Глава 9
По капюшону и мантии Людмилы стекали ручейки дождя, пока она молча наблюдала с высоты за развертыванием штурма Ривергардена. Сайко плыла рядом с ней, не обращая внимания на воду, просачивающуюся сквозь его черную одежду и на кости под ней. Старший Лич поддерживал на себе Невидимость в дополнение к своему заклинанию Полета, в то время как Людмила оставалась скрытой своими собственными средствами.
«Капитан, шестьдесят пять процентов доступных нам умертвий уничтожены», — объявила Сайко.
«Есть какие-нибудь признаки эффекта убегающего возрождения?» — спросила Людмила.
«Никто.»
Как и ожидалось, защитники слишком сильны.
Умертвия были одним из «видов» нежити, которые размножались сами. Гуманоид или получеловек, убитый не призванным умертвием — другими словами, созданным или порожденным естественным путем — восставал как новый умертвие в течение тридцати секунд. Однако, в отличие от Гулей и Призраков, только что появившиеся Умертвия подчинялись «родительским» Умертвьям, как только они были выращены. Эти упыри могли порождать больше упырей, которые, в свою очередь, подчинялись им, и, похоже, этому не было предела.
У них был примерно такой же Рейтинг Сложности, как у слабого Авантюриста Серебряного ранга, и, поскольку у Рыцарей Смерти было ограничение на количество зомби-сквайров, которых они могли поднять, это подняло вопрос, требующий расследования: не лучше ли иметь просто умертвий, а не Зомби, выращенные зомби-оруженосцами, учитывая, что они оба потребляли один и тот же «ресурс»?
В начале кампании Драконьего Королевства — фактически, во время их первой битвы — они пришли к ответу, который был «это зависит».
Умертвия действительно могли порождать больше упырей до тошноты, что делало их идеальными для массированных атак против врагов с такой же силой, но более слабой. Достаточное количество умертвий, созданных таким образом, могло бы сокрушить города и даже страны, если бы у них было что-то, что указывало бы им правильное направление.
В прошлом Рауль предложил «бомбу умертвий», которая в основном заключалась в создании достаточно мощной массы умертвий и отправке их в качестве самораспространяющейся атаки против вражеских формирований. Это не работало во время матчей лиги, так как умертвия не могли создавать умертвий из призванных, но хорошо работало против толп гражданских зверолюдей в Драконьем Королевстве.
Однако восторг ученика-командора по поводу успеха его тактики быстро умерился тем, что последовало за ним. В то время как умертвия были подчинены умертвию, которое их породило, если этот «командир» умирал, они становились независимыми и по умолчанию вели себя как дикая, бессмысленная нежить. В ситуации, когда на поле боя были только враги, это работало великолепно, так как взбесившиеся умертвия самостоятельно атаковали живые цели, оставляя силы нежити Колдовского Королевства в одиночестве. Однако операции Королевской Армии в Драконьем Королевстве включали в себя освобождение человеческого населения страны, поэтому Уайты представляли неприемлемый риск.
Единственным исключением были последние две недели стычек с кланами воинов. Обе стороны очистили зону боевых действий от мирных жителей, поэтому Королевская армия воспользовалась возможностью для дальнейших экспериментов. Теперь, когда их продвижение возобновилось, от умертвий, предназначенных для очередного раунда испытаний, избавлялись, по пути истощая выносливость и ресурсы противника.
«Как проходят тестовые падения?»
«Контроллеры достигли примерно двадцатипроцентной точности. Результаты были бы лучше, если бы мы проводили сбросы из-под облачного покрова».
«Это облачный покров заставляет их гадать», — сказала Людмила Старейшине Личу. «Я думаю, что это достаточно низко, чтобы костяные стервятники были сбиты с неба, если бы они все равно вылезли. Насколько далеки от цели «промахи»?
— Максимум дюжина метров.
