Глава 13
Пара лакеев встретила Людмилу снаружи баррикады.
— С возвращением, леди Камилла, — сказал один из них, и они выпрямились, чтобы представиться.
— Остальные благополучно вернулись? Она спросила.
— Да, моя госпожа, — ответил он. — Леди Ганье ушла спать, но леди Корелин и леди Вагнер все еще в павильоне, если вы хотите поговорить с ними.
Людмила кивнула и оставила его на страже. Мужчины и женщины, работавшие в лагере, казалось, вели себя не иначе, чем когда она уходила ранее вечером: сохраняя ту же непринужденную атмосферу, несмотря на то, что происходило в сельской местности за их пределами. Пройдя мимо костра и часового рядом, она вошла в павильон, ступив на яркий свет, отбрасываемый волшебным светом.
Клара подпрыгнула, когда она появилась из темноты, сдерживая легкий крик.
— Ты сделал это нарочно! — сказала ее подруга, глядя на нее широко раскрытыми глазами и приложив руку к ее груди.
— Что я сделал нарочно? — сказала Людмила.
«Вот так выскакивать из небытия», — сказала Клара. — Твои братья тоже делали то же самое, бродя вокруг, как кошки. Я действительно должен купить тебе колокольчик, чтобы носить или что-то в этом роде.
«Я думала, мы решили, что ничего не поделаешь», — сказала Людмила. «Вся наша семья — это длинная линия рейнджеров. Двигаться таким образом для нас все равно, что дышать».
«Тогда хоть у кого-то был шанс тебя заметить», — ответила Клара. — Даже лакей, охранявший павильон, ничего не заметил, пока я только что не заговорил.
Людмила обернулась и посмотрела на лакея, который заикался, пытаясь ответить. Она прошла мимо него по пути, даже в метре от него.
«Не то чтобы я пыталась проникнуть внутрь, — сказала Людмила. «Почему ты вообще такой нервный? Что-то случилось?»
«Несколько переселенных групп переехали в близлежащие деревни, — сказала Лиана, — так что мы просто обсуждали, появятся ли они здесь, чтобы вызвать проблемы, поскольку они так близко».
— Понятно, — сказала Людмила. «Я не думаю, что они пришли бы после вооруженного лагеря — большинство из них были похожи на простых рабочих и тому подобное».
«В основном так и кажется, — согласилась Лиана, — но трудно сказать наверняка. Оценки Теневых Демонов варьируются от «смехотворно слабых» до «корма низкого уровня», поэтому, хотя общая информация, которую мы получаем, в основном точна, о некоторых конкретных вещах нельзя говорить».
Леди Аура тоже упоминала что-то в этом роде несколько недель назад. В то время как юная темная эльфийка была непостижимо опытным рейнджером, никто не мог сравниться с ее уровнем мастерства, когда дело касалось выслеживания, физической разведки и оценки целей. По ее словам, Колдовское Королевство в основном полагалось на прямое наблюдение с могущественными слугами или на магию предсказания в тех случаях, когда ее можно было применить, поэтому у Леди Ауры постоянно были заняты заданиями только она, несколько ее зверей и горстка другие могли бы сделать по сравнению с огромным количеством могущественных слуг в распоряжении Колдовского Королевства.
Теневые Демоны не были исключением. Их способность действовать в темноте незамеченными и с относительной легкостью проникать в труднодоступные места, несомненно, была полезна, но их сообщения ограничивались прямым видением и слухом вещей или кражей улик, с которыми им довелось столкнуться. Они не стремились делать выводы — у них не было для этого ни знаний, ни опыта — и они не могли отслеживать свои цели, кроме как держать их в поле зрения и выслеживать их. Даже следы, похожие на те, которые Людмила нашла и проследовала до границы Ре-Эстиз, которые, вероятно, заметил бы любой прилично обученный рейнджер, таинственным образом были за пределами их способности заметить.
Вспомнив поле в конце тропы, она взяла собранные растения и положила их на стол. Рыхлая куча выглядела не более чем горстью дикорастущих растений, но Людмила не узнала в ней какую-либо культуру, выращиваемую на фермах в этом районе.
«Я нашла поле этих растений, простирающееся на север вдоль границы недалеко от шоссе», — сказала она. «Я никогда не видел его раньше. Кто-нибудь из вас знает, что это такое?
