Глава 8
Ноги людоеда подогнулись, дернув Мокнаха вниз, когда он тяжело рухнул на землю. Раздраженный его упорным отказом отпустить ветку, он пнул упавшего получеловека.
«Этот упрямый сукин сын…»
— Этого будет достаточно.
Новый голос отвлек его внимание. Остальные тоже повернули головы, когда со стороны города приблизилась одинокая фигура, одетая в искусно сшитый наряд горничной, похожий на тот, который обычно носят в доме Короля-Заклинателя. Хотя внешне она в основном была человеком, ее голова явно не была такой. Ее лицо напоминало собаку, сшитую вместе, как лоскутную куклу, которая могла бы понравиться детям.
«Я считаю, что одна сторона полностью неспособна сражаться», — объявила она. «Это упражнение подходит к концу».
Прежде чем кто-либо успел ответить, служанка раскинула руки, чтобы произнести заклинание.
«「Магия расширения – всеобщее исцеление」».
Потоки лучистой энергии падали на поле, лаская распростертые фигуры в зоне боя вокруг себя. Каждый зашевелился и медленно поднялся с того места, где упал. Авантюристы, которые сражались до самого конца, изумленно смотрели на эффекты заклинания. Когда все встали на ноги, Блэр несколько мгновений заикалась, прежде чем, наконец, смогла заговорить.
«Исцеление — заклинание шестого уровня», — его голос был наполнен благоговением. «Только божественные заклинатели легенд могли справиться с этим. Это, я даже не знаю, что…
«Все высшие исцеления — это заклинание девятого ранга», — ответила служанка, направляясь к огру, которого Джосин сразил в своей сокрушительной атаке. — …Однако он не вернет убитых.
Мгновение она смотрела на труп, затем отступила на шаг.
«「Истинное Воскрешение」».
На их глазах избитый огр открыл глаза и с трудом поднялся на ноги. Хотя он выглядел несколько шатким, он не выдержал жестокого наказания, которое наложил на него Джосин. Колени Блэра подогнулись под ним, и он оторвался от земли.
— К-кто ты? Он слабо спросил: — Я никогда не видел — нет, я никогда даже не слышал о такой могущественной магии. Это прерогатива богов!»
«Это так?» Служанка ответила с загадочной улыбкой на лице под вуалью: «Ну, я далек от того, чтобы претендовать на божественность. Я Пестонья, скромный слуга Его Величества Короля-Заклинателя… гав. Поскольку в настоящее время я нахожусь в городе, мне было приказано оказывать поддержку Гильдии искателей приключений, когда это необходимо. Будьте уверены, вам не нужно слишком беспокоиться во время тренировок: как видите, даже смерть — это всего лишь временная неудача.
Пестонья хотел было вернуться в город, но остановился и на мгновение обернулся, чтобы высказать запоздалую мысль.
«Однако я бы посоветовал не быть слишком безрассудным. Как вы, возможно, знаете, службы воскрешения требуют различных затрат. Материальные расходы в настоящее время распределяются как часть бюджета Гильдии искателей приключений, но ваш гильдмастер может сказать что-то недоброе, если вы разбазариваете его ресурсы… гав.
Когда фигура Пестонии удалилась вдаль, бойцы несколько неловко переглянулись, пока из травы не выскочила женщина, напугав двух огров поблизости.
«Иииа~ Это было действительно что-то, не так ли?» Мерри, пропавшая участница Rainbow сказала с ноткой удовлетворения в голосе: «Я давно так не веселилась!»
Неофициально сильнейший член Радуги, Мерри был рейнджером Орихалкового ранга. Боец, который специализировался на охоте на Нежить Равнин Катз, она также была в целом разрушительной силой на своей излюбленной местности. Увидев, что она исчезла в тот момент, когда началась битва, Мокнак догадался, что она в конечном итоге выследит и уничтожит всех их противников, спрятавшихся в траве. Первым признаком того, что его ставка окупилась, было резкое прекращение атак двух затаившихся лучников.
— Сколько их было? — с любопытством спросил Джосин.
«Хм… там было два лучника, два мага — они были легкими», — она огляделась на последствия битвы. «Гоблина с копьем было довольно сложно убить».