『Давайте добавим немного гулей в капли. Один из десяти.』
По словам Тиры, которая докладывала о ситуации в Ривергардене, территория за западными стенами города была расчищена, чтобы освободить место для резервных защитников. Даже если падающая нежить промахнется, она все равно приземлится на врага или рядом с ним. Обычные зомби-зверолюди оказались в основном бесполезными против кланов воинов, но они были полезны в качестве двухсоткилограммового мертвого груза. Команды Костяных Стервятников работали вместе, чтобы сбросить их на стены почти так же, как она использовала их полгода назад на равнинах Катце.
Людмила наблюдала, как падающий Зомби приземлился прямо на один из щитов. Она ожидала, что он проделает дыру в крыше, но он просто ударился о конструкцию и скатился.
«Интересно, смогу ли я узнать, кто сделал эти вещи после всего этого», — пробормотала она.
«Мастерство действительно кажется долговечным», — сказала Сайко. «Должны ли мы использовать более тяжелые грузы?»
«Нет, продолжай сбрасывать Нежить на стены», — сказала Людмила. «Я хочу посмотреть, как зверолюды переместят свои силы, чтобы компенсировать вмешательство».
Логически говоря, вражеский командующий перетасовал свои силы, чтобы позволить своим самым эффективным солдатам беспрепятственно сражаться. По крайней мере, согласно человеческой логике. Это даже не обязательно должны были быть командиры: солдаты, стремящиеся улучшить боевые шансы своей стороны, делали бы это по собственной воле.
«Капитан, семьдесят пять процентов наших умертвий уничтожены», — объявила Сайко.
『Приготовьте наши команды осадных машин. Переместите тридцать из них в зону досягаемости.』
Тридцать кроваво-мясных скитальцев двинулись вперед, сопровождаемые стадами нежити. Крики тревоги раздались со стен внизу.
— Это было пятьсот метров?
— По словам сержантов, — сказала Сайко, — похоже, так оно и есть.
«Там должны быть какие-то сильные рейнджеры. Пусть сержанты отслеживают, какие позиции атакует какая нежить.
Если не использовался какой-то неизвестный предмет или заклинание, зверочеловек-рейнджер, который мог видеть на пятьсот метров в беззвездную ночь, вероятно, имел рейтинг сложности около семидесяти пяти, если он сильно сосредоточился на действиях рейнджера. Нельзя быть точным из-за того, как их уровни расового класса могут мешать или взаимодействовать с их сборками класса работы.
«Регенерация была отключена на девяноста процентах наступающих кроваво-мясных скитальцев», — сказала ей Сайко.
— Вот вам и это преимущество, — пробормотала она.
Когда она наняла Кровавых Мясных Халков для «игры» Короля-Заклинателя на Равнинах Катце, их регенерация была почти чудесной по своей полезности. Однако, когда она начала работать офицером связи в Империи, она обнаружила, что в каждой роте Имперской армии есть несколько воинов, которые могут просто отключить регенерацию с помощью боевых искусств.
Поскольку зверолюди выяснили, как противостоять регенерации Кровавого Мясного Халка в их самой первой битве, работа с проблемными способностями, вероятно, была общеизвестна в большей части мира. Им даже не нужно было тратить ресурсы на алхимический огонь, флаконы с кислотой или святую воду.
『Жрецы Смерти, оставьте в живых этих Кровавых Мясных Халков. Вы должны быть в состоянии оставаться вне поля зрения, прячась за ними.』
— Наши «осадные машины» на позиции, капитан, — сказала Сайко. «Некоторые из них получают значительные повреждения».
— Атаки исходят из щитов?
«Да.»
— Хорошо, — улыбнулась Людмила.
Когда Нежить упала с неба, защитники, естественно, переместили своих сильнейших рейнджеров в укрытие, чтобы они могли действовать без помех.
『Команды осадных машин: уничтожить щиты.』
Она наблюдала, как один из Халков Кровавого Мяса принес корову. Тяжелым движением он швырнул Неживого Зверя в стену. Глупым уголком своего разума она представила, как корова-нежить мычит, летя дугой по воздуху. Шестисоткилограммовая масса врезалась в группу воинов, отбросив их от стены в город.