Клара посмотрела вниз с выражением, которое предполагало, что она разделяет такое же невежество в отношении образца, как и она сама, но на лице Лианы появилось недовольное выражение.
«Это контрабанда», — сказала она. «Я лично видел только обработанную форму, но она соответствует внешнему виду Лайры в таможенных руководствах».
— А? Клара моргнула: «Это Лайра?»
«Ты уже видел Laira Powder?» — спросила Людмила.
— Ага, — сказала Лиана, — слишком много раз. Несколько раз в неделю наши люди обнаруживали караваны, пытающиеся прокрасться мимо Э-Рантела в Империю. Прошлой осенью у нас было около сорока контрабандистов в неделю, но кто-то очень старается, чтобы это заработало на востоке. Имперские власти продолжали жаловаться и нам, что мы не всех поймали. Все, что мы могли сделать, это показать им, сколько мы вешаем — на западе так много отчаявшихся и забывчивых идиотов, что у них, кажется, есть неограниченный запас бегунов для этого дела. Вы нашли эти растения, пока были в городе?
— Нет, — сказала Людмила. — Его выращивали в Ре-Эстизе.
— Значит, они собирают спелые растения и прячут их на нашей стороне границы? Лиана обдумала информацию: «Или, может быть, они крадут урожай у того, кто выращивает это на другой стороне. У нас нет полномочий действовать через границу — мы можем решать проблемы только на своей стороне… Вы нашли кого-нибудь?»
«Я шла за явно пустым вагоном, — сказала Людмила. «Они остановились, чтобы нагрузить себя этим грузом, прежде чем попытаться сбежать в Ре-Эстиз. Только после того, как я вернулся, чтобы посмотреть, откуда все это взялось, я нашел поле».
— Хм… — Лиана легонько постучала пальцем по столу, изучая карту округа. — Значит, они используют Колдовское Королевство как щит от властей Королевства? Нет, этого не может быть. Это должно быть что-то из того времени, когда мы все еще были частью Re-Estize — поля Laira не появляются просто так за месяц. Кто бы ни делал это, он использовал имение Рампозы как щит от возмездия с соседней территории за кражу их Лайры или просто тайно выращивал ее на соседних землях, чтобы уберечь себя от неприятностей или вовлечь в это своих соседей. Или, может быть, они собирались использовать это, чтобы опорочить репутацию Рампозы и ослабить его положение при Королевском дворе в обмен на что-то… или все вышеперечисленное? Я бы не отказался от Дома Фассетов, чтобы организовать подобные вещи.
— Интересно, как долго это продолжается, — сказала Клара. «Посмеют ли они возобновить контрабанду через герцогство после того, как торговое движение вернется в нормальное русло?»
«Теперь, когда мы знаем, что это происходит, — сказала Лиана, — это почти невозможно, если только они не используют неизвестные маршруты. Предполагая, что они так же обычны, как слуги-нежить, которых вы видите в городе, теневые демоны, размещенные на контрольно-пропускных пунктах, могут просто зайти в каждый фургон, чтобы проверить их на наличие контрабанды, если они смогут узнать, как ее идентифицировать. Если они не могут, они всегда могут вернуть образец для проверки таможенниками, при этом контрабандисты даже не заметят, что он пропал. Силы Колдовского Королевства намного лучше, чем обычная милиция, когда дело доходит до использования прямых методов для обеспечения соблюдения законов, когда вердикт ясен.
Людмила положила Лайру обратно в сумку на поясе, и Лиана снова заговорила.
«Вы захотите сжечь это, чтобы семена не разлетелись повсюду», — сказала Лиана. «Не стойте близко или с подветренной стороны, когда вы это сделаете, вы превратитесь в идиота».
— А?
— Я серьезно, — серьезно сказала Лиана. «Этот материал используется в местах, где человеческие рабы считаются не более чем домашним скотом, поэтому их владельцы приучают их к Порошку Лайра, чтобы гарантировать, что их активы останутся послушными. Если вы подвергаетесь его воздействию достаточно долго, вы тоже превратитесь в домашний скот. Какой-то гений счел хорошей идеей продавать эту мерзость человеческим нациям — более того, они, вероятно, даже не заботились о ее последствиях. Половина контрабандистов, которых мы отправили на виселицу, утверждали, что то, что они делали, было безобидным и законным бизнесом для медицинских или развлекательных целей».