— А другого не было?
«Да, рядом с ограми был клирик, поддерживающий их жизнь, пока они сражались… Я смог приблизиться только после того, как ты атаковал. Мы нокаутировали друг друга».
Мерри рассмеялась, выдергивая травинки из гнезда непослушных рыжих волос. Ее характер, казалось, всегда соответствовал ее имени, из-за чего она казалась намного моложе, чем, вероятно, была на самом деле. Она была авантюристкой, которая работала в Э-Рантэле столько, сколько его люди могли помнить: дикая, боевая маньячка эльфийки, которая никогда не могла остановиться на цифре для своего возраста.
В этот момент почти все участники учений направлялись в город, кроме одного. Хотя магия Пестоньи вернула всех в здоровое состояние, она не освободила запутавшуюся дворянку. Обвитая с головы до ног, за исключением ее носа, который выглядывал из небольшой щели в лианах, она, казалось, чувствовала, что бой закончился, и время от времени пыталась высвободиться. Она не могла сильно сопротивляться, так как была привязана копьем и посохом к телу, и это делало ее похожей на гусеницу на ветке.
«Я никогда не видел, чтобы заклинание шпагата длилось так долго», — заметил Блэр, когда Мокнах снова перебросил благородную, ставшую гусеницей, через плечо. «Может ли быть так, что даже эта юная эльфийка — могущественный друид?»
— Не спрашивай меня, — проворчал Мокнах, перенося свой вес. «Даже не знаю, что и думать. Разве друид не должен знать лучше, чем воин вроде меня?
Несколько человек ждали вернувшихся авантюристов, пока они подходили к городским воротам вдоль стены, глядя на группу. Братья и сестры темных эльфов, мастера гильдий Плутон Аинзак и Тео Ракшир, а также гоблин в величественных шелковых одеждах с белым веером с перьями. Мокнах поставил свою ношу перед тем, как подошел к ожидающей группе.
— Ой, Маре, — ткнул сестру локтем темный эльф.
«Ах!» Она вздрогнула, испугавшись: «Что? Почему…»
Ее брат указал подбородком на спутавшегося дворянина на земле.
Темная эльфийка взмахнула своим посохом, и лозы засохли; оставшиеся их фрагменты исчезают в почве. Наконец освободившись от своих ограничений, «переговорщик», ставший жертвой за всю битву, собрал ее вещи. Под совместным вниманием собравшихся авантюристов она отпрянула с униженным выражением лица.
Мокнах снова обратил внимание на насущный вопрос.
— Что ж, — сказал он с надеждой в голосе, — мы выжили. Что мы выиграем?»
Айнзак вздохнул.
Авантюристы были уволены, чтобы привести себя в порядок, а лидеры группы снова собрались позже в тот же день. За большим столом для совещаний на втором этаже Гильдии искателей приключений сидели Мокнак, Блэр, Джосин и Мерри из «Радуги»; Волшебник Илин и Утрехт, Истребитель с золотыми пластинами, сбитый обстрелом Волшебной стрелы. Группа, ждавшая их у ворот, тоже присутствовала.
— Где тот целитель… Пестоня, что ли? Мокнах повернул голову и посмотрел на лестницу. — Другая девушка из руин тоже — они не идут?
— Пестоня вернулся, чтобы помочь проследить за строительством нового приюта, — ответил ему мальчик-эльф. «Шалти работает над своим заданием от лорда Аинза. Она просто приносила кое-какие… вещи для могилы.
Знакомство, с которым он говорил о Короле-Заклинателе, заставило Мокнаха понять, что эти два эльфа, вероятно, также были из загадочного места происхождения Колдовского Королевства. Похоже, никто из тех, с кем он разговаривал, точно не знал, где это находится. Насколько известно большинству людей, он сделал какие-то претензии к Э-Рантэлу, о которых никто не имел ни малейшего понятия, даже Мерри.
«И вы…»
— Это Аура, — вставил Айнзак, — и ее брат Маре. Другой джентльмен здесь — гоблин-стратег. Я встретил его несколько дней назад, и он согласился время от времени помогать с обучением Гильдии.
Гоблин-стратег уважительно склонил голову в знак приветствия. Двое детей-темных эльфов просто стояли и ждали.