— Уф, — поморщилась Людмила. — Это было специально?
«Ваши инструкции заключались в том, чтобы нацеливаться на рекламные щиты».
«Верно.»
Неточность Blood Meat Hulks, казалось, пошла им на пользу, так как защитники казались нерешительными, пытаясь понять, что это были за новые атаки и на что они были направлены. Через несколько минут и несколько десятков зомби-зверей все щиты на западной стене Ривергардена были уничтожены. Первоначальных ударов и нежити, ожидающей внизу, вероятно, было недостаточно, чтобы убить сильных рейнджеров, но выброшенные на поле боя эффективно помешали им выполнять свою предназначенную роль.
『Команды осадных машин: продолжайте подавлять стены. Основные силы: начните наступление.』
Далеко позади отряды пехоты вместе с тысячами воинов-скелетов двинулись вперед. С выколотыми самыми острыми глазами зверолюдей они смогут сблизиться со стенами с минимальными трудностями.
『Принцесса Воронов, это Чиёме.』
Людмила поднесла руку к уху.
«Что у тебя есть для меня?»
『Это не то, о чем вы меня просили, но я подумал, что вы все равно должны знать. Зверолюди уходят из города.』
『Похоже, это то, о чем я просил.』
『Однако они не паникуют. Это упорядоченное отступление. Они даже пытаются спасти людей.』
«Я понимаю…»
『Хотите, чтобы я что-нибудь с этим сделал?』
『Нет, я должен разобраться с этим. Продолжай наблюдать за городом, Тиёмэ.』
『Ага.』
Она опустила руку. Сайко выжидающе посмотрела на нее.
«Это была Тира. Зверолюди поддерживают дисциплину, выполняя упорядоченный отход.
— Приказать сержантам перейти к следующему этапу?
«Нет, наши условия не выполнены. Они пытаются привести с собой и горожан».
Людмила оглядела город, пытаясь придумать, как спасти ситуацию.
Мне нужно их сломать, но как? Кланы воинов слишком устойчивы для слабой нежити, и я пока не хочу вводить в игру более сильных.
Восторженные возгласы снова привлекли ее внимание к стене. Она нахмурила брови, увидев боевой отряд, доблестно пробивающийся сквозь оставшихся умертвий.
Это противоположно тому, что мне нужно…
Надежда была анафемой отчаянию. Ей нужно было потушить его пламя и затоптать тлеющие угли. Ее взгляд обратился к группе мистиков, поддерживающих отряд на вершине стены.
Как удобно.
『Контроллеры Spent Wight: нацельтесь на заклинателей на северо-западной стене. Одновременный максимизированный Fireball. Войди с Невидимкой.』
Призрачные фигуры десяти Старших Личей появились в ее истинном зрении, собравшись в полной тишине над стеной. Десять рук в черных рукавах, как один, указали своими костлявыми пальцами на ничего не подозревающие цели внизу.
«「Максимальная магия – Огненный шар」».
Десять огненных шаров размером с кулак пронеслись сквозь дождь. В центре собравшихся мистиков вспыхнул ослепляющий пожар. Их вой страданий длился всего секунду. После трех не осталось даже их золы. Зверолюды, пойманные на самых краях нескольких перекрывающихся огненных шаров, были подожжены и в панике разбежались. Те, кто остался нетронутым поблизости, были ошеломлены ужасом.
Это то, что я искал. Мне нужно больше…
Людмила посмотрела на запад. Ее главные силы были еще слишком далеко от стены. Авантюристический удар Старших Личей прервал ее методичное наступление, но также создал брешь, которую можно было использовать. Она позвала заклинателей Нежити, парящих над стеной.
『Очищайте стены заклинаниями Страха. Призовите Призраков, чтобы они мешали вам.』
«Пусть разведка проследит за бандой, бегущей на северо-восток с парой костяных стервятников», — сказала она Сайко. «Если будет похоже, что они возвращаются, дайте мне знать. Мы не можем позволить им снова сплотить защитников».