Людмила завязала мешочек; потом снова завязала.
— Итак, — сказала Людмила, снова прикрепляя сумку к поясу, — мы замутили одну сторону, и завтра будет очередь Кэмпбелла. Произошло ли что-нибудь за последние несколько часов, что требует от нас корректировки наших планов?
«Мы даже не уверены, насколько велика часть силы Жаклин, — сказала Клара. «Нам нужно посмотреть, как они отреагируют на наш следующий визит, после того, как мы очистим эти группы, которые она повсюду рассылала».
— После того, как мы завтра посетим Кэмпбелла, — сказала Людмила, — я останусь рядом с его деревней с двумя демонами тени и займусь его подчиненными. Третий Теневой Демон останется с тобой: на случай, если они попытаются наброситься на нас в отместку.
«Как они вообще могли это оправдать?» Клара сказала: «Неужели они просто будут действовать, полагая, что мы являемся источником их бед, и придут за нами?»
«Поскольку другие стороны виноваты, вполне возможно, что они могут прийти к такому выводу», — сказала Лиана. «Они могли даже поднять толпу или использовать против нас своих «бандитов» и заявить, что они не имеют к этому никакого отношения. Учитывая то, что мы знаем, это, конечно, смехотворно — но такая тактика сработала бы, когда наш сюзерен заботился только о том, чтобы собирать налоги со своего далекого трона. Вся эта информация, которую мы собрали, все больше и больше усложняет понимание того, как они могут быть кем-то, кроме того, чем они, по слухам, были все это время».
Людмила нахмурилась. Из всех четверых Лиана быстрее всех осудила то, что они обнаружили в округе Фассет. Возможно, ее опыт общения с широким кругом людей в качестве потомка Дома Вагнеров привел к тому, что она развила в себе острый глаз, позволяющий за короткий промежуток времени разобраться в таких деталях, или, может быть, ее опыт способствовал ее осуждающему отношению… еще не знаю ее достаточно хорошо, чтобы понять, что это было.
Для Людмилы их пребывание здесь было в целом довольно неприятным процессом: каждый штрих, рисовавший более ясную картину дома Фассетов, только еще больше подрывал ее когда-то непоколебимую уверенность в том, что, чтобы быть дворянином, нужно обязательно вести себя так, как она. думал надо. Надеюсь, это не было обычным явлением: в Э-Рантэле осталось всего около двух десятков дворян.
Ход мыслей Людмилы привел ее еще в одном неприятном направлении.
«Если бы я приехала исследовать одно из ваших феодальных владений, — сказала она, — как бы вы отреагировали?»
Неловкая тишина повисла над столом, заставив ее пожалеть, что она никогда не спрашивала. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем Клара заговорила рядом с ней.
«Я полагаю, что сначала хотела бы получить информацию», — сказала она. «Я был бы рад получить помощь в искоренении такого рода тварей, если бы они каким-то образом проникли в мои земли, поскольку я никогда сознательно не позволил бы этого».
— То же самое и здесь, — согласилась Лиана. — Я уже упоминал, что не думал, что мы сможем поймать каждого контрабандиста, использующего в своих интересах трафик, идущий в Империю, так что у меня нет иллюзий относительно того, что мой надзор совершенен. Однако было бы неплохо узнать, что происходит, прежде чем ты выскочишь и утащишь меня в какую-нибудь темную дыру.
— Кажется, вы двое лучше меня справляетесь с моими новыми обязанностями, — вздохнула Людмила.
«Быть дворянином — значит быть связанным многими вещами, — сказала Клара, — и долг — прежде всего. Я уверен, что вы уже знаете это, как и мы. Было бы немного неразумно обращаться с тобой из-за этого как с каким-то злодеем.
«Чем успешнее вы в этом, — добавила Лиана, — тем больше соблюдаются наши собственные стандарты. Нет большой потери в том, что преступность и коррупция искоренены, а верховенство закона воцарится».