«Э? Э?! Эх!!!” Мерри поднялась со своего места: «Этот милашка — мальчик?!»
Мерри наклонился к Мару, чтобы рассмотреть его поближе.
«Это работает?» Она с любопытством наклонила голову: «Да, это работает! Хе-хе-хе…”
Мальчик, одетый в девчачью одежду, съежился от напряженного взгляда Мерри, наклонившись, чтобы спрятаться за сестрой. Айнзак откашлялся.
— Ты можешь сделать это позже, — сказал он серьезным тоном. «У нас есть работа».
«Это верно!» Аура уперла руки в бока с сердитым выражением лица: «Что это вообще было?»
— Я посоветовал не бросать авантюристов прямо во что-то подобное, — сказал Айнзак. «Им все еще нужно почувствовать каждого из других участников, а также новый способ, которым мы работаем. Однако соглашусь, что все учения прошли намного хуже, чем я ожидал.
«Это было ужасно!» Аура несколько раз хлопнула ладонью по столу: «Тридцать авантюристов против девяти гоблинов и огров, и только семеро из вас выжили — это включая раненого, которого никто даже не удосужился прикончить! Это нехорошо! Новая гильдия искателей приключений не сможет так работать!»
«Однако прогнозируемое распределение потерь в этом случае было точным», — сказал Гоблин-Стратег. «Это упражнение должно было имитировать случай, когда контингент авантюристов столкнулся с небольшим, но умеренно сильным племенем полулюдей. Я полагаю, что несколько представленных ранее пунктов подтвердились, и мало что еще было изучено».
— Я согласен, — кивком поддержал слова Стратега Айнзак. «Цели обучения, которые я обозначил перед тем, как мы начали, касаются проблем, которые мы увидели сегодня. Многие ранговые стандарты старой гильдии искателей приключений по-прежнему актуальны для нашего нового мандата. При поддержке Его Величества мы можем гарантировать, что авантюристы, отправляющиеся в будущие экспедиции, будут готовы к сценариям гораздо худшим, чем этот. Если бы весь контингент был хотя бы Золотого ранга, был знаком со своими командами и хорошо разбирался в наших операциях, такого исхода никогда бы не произошло… наверное.
Когда он закончил говорить, взгляд Аинзака обратился к Мокнаху.
— А, верно, босс, — рассмеялся Мерри. «Я не мог ничего ответить, когда это произошло, потому что это разоблачило бы мое прикрытие, но пытаться выманить гоблинов таким образом было довольно глупо. Тебя обыграли на твоей родной земле!»
Рядом с ним Блэр кивнула в знак согласия, а Илин выглядела так, словно изо всех сил старалась стать единым целым со своим креслом. Мокнах в замешательстве сморщил лицо.
«Подождите… вы имеете в виду, что все это было спланировано? То, как Аура начала все, звучало так, будто она импровизировала».
«Ну, это был сюрприз в конце учений», — ответил гоблин-стратег. «Небольшое волнение после вашей базовой ориентации в гробнице. Группе под моим командованием все еще нужно было импровизировать новую засаду, чтобы подтолкнуть контингент к принятию необдуманных решений».
Мокнах снова вспомнил последовательность событий и понял, где он облажался. Ветер над местностью почти всегда дул с предгорий Азербайджана на север. Поджигание поля в попытке разоблачить или отогнать их засаду в конечном итоге имело для них неприятные последствия, и после этого ситуация погрузилась в хаос.
— Это… ты обдумал это заранее? Мокнак окинул гоблина-стратега оценивающим взглядом: «Это чертовски хорошо».
— Хо-хо-хо, ты мне льстишь, — слегка взмахнул веером Стратег. — В конце концов, умение пользоваться огнем — одна из основ Искусства Войны. По правде говоря, поджоги должны были разжечь полевые маги, но, поскольку вы так тщательно саботировали собственную позицию, у них была лишняя мана, чтобы помочь в нападении.
Утрехт содрогнулся при воспоминании; молчание повисло над столом. В своем первом тренировочном упражнении авантюристы продемонстрировали постыдно плохой результат. Не говоря уже о том, чтобы начать с хорошей опорой для заявленного ими мандата на исследования: их первый шаг заставил их приземлиться лицом вниз.