『Принцесса Воронов, это Чиёме. Что бы ты, черт возьми, ни сделал… черт возьми! Я едва сопротивлялся этому.』
『…сопротивлялся?』
『Это был какой-то Навык, да?』
『Как близко ты к стене? У меня было несколько Старших Личей, использующих Страх по всей западной стороне.』
『Э… не близко. Я на колокольне Храма Четырех. Там хорошо все видно. Зверолюди и люди на центральной площади трясутся в сапогах. Ну, у Зверолюдей нет ботинок, но вы поняли, о чем я.』
『Они поддерживают порядок?』
『Да, но они явно потрясены. Сделай это снова, и большинство из них сломается.』
『Я не уверен, что хочу столько хаоса. Нам нужно сохранить как можно больше людей.』
Она посмотрела на поле. Пехотные отделения были почти у стены.
『Скоро мы штурмуем город. Дайте мне знать, если что-то еще произойдет.』
Заклинание Сообщение закончилось. Людмила посмотрела на Сайко.
«Я только что использовал Навык?»
«А вы бы не знали, если бы только что использовали Навык, капитан?»
Сомнительный тон Сайко напомнил ей реакцию Нонны всякий раз, когда Людмила что-то делала по незнанию. Ей пришло в голову, что армия, полностью состоящая из нежити, понятия не имела, была она или нет, поскольку они были естественным образом невосприимчивы к способностям, воздействующим на разум.
«Возможно, я активировала что-то новое», — сказала Людмила. «Он бьет и друга, и врага. По словам Тиры, какой-то страхоподобный эффект.
«Вы только что отправили десять Старших Личей в Страх стен», — заметила Сайко.
«Эффект, который она описала, распространяется по крайней мере до площади с Храмом Четырех. Я не думаю, что у кого-то из наших здесь есть что-то подобное.
«Если это правда, то это заслуживает расследования. Тактическая полезность такой ауры поля боя очевидна.
Другие ее ауры на поле боя имели такой же широкий радиус действия, так что был высокий шанс, что она была источником эффекта. Это было не то, что она хотела бы случайно активировать в любой ситуации, поэтому ей нужно было выяснить, что вызвало это.
Внизу, под западной стеной, собрались отделения пехоты. Воины Смерти дали своим отделениям преимущество, и два отделения начали расчищать стену в противоположных направлениях. Другие отряды спрыгнули вниз, чтобы выйти на улицы города.
Людмила спустилась на стометровку, наблюдая, как разворачивается городской бой. К этому моменту кампании участвующие пехотные отделения стали достаточно опытными в управлении движением своих целей. Рыцари смерти рассредоточились по городским кварталам, привлекая внимание как зверолюдей, так и людей. Однако, в отличие от предыдущих операций, кланы воинов поняли, что такое навык насмешки, и атаковали Рыцарей смерти, а не стояли в застывшей неуверенности.
『Жрецы Смерти, следите за своими отрядами. Зверолюди отвечают на насмешки взаимностью.』
Судя по тому, как все выглядело, ни один из присутствующих Зверолюдов не мог быстро уничтожить Рыцаря Смерти. Однако все порезы и царапины по-прежнему складывались, и у сервиторов серии Смерти не было Регенерации, как у некоторых других Нежити.
— Остальные основные силы ждут ваших приказов за западной стеной, — сказала Сайко.
Людмила посмотрела на восточные ворота, через которые зверолюды все еще хлынули из города на шоссе. Все пошло не совсем так, как планировалось, но общий ход событий все еще соответствовал ожиданиям. Ей нужно было придумать, как безопасно вернуть людей, которых зверолюди забрали с собой.
«Разблокируйте западные ворота. После этого дайте им постоять. О, контролеры Уайтов могут вернуться в Катце и заменить свои подчиненные силы. У них уже должны быть инструкции, что забрать».
