Величества можно было призвать на помощь. Она задавалась вопросом, как люди вели себя в отношении этой обязанности: определенно не было известных инцидентов, которые она могла бы истолковать как результат выполнения этой обязанности, так что должно быть что-то еще, что она упустила. Возможно, это была не грубая сила, а что-то, что лучше использовать с тихой точностью.
Тень появилась над окном, обратив их внимание на одного из лакеев Клары, который маневрировал на своей лошади рядом с ними. Людмила открыла хрустальное стекло, и кабину наполнил гул звуков снаружи.
— Леди Корелин, — перекрикивая шум, сказал лакей, — горничные хотели бы остановиться и доставить обед.
— Звучит неплохо, — ответила Клара, наклоняясь к Людмиле, чтобы заговорить с ним. — Меня начинает тошнить. Мы остановимся, чтобы заказать доставку обеда, но не будем останавливаться во время обеда. Вы можете снизить темп, пока все не приготовят еду.
— Будет сделано, миледи.
Молодой человек увел свою лошадь, а Людмила закрыла окно. Все лакеи, сопровождавшие их, казались хорошо обученными и опытными членами своей семьи. Помимо домашнего обучения, они, по-видимому, хорошо владели верховой ездой и оружием, которое несли.
После того, как свита остановилась на обочине, Людмила вышла из кареты, чтобы размять уставшее тело. Ее разум все еще был беспокойным после прошлой ночи, но она начала физически уставать от того, что совсем не спала. Пытаясь отвлечь внимание от усталости, она повернулась к ближайшему лакею.
«Как далеко мы продвинулись?» Она спросила.
— Мы только что покидаем графство Йезне, леди Камилла, — сердечно ответил он. — Как только мы проедем следующий город, мы минуем большую часть транспорта, доставляющего товары в Э-Рантэл и обратно. Тогда мы сможем набрать скорость».
В отличие от возделываемых полей и пастбищ на северо-востоке и плодородных долин к югу от города, на большей части западной половины герцогства преобладали поросшие лесом известняковые холмы, занимавшие промежуток между горами Азерлисии на севере и граница простирается на юг. Шоссе шло по слегка извилистой тропинке, которая иногда пересекала участки сельскохозяйственных угодий, приютившихся между высокими деревьями. Ей показалось, что далеко на западе можно увидеть городские здания, о которых упомянул лакей, выглядывающие из-за холмистой местности.
Мимо нее прошли несколько служанок с подносами с едой, а еще один лакей расставил массивный дубовый стол посередине кареты. Когда оказалось, что приготовления завершены, она снова села в карету, к ней присоединились другие дворянки. Процессия продолжалась, хотя и гораздо медленнее, так как водители и сопровождающие по очереди обедали.
В вагоне Людмиле угощали теплым и роскошным угощением. Леди Вагнер не пожалела средств со своей стороны, предоставив лучший опыт, который она могла предложить. Волшебные предметы, которые сохраняли пищу свежей, подогреваемые и зачарованные графины с ледяным вином сопровождали их трапезу. Различные другие удобства в совокупности делают путешествие больше похожим на расслабляющий день в саду, чем на тяжелую поездку по сельской местности. Даже лошадям были предоставлены волшебные предметы: зачарованные сбруи и уздечки, которые позволяли им бегать с комфортом, их стремительный темп поддерживался волшебными подковами, созданными какой-то получеловеческой нацией далеко на востоке.
Среди всех других роскошных подношений было кое-что еще, что привлекло внимание дворян.
— Не могу поверить, что ты принесла эту штуку с собой, Лиана, — сказала Флорина, когда они приступили к еде.
«Почему нет? Это память о моем лорде-отце, — ответила Лиана, — и немного вдохновения, не так ли?
Предметом их обмена был искусно сделанный предмет из стекла, которому придали форму бокала для вина. Он переливался и переливался в лучах солнца, струившегося в окно вагона, и его чарующий вид неотрывно притягивал взгляд любого наблюдателя. Людмила сразу поняла, что он был зачарован, а под небольшой иллюзией скрывался довольно невзрачный предмет.
«Что это такое?» — спросила Людмила.
— О, я думаю, тебя там не было, ты был на границе и все такое, — сказала Лиана, протягивая руку, чтобы поднять предмет. «Это была довольно забавная тема в течение нескольких недель после того, как это произошло».
«Ты имеешь в виду, что это…» Голос Клары оборвался, когда Лиана обрадовалась ее узнаванию.
«Да, это оно!» Лиана протянула стакан Людмиле: «Как ты думаешь, сколько это стоит?»
«Лиана!» Клара сказала: «Я не думаю, что это справедливый вопрос…»
— Включая стоимость чар? Людмила пыталась тянуть время, чтобы подумать, не зная, сколько это стоит.
— Че, — разочарованно отстранилась Лиана. «Так что даже пограничные дворяне могут сказать».
«Какая история стоит за этим?» Людмиле стало любопытно, и она положила в рот кусок бифштекса, слушая молодую дворянку.
«Хм… да, я думаю, это более важная часть всего этого», — Лиана снова просияла. «Несколько месяцев назад к нам в усадьбу пришел купец и предложил продать это в наш дом. Итак, мой лорд-отец приказал дворецкому впустить его и выслушал все его предложение. Я точно забыл, что это было… что-то о каком-то мастере-ремесленнике, и он был готов расстаться с этим всего за пятнадцать золотых торговых монет. В любом случае… что, по-твоему, произошло?»