Операционные процедуры экспедиций Гильдии искателей приключений — ну, первоначальные планы, составленные с участием нескольких представителей Короля-Заклинателя и нескольких знающих членов городских гильдий, где их опыт был оправдан — использовали различные концепции, каждая из которых была достаточно проста для понимания. самостоятельно. В целом, однако, они были вплетены в сплав разведки, дипломатии и демонстрации национальных интересов, что было беспрецедентным в истории Гильдии Авантюристов.
Контингент регулярных команд будет отправлен в неизведанную местность, где они разобьют экспедиционный лагерь. Пять групп, приписанных к этому контингенту, будут использовать этот лагерь в качестве базы для операций и со временем будут работать вместе, чтобы собрать всестороннее представление о регионе. Это было не просто создание карты неизведанного района: это была также тщательная оценка его коренного населения, культуры, политики, флоры и фауны, а также его экономического и стратегического потенциала.
В этом случае Гильдия искателей приключений теперь набирала членов, включая тех, кто обладал опытом для выполнения различных аспектов операции, а не прежними методами, где единственной квалификацией было военное или магическое мастерство. Команды, отправленные в составе этих контингентов, должны были быть как минимум обучены до Золотого ранга, который в настоящее время считался достаточно устойчивым, чтобы выдержать большинство трудностей, ожидаемых от такой работы. Если бы это считалось зоной повышенного риска, были бы назначены команды с более высоким рейтингом. В особых случаях будет отправлена шестая команда: состоящая из группы, отобранной Колдовским Королевством для поддержки усилий и помощи в решении любых нерешенных вопросов.
Мокнач слышал о предприятиях, чем-то похожих на эти экспедиции на протяжении многих лет, которые проводились нелегальными рабочими и финансировались богатыми людьми, но то, что предлагало Колдовское Королевство, было намного выше любых таких изолированных попыток украсть богатство и заработать славу. Создание этой организации, которая в будущем отправит бесчисленные экспедиции, укомплектованные высококвалифицированными авантюристами, в дальние уголки мира. Это было усилие, которое могла выдержать только нация, которая была наравне с содержанием мощной постоянной армии.
В тот день, когда Аинзак собрал Гильдию, несколько членов назвали ее именно так: армия. Высокопоставленные авантюристы сами по себе обладали такой же силой, как обычные армии, и им было трудно смириться с тем, что многие из этих людей будут организованы в правительственные войска. Это было главной причиной того, что первоначальная Гильдия Авантюристов традиционно ставила себя выше политики наций, а теперь этой же традиции бросили вызов. Многие опасались, что они будут просто плохо завуалированным авангардом; разведывательный отряд для будущей агрессии армий Короля-Заклинателя на территории предполагаемых целей.
Значительная часть членов покинула город из-за этого разрыва с принятой практикой, но некоторые все еще были вовлечены в дразнящие видения, разделяемые Плутоном Аинзаком. Мокнах задавался вопросом, что запланировал Король-Заклинатель, когда он впервые упомянул об этом более недели назад, но теперь он твердо верил, что никто из тех, кто называет себя авантюристом, не может не чувствовать притягательности его слов. Для самого старшего и самого опытного из них его приглашение задело сильнее всего. Они были в гильдии слишком долго; слишком много видели: понимая, что без поддержки Колдовского Королевства романтизированная искательская жизнь, которую многие приписывали своей профессии, была просто сном во сне.
Понимание того, что эта мечта теперь может стать реальностью, разожгло угли, которые он долгое время считал мертвыми внутри. Непосредственно наблюдая ресурсы, которые Колдовское Королевство могло использовать, этот уголь превратился в пламя, которое укрепило убеждение Мокнаха в том, что эта мечта стала неизбежной. Гильдия искателей приключений Э-Рантела, когда-то просто одна из бесчисленных других ветвей, станет Гильдией искателей приключений, а все остальные станут не более чем поверхностными претендентами на это имя.
За этот сон Мокнах был готов принять любое наказание; пройти любое испытание. Здесь авантюристы по имени станут авантюристами на самом деле, к ужасу и зависти всего мира.