Ее внимание вернулось к улицам внизу. Отряды пехоты методично зачищали город, как и их товарищи в Орикулоне. Она смотрела, не мигая, как воин Урма, призывавший горожан бежать, был схвачен за горло и проткнут большим мечом Воина Смерти.
Недостаточно.
Кровь брызнула на булыжники на глазах окружающих зрителей, но оттенки страха медленно отступали над городом.
『Сделайте эти убийства ярче.』
Сервиторы Серии Смерти подчинились. На одной улице у приколотого воина-нара вырвали сердце и раздавили его лицо. В другом случае Луп был засунут мордой вперед в пасть Урма. Жрец Смерти, державший обоих, столкнул их вместе, пока голова Лупа не была раздавлена, а челюсть Урма не раскрылась, когда он задохнулся насмерть. Прямо под ней Рыцарь Смерти превратил Оцело в густую пасту прямо на улице, повторяя удары своего башенного щита.
Недостаточно.
«Слишком быстро. Заставить их страдать.»
По ее команде во тьме поднялся хор страданий. Бурлящая вода в водосточных желобах стала светло-розовой, когда дождь смыл извержения цветущих внутренностей по всему городу. Зверолюди были выпотрошены, а их внутренности были натянуты от уличного фонаря к уличному фонарю, как множество рядов праздничных вымпелов. Конечности были расчленены и разбросаны повсюду, а безногих зверолюдов сбросили по улицам и свалили в кучу на центральной площади.
Недостаточно.
«Более!»
В конце концов, у них закончились зверолюди. Людмила тихо вздохнула. Этого все еще было недостаточно.
『Старшие Личи и Жрецы Смерти, проведите вторую зачистку города с помощью призванных Призраков. Ни одно здание не должно быть исследовано. Пятнадцатое и Шестнадцатое отделения занимают оборонительные позиции по всему городу. Все остальные, собирайтесь у восточных ворот.』
С ее приказом граждане были освобождены от насмешек Рыцарей Смерти. Людмила подозревала, что большинство из них даже не находились под воздействием, судя по их реакции. Они неподвижно стояли под дождем, безмолвно наблюдая, как нежить рассеивается. Возможно, они были слишком напуганы, чтобы двигаться; возможно, они просто были мертвы для всего этого.
Она спустилась на уровень улицы, приземлившись на центральной площади города рядом с ужасным зданием безногих зверолюдей. Она взглянула на пирамидальную груду трупов, в три раза превышающую ее рост, а затем на группу горожан, уставившихся неподалеку.
— Тебе это нравится? Она указала на импровизированный памятник.
Как один, они покачали головами. Губы Людмилы сжались в тонкую линию. Она даже не могла правильно понять эту часть.
Ее сапоги забрызгали потоки крови, когда она шла к ближайшему административному офису. Поднявшись на вершину главной лестницы, она повернулась лицом к площади. Это было ненужное действие, так как ее голос мог достичь всего города из любой точки города, но он исходил сам по себе.
Она откашлялась, тоже без необходимости.
『Граждане Ривергардена. По приказу Ее Величества, Драудиллона Орикулуса, Королевы Драконьего Королевства и Повелителя Драконов Черной Чешуи, бедствие зверолюдей должно быть очищено от ее владений. Ваш город освобожден, но ради вашей безопасности мы вынуждены попросить вас на время эвакуироваться. Баржи прибудут в гавань на рассвете, чтобы доставить всех мужчин, женщин и детей в Орикулон. Упакуйте только несколько комплектов одежды и несколько одеял; Ее Величество позаботилась о вашем размещении и обеспечении в столице. По нашим оценкам, вы сможете вернуться через неделю. Спасибо за ваше сотрудничество.»
В течение следующих нескольких минут люди вокруг площади исчезли в близлежащих улицах и зданиях. Людмила вернулась к подножию лестницы, где ее незримо ждала Сайко.
«Составьте сводку для генерального штаба», — сказала она. «Сообщите им, что мы ждем дальнейших распоряжений».
— Будет сделано, капитан.
Старший Лич вернулся в небо. Выполнив непосредственный приказ, Людмила лениво прогуливалась по городу, мысленно обдумывая события и итоги штурма.