Жевание Людмилы замедлилось. Она все еще понятия не имела, сколько стоит это изделие из стекла, поэтому просто покачала головой, побуждая леди Вагнер продолжить свой рассказ.
— Он заплатил ему! Лиана злобно ухмыльнулась: «А потом четверо лакеев гоняли его кнутами по улицам — от центрального района до перекрестка к югу от Э-Рантела. Этот дурак думал, что сможет обмануть дворянина такой дешевой вещью.
Лиана сделала глоток из своего стакана, прежде чем продолжить свой рассказ.
— Однако это еще не конец истории, — Лиана наклонилась вперед с блеском в ледяных голубых глазах и понизила голос. «Мы отследили фургон мужчины и нашли ящик, полный одинаковых предметов; самое поразительное, что пропало несколько человек. Они стоят два серебра, тринадцать медяков, включая стоимость чар. Мы могли только предположить, что кто-то попался на нелепую уловку этого человека. Обнаружив это, отец заявил, что этот предмет стоит запрашиваемой цены просто потому, что он содержит урок: есть несколько беспечных дураков, которые думают, что они действительно могут нас обмануть, и что на самом деле существуют идиоты, которые могут попасться на такие схемы».
Людмила оглядела стол. Клара и Флорина позабавились, когда Лиана закончила свой рассказ. Людмиле оставалось только надеяться, что она никогда не попадется на подобную уловку.
Обед закончили, а тарелки и стаканы сменились документами, справочниками и бумажной волокитой. Несмотря на то, что они служили эмиссарами Палаты лордов, у каждого из них был разный объем работы, который нужно было выполнить до официального объявления об Империи. Особенно Лиана, казалось, была особенно загружена, расширяя торговые компании Дома Вагнеров и создавая новые — ее собственная работа вторгалась в часть стола Флорины. К счастью, у Флорины было относительно немного дел, поскольку она прибыла из тихого сельскохозяйственного поместья, в основном вдали от основных магистралей, и не требовалось никаких особых приготовлений.
— Итак, о твоих новых обязанностях, Людмила, — спросила Клара, не отрываясь от работы. — Как ты думаешь, что ты сможешь сделать?
— Это будет зависеть от масштабов деятельности Дома Фассетов, — ответила она. «Надеюсь, они решат вопросы, связанные с их преемственностью, и возьмут на себя обязательство отказаться от своего незаконного поведения».
«Вероятность того, что это произойдет, ничтожно мала», — сказала Клара. — Вы были там, когда мы обсуждали это, я полагаю. Каждая сторона спора использует ресурсы от этой незаконной деятельности, чтобы финансировать поддержку своих требований. Оливковая ветвь графа Фёлькхенхайма на первый взгляд может показаться привлекательным предложением, но, в конце концов, оно не разрешает кризис престолонаследия, поскольку они должны быть достаточно умны, чтобы либо оба отказаться, либо оба принять. Я вообще не хочу предлагать предложение Фёлькхенхейма, поскольку оно потенциально затрагивает всю Палату лордов, если его неправильно исказят».
— Ты действительно думаешь, что конечный результат будет настолько плохим? — спросила Людмила.
Даже примерно понимая, на что она теперь имеет полномочия, Людмила решила, что некоторые вещи нужно делать только в крайнем случае. Однако чем больше она обдумывала это, тем больше казалось, что последнее средство было единственным выходом.
Этот вариант заключался в том, чтобы отстранить обе стороны до того, как они привлекут внимание Королевского двора, то есть свергнуть Дом Фассетов и других зачинщиков спора. Леди Шалти утверждала, что те, кто поддерживал изменение законов, возможно, были бы недовольны тем, что им отказали в их оправдании, но восстановление порядка с четким посланием было бы принято как справедливый результат, и они не стали бы тратить ресурсы на пустяковое дело.
— Мы не знаем, — сказала Клара, посмотрев на остальных. — Как и вы, большинство наших отношений с Королевским двором в целом были положительными, поэтому мы никогда не видели, на что они способны, если их что-то не устраивает. Лично я не хочу это выяснять, поэтому, если мы можем чем-то вам помочь, это может быть самым надежным способом избежать нежелательного исхода.
«У нас нет собственных масок, — сказала Флорина.
— А зачем маска? — спросила Лиана.
— А почему Камилла? Клара добавила: «Чтоб хоть убей, я до сих пор не могу этого понять».
Одно из первых дел, которые сделала Людмила, это расшифровала имя на разных письменных языках. Как и в случае с Нонной, значение обнаружил сценарий Теократии. Имя такое же древнее, как и сама Теократия: оно означает «Аколит» или, возможно, «Ученик». Клара должна была уловить его значение, но она, вероятно, связала его со священством. Учитывая, что Людмила, по сути, находилась под наставничеством леди Шалти в делах вассалов Короля-Заклинателя, она нашла удовлетворение в том, что ее сюзерен относился к ней с таким уважением.
Насчет маски Людмила понятия не имела. Она получила маску и имя от леди Шалти, которая настояла на том, чтобы она использовала и то, и другое. Она взяла со стола гладкое белое украшение и поднесла его к лицу.
«Ну, — сказала она из-за предмета, — как он выглядит?»
— Подозрительно, — без колебаний сказала Клара.
— Странно, — сказала Флорина.
— Жутко, — сказала Лиана.
Людмила вздохнула.