«Но вот в чем проблема, — сказала Людмила. — Моя обязанность — помогать леди Шалти. В данном случае может показаться, что я защищаю закон, но в конечном итоге это просто совпадение. Мой долг — защищать королевство и соблюдать приказ Его Величества… что так уж вышло, что отражает дух наших законов. Может наступить день, когда я буду обязан действовать против кого-то по причинам, которые они никогда не считали неправильными, или просто потому, что он считает их своими врагами».
— Его Величество до сих пор правил благосклонно, — сказала Клара, нахмурив брови, — и добился больших успехов в обеспечении процветания и благополучия своих подданных. Знаете ли вы что-то, что говорит об обратном?
Людмила покачала головой.
— Не то, чтобы я о нем знал — леди Шалти думает о нем миром. Я не могу утверждать, что полностью все понимаю, но, может быть, безопаснее будет сказать, что мы должны действовать так, как если бы он был абсолютным правителем, а не тем, кто связан законом. Мы существуем благодаря его прихотям, поэтому, чтобы продолжать существовать, в интересах каждого выполнять его волю».
— Тогда законы… — вяло сказала Клара, услышав слова Людмилы.
— Учреждены по воле Его Величества, — сказала Людмила, — так что он может так же легко заменить их, если пожелает. Тем не менее, мы также связаны с ними, пока они остаются в силе… и то же самое относится к членам Королевского Двора, когда дело доходит до управления Колдовским Королевством. Однако из-за различных интерпретаций воли Его Величества вы можете обнаружить, что некоторые, казалось бы, произвольные вещи происходят без видимой причины или прецедента».
— Разве Флорина не должна проснуться, чтобы услышать это? Лиана сказала: «Я впервые слышу о подобном… как мы можем надеяться выжить в такой, казалось бы, случайной ситуации?»
«Все, что мы можем сделать, — это стремиться к позициям, которые помогут нам лучше понять друг друга, — сказала Клара, — как это сделала Людмила. Нет смысла жаловаться на это — мы все были во власти прихотей Его Величества в тот момент, когда Э-Рантэл был аннексирован. Единственный способ, которым мы могли бы что-то с этим сделать, — это способы, которые мы уже знаем как дворяне: через наш вклад и наше влияние на силы королевства. Даже если это совсем немного, мы, по крайней мере, можем попытаться предотвратить худшее».
— Сильные делают то, что могут, — пробормотала Лиана, — а слабые страдают от того, что должны… за исключением того, что мы, слабые, просто пытаемся действовать как сильные.
— Это то, что мы должны сделать в любом случае, — сказала Клара, — и у нас есть долг перед нашими собственными вассалами. Единственные дворяне, которые верят, что могут просто вести легкую жизнь, — дураки.
— Хотела бы я поступить на службу к леди Шалти, — фыркнула Лиана. «По крайней мере, она на самом деле общается со своими вассалами, и Людмила, кажется, процветает под ее началом».
— Прошло всего два месяца, — сказала Клара. «Наши отношения с Его Величеством могут улучшиться со временем. Нам просто нужно стать достаточно важными, чтобы, возможно, заметить».
«Ну, расскажи нам, каково это, когда ты доберешься туда», — сказала Лиана. «Через несколько лет вы будете слишком богаты, чтобы вас игнорировать. Флорине и мне еще предстоит пройти долгий путь по сравнению с ней, если только мы не сможем найти какое-то преимущество, как это сделали вы с Людмилой.
«Мне?» Людмила смутилась.
«Ну, они явно узнали вас по каким-то причинам, — объяснила Лиана, — и что-то принесло вам благосклонность леди Шалти. Однажды тебе придется рассказать нам эту историю.
— Мы уже немного отвлеклись от нашей текущей задачи, — сказала Клара. «Вместо того, чтобы болтать ночью, нам действительно нужно немного отдохнуть».
Лиана невольно зевнула при упоминании о сне, и Людмила подумала, что слова Клары больше для Лианы, чем для них самих. Вернувшись в карету, которую она делила с Кларой, Людмила лежала, глядя в потолок кареты. Даже в этот поздний час она еще не была готова заснуть. Клара переместилась под их простынями, чтобы повернуться к ней лицом.
«Можно ли это сделать?» — спросила Клара.
— Что можно сделать?