С оперативной точки зрения это был успех. Почти все тактические и стратегические задачи Генштаба были выполнены. Однако, следуя совету леди Шалтир, Людмила чувствовала, что терпит неудачу.
Сначала она боялась, что сделает слишком много. Как тяжело это могло быть, когда все говорили, что она добилась таких вещей естественным путем? Тем не менее, теперь, когда она делала открытое усилие, ничего не получалось.
Слуги Серии Смерти пытались внушить страх своим врагам актами насилия. Если насилие не срабатывало, их ответом было еще больше насилия. Но эти все возрастающие крайности насилия в то же время становились столь же крайне банальными.
Как только люди — даже обычные штатские — оправились от шока, наступила апатия. Когда это произошло, то состояние страха, которого она желала, ускользнуло сквозь пальцы.
Хотя леди Шалти сказала это так просто, «лицензией на злодеяния» Людмилы воспользоваться оказалось гораздо труднее, чем предполагалось.
— Вы из Теократии?
Людмила остановилась и обернулась на вопрос. Двое молодых людей — на самом деле мальчишки — отступили в крытый каменный вестибюль. Один был одет в отороченную синей мантией Послушника Воды. Другой был в сквайрском гамбезоне, поверх которого была накинута накидка, указывающая на то, что он приверженец Алах Алаф. Она подняла голову и обнаружила, что пересекла дорогу перед Храмом Шести.
«Что заставляет вас думать, что?» Она спросила.
— Теократия всегда приходит, в конце концов, — сказал Аколит. «Н-но для самых ужасных рейдов они обычно используют Ангелов. Не Нежить. Однако они сделали то же самое со зверолюдами.
— И ваши доспехи, — сказал Сквайр. «Отделка. Разве ты не последователь Суршаны?»
Она взглянула вниз и обнаружила, что ее мантия немного сместилась, обнажая воротник и горжет. Легкая улыбка скользнула по ее губам.
— В этом ты прав, брат, — сказала Людмила. «Я приверженец Суршаны. Но-«
«Тогда это должно быть Его божественный гнев на зверолюдей!» Сквайр возбужденно запрыгал на цыпочках.
Было ли это? С определенной точки зрения это можно интерпретировать как таковое. Однако с точки зрения постороннего, вмешательство Колдовского Королевства и дух сотрудничества с Драконьим Королевством должны были быть демонстрацией доброжелательной внешней политики его правительства.
Людмила посмотрела на сюртук сквайра. Почему он так взволнован? Может быть, он выбрал не того бога, чтобы следовать за ним. По словам Алессии, секта Суршана Веры Шести была известна как величайшими образцами веры, так и «самыми большими чудаками».
Не то чтобы она имела что-то против любого, кто приветствовал бы Нежить. Но это было странно в контексте.
«Я не берусь говорить от имени бога смерти», — сказала им Людмила. «Кроме того, мы не пришли из Теократии. Я Людмила Заградник, капитан Королевской Армии Колдовского Королевства.
Аколит и Сквайр обменялись взглядами.
— Я никогда раньше не слышал о Колдовском Королевстве, — сказал Аколит. «Ты из Кошей? Ты выглядишь и говоришь по-южному. Твое имя тоже южное.
«Я часто слышу это здесь, — сказала Людмила, — но нет. Земли Колдовского Королевства находятся на северо-западе. После последней стычки между Империей Бахарут и Королевством Ре-Эстиз герцогство Э-Рантэл было аннексировано.
Ее заявление было встречено пустыми взглядами.
— …Значит, это Колдовское Королевство находится где-то между Бахарутом и Ре-Эстизом? Сквайр нахмурился: «Как, э-э…»
— Состояние клиента, — услужливо вставил Аколит.
«Верно. Что. Кому они принадлежат? Ре-Эстиз?
«Зачем Ре-Эстизу превращать часть своей земли в другое королевство?» Аколит сказал: «Вероятно, Империя победила и сделала это».
— Колдовское Королевство — независимое государство, — сказала Людмила. «На самом деле Империя Бахарут является государством-клиентом Колдовского Королевства».
«Хм? Но как? Это просто страна с одним герцогством, верно? Один город. И как это королевство? Откуда взялся твой король?
В недавно основанном государстве человек с самой сильной армией обычно также оказывался во главе, но Король-Заклинатель не был таким.
«Это было древнее требование, которое было успешно реализовано», — сказала Людмила. «Что касается того, как, я уверен, что вы не пропустили то, что только что протопало сюда. Мы только недавно урегулировали наши внутренние дела и работаем над установлением дипломатических отношений с нашими ближайшими соседями. Мы были потрясены, обнаружив, что Королевство Драконов больше похоже на Королевство Зверолюдей, когда мы посмотрели в вашу сторону.
— В таком случае, — сказал Аколит, — что случилось с Теократией? Э-Рантэл находится к северу от него, не так ли?
— Есть, — кивнула Людмила. «Насколько нам известно, Теократия все еще существует. Они даже послали некоторых служителей храма, чтобы помочь в наших южных территориях. Кажется, никто не знает, почему они так и не пришли на помощь Драконьему Королевству, хотя их непрекращающаяся война с эльфами в Эваше может потребовать больше людей и ресурсов, чем кто-либо ожидал.
Двое юношей смотрели вниз на ступеньки вестибюля, их лица противоречили друг другу. Судя по тому, как обращались с другими Храмами Шести, она не могла представить, что они будут жить лучше.
«Есть ли здесь более старший член персонала храма?» Она спросила.
— Нет, — покачал головой Аколит. «Мы все, что осталось».
«Я понимаю. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы помочь людям во время переезда. Не позволяйте их отношению к вам мешать вашему служению людям».
— О-конечно, — они выпрямились во весь рост. «Мы сделаем все, что сможем. Надеюсь, собор в Орикулоне придумает, что делать дальше».
— Будет безопасно до рассвета? — спросил сквайр, кладя руку туда, где должен был быть его пистолет.
«Нежить будет пожирать горожан в течение нескольких часов, — сказала Людмила, — так что ни один зверочеловек не сможет приблизиться».
Их лица побледнели от ее слов.
О, это то, что я хотел.
Что-то внутри нее шевельнулось от их реакции. Первобытное ощущение, которое она испытывала много раз прежде.
— Не волнуйся, — улыбнулась она, — у всех одни и те же приблизительные ожидания от Нежити, да? Мы просто играем на этих ожиданиях. На самом деле никто не будет съеден».
Людмила грубо похлопала сквайра по плечу, прежде чем уйти.
— М-да благословят тебя боги! Аколит позвал ее вдогонку.
Благо, действительно.
Она подняла руку и небрежно помахала на ходу. Через двух юношей ей уже был дан решающий намек на то, что ей нужно. Если бы Теократия всегда контратаковала с тем же крайним предубеждением, что и ее силы, то дальнейшее движение в том же духе никогда не привело бы к тому, чего она хотела. Ей бы лучше.
Когда Людмила дошла до Храма Четырёх на несколько десятков метров дальше, она взлетела на колокольню. Тира появилась в ее поле зрения наполовину приподнятой, ее ноги свисали с края, когда она жевала бутерброд.
— Эй, босс, — сказал ниндзя между укусами.
«Спасибо, что сообщили мне об активации этого навыка».
— Я не знал, что ты не знаешь. Просто подумал, что ты захочешь узнать о другом.
«Все равно спасибо. Кстати, как ассасину, вам когда-нибудь приходилось манипулировать своими целями и их сопровождающими, заставляя их совершать ошибки?
«Множество. Ах… это то, чем ты только что занимался?
Людмила села рядом с Тирой, прислонившись к кирпичам башни.
«Да. Я пытался внушить стойкое чувство ужаса».
«В таком случае, — сказал ей Ниндзя, — ты облажалась».