— Нюансы и последствия, связанные с твоим новым долгом, пугают меня до смерти, — мягкий голос Клары дрожал. «Что мы настолько бессильны, что все, что мы можем сделать, это ждать, чтобы умереть, если однажды ветер дует не в ту сторону. Я так отчаянно пытался придумать способ, который мог бы хоть немного помочь, что я сказал то, что сделал… но ты знаешь об этом больше, чем я».
«Хотя это правда, что Его Величество может принимать решения, которые могут привести к радикальным изменениям в статус-кво, — сказала Людмила, — пока это не приведет к немедленному завершению всего, я думаю, что мы можем справиться так, чтобы Вы описали Лиана думает, что у меня есть какое-то преимущество, но я думаю, что у вас есть даже большее.
«Хотя я не могу сказать наверняка, кажется, что у каждого члена королевского двора есть свои предпочтения и толкования, когда дело доходит до завещания Его Величества. Например, премьер-министр может быть более отдаленным, чем нам хотелось бы, но после указаний Его Величества, я думаю, то, что она сделала до сих пор, показывает, что она ценит плавное и всеобъемлющее управление, когда дело доходит до ее обязанностей. Вы трое разбираетесь в этом намного лучше, чем я — я едва успеваю за той крошечной суммой, которую производит моя собственная земля. То, что вы продемонстрируете, управляя собственными владениями, будет говорить ей о многом, и вы намного превосходите меня, когда дело доходит до политики двора.
«Точно так же, как вам были предоставлены новые территории, Лиана и Флорина тоже должны иметь возможность, если они смогут убедить в том, что то, что находится под их управлением, пойдет на создание королевства, которого желает Его Величество. Вместе мы можем работать над тем, чтобы убедить Королевский двор в том, что мы искренне стремимся поддержать волю Его Величества».
— А какова воля Его Величества?
Хотя прошло много недель, заявление леди Шалти все еще отчетливо звучало в ее памяти.
«Это воля Аинз Оал Гоуна, Короля-Заклинателя, чтобы его владения стояли как маяк процветания и гармонии для всего мира. Милостью Его Величества мы получили защиту как его граждане. Воля Короля-Заклинателя состоит в том, чтобы его люди не нуждались в убежище или продовольствии; что его люди обеспечены безопасностью и стабильностью для процветания — независимо от их таланта, профессии или положения.
«Те, кто стремится служить под его властью, будут вознаграждены в равной мере. Тем, кто посмеет причинить вред тому, что принадлежит ему, не будет пощады».
Клара с любопытством посмотрела на Людмилу из-под век.
«Это не ваши слова, — заметила она. — От кого ты это услышал?
— Это были слова леди Шалти, — ответила Людмила. «Декларация в переулке в глубине Э-Рантела перед толпой из сотен напуганных и отчаявшихся людей».
— Хотела бы я тоже быть там, — пробормотала Клара. — Если это так, то…
Тень скользнула по лицу ее подруги.
— Даже с этой уверенностью, — сказала Клара, глядя ей в глаза, — разве вы не беспокоитесь, что однажды вы повернетесь против тех, кто вам дорог, чтобы исполнить волю Его Величества? Вы когда-нибудь беспокоились о том дне, когда ваше копье может быть направлено против меня?
«К чему такие глупые вопросы? Вы должны знать, что это всегда было частью дворянства; это не уникально для Колдовского Королевства — у них просто есть сила, чтобы обеспечить соблюдение желаемого порядка. Губы Людмилы изогнулись в кривой ухмылке: «Что касается тебя: ты самый последний человек, о котором я беспокоюсь, когда дело доходит до такого рода вещей. Ибо Клара Корелин такая же строгая, как Людмила Заградник».
Улыбка Людмилы стала дразнящей, когда она вспомнила то, что недавно слышала в деревне Клары. Она подняла руку из-под одеяла и ткнула Клару в щеку.
«Сияющая жемчужина Речных земель».
«Это просто люди сами придумали», — сказала Клара, краснея от смущения.
«Но ведь это ты и есть», — сказала ей Людмила. «Сияющий дворянин, драгоценный камень, приносящий процветание и богатство своим подданным. Ангел, ставший плотью, дарующий свою благосклонность по всей земле».
Людмила убрала руку, и улыбка ее несколько померкла.
«Но в то же время люди почему-то забывают: когда дело доходит до заповедей порядка, Ангелы ничуть не менее безжалостны и безжалостны, чем Дьяволы».