— Я так и думала, — вздохнула Людмила.
— Хотя это странно — раньше ты, кажется, хорошо с этим справлялся. Ммм… когда я иду за целью, есть два вида ужаса. Первый, назовем его «шок». Вы устраиваете засаду или выходите из тени и делаете что-то настолько грандиозное, что ваша цель и все вокруг просто замирают. Однако нельзя держать их такими вечно. Второй вид предназначен для долгой игры. Заставлять людей оглядываться и представлять себе вещи, которых нет. Заставляет их облажаться все больше и больше, и начинают появляться бреши, через которые ассасин может проскользнуть и нанести удар или медленно демонтировать защиту цели».
«Последнее было больше тем, к чему я стремилась», — сказала Людмила. «Я хотел бы сохранить весь фронт в таком состоянии до конца кампании».
Тира посмотрела на темное небо, нахмурив брови и поджав губы.
«Это, ммм, довольно амбициозно», — сказал Ниндзя через мгновение. — Сумасшедшая даже. Я и раньше нанимал имперских офицеров, и их телохранители просто не сдаются. Каждая банда зверолюдей здесь похожа на более сильную и жесткую версию роты Имперской Армии, и вы говорите, что пытаетесь сделать их всех? Не знаю, могу ли я сказать что-нибудь, что могло бы помочь».
«Когда есть с кем поговорить, это полезно само по себе, — говорит Людмила. «Особенно тот, кто знаком с предметом. Силы здесь должны быть в ближайшее время. Ты тоже должен идти».
Людмила полезла в свой Бесконечный ранец и достала полдюжины свитков Послания. Она вложила их в открытую ладонь Тиры.
«Следующий город, да…» — сказала Ниндзя, убирая свитки.
«Мы даже не уверены, остановятся ли они, чтобы защитить его, но да. Если они этого не сделают, постарайтесь опередить их и посмотреть, где они устраивают свою следующую оборонительную позицию».
Движением пальцев Тира слилась с тенями. Людмила активировала шпильку и взлетела к Сайко. Старший Лич приложил руку к его уху, поэтому она молча ждала, изучая ландшафт внизу.
Странно, однако, раньше ты, кажется, хорошо с этим справлялся.
В чем была разница между сейчас и их операцией на западе? Потому что они были гражданскими? Или уже в позе полета? Леди Шалти называла ее «владычицей страха», однако теперь, когда она активно пыталась продвигать его, ее усилия не увенчались успехом.
Как фасад может быть более эффективным, чем искреннее усилие? Это была загадка, которую ей предстояло разгадать.
— Капитан, — Сайко опустила руку. «Наш доклад отправлен».
— Генеральному штабу есть что сказать?
«Они все еще тщательно изучают результаты, но наши заказы были выполнены к их удовлетворению».
«Каковы наши новые приказы?»
«Из-за сложной местности, созданной текущими погодными условиями, — сказала Сайко, — наши крылья продвигаются гораздо медленнее, чем предполагалось».
— Насколько медленнее?
«Пятьдесят процентов.»
«…это много.»
«Действительно. Нам приказано возобновить наступление, сохраняя при этом позицию относительно остальной части фронта».
— Это не должно быть проблемой, — Людмила посмотрела на гавань. — Каково состояние наших транспортов?
— Они прибудут в течение часа, капитан.
Она вытащила карманные часы. Было четыре утра. Дневной свет значительно усложнил бы внушение чувства страха зверолюдям.
— Организуйте наши силы для наступления, — сказала Людмила. «Как только они будут готовы, отправляйтесь в половину изначально запланированного темпа. Я догоню вас, как только закончу помогать с эвакуацией.
«Понял.»
Сайко полетела к их собравшимся силам. Людмила спустилась на юг, к гавани Ривергардена. По пути она смотрела на восток, ее взгляд прослеживал массу зверолюдей, бегущих по шоссе вдоль Орикулона.
Она не смогла создать «зверство», к которому стремилась, с первой попытки, но у нее было достаточно времени, чтобы понять это.
