Глава 14
6-й день, месяц слабых ветров, 1 г. н.э.
Я не понимаю.
Аинз сохранял невозмутимое выражение лица, пока Альбедо выкладывала перед ним, казалось бы, бесконечную череду отчетов. Эти отчеты сопровождались множеством прогнозов и, что хуже всего, вопросов – просьб об отзыве от Короля-Заклинателя и его высшего интеллекта по поводу любого количества эзотерических тайн, содержащихся в документах, сложенных на его столе.
Он часто сравнивал Назарика с компанией, генеральным директором которой он является. Он считал, что сможет направить эту компанию в правильном направлении — учитывая направление, в котором все пойдет, если он позволит NPC идти своим путем, он чувствовал, что должен — но расплывчатые указания были всем, чем он мог управлять.
Как и в случае со многими бедными детьми, юный Судзуки Сатору часто мечтал стать главой мегакорпорации, несмотря на свое начальное образование, недвусмысленно утверждая, что эти фантазии никогда не станут реальностью. Эти фантазии, конечно, были наполнены детскими мечтами, такими как поедание твердой пищи раз в месяц или ощущение настоящей травы между пальцами ног хоть раз в жизни. Само собой разумеется, что он также был бы великим лидером, принимая идеальные решения, которые вызывали благоговение у всех его подчиненных и неизменно приводили к успеху.
Эти фантазии не включали в себя многочасовые совещания, пытающиеся осмыслить отчеты подчиненных, которые были гораздо более способными, чем он. Ульберт часто грозил своим виртуальным кулаком «деспотам», сидящим в советах директоров мегакорпораций, и тому, как они рассматривали людей только как статистику, стремясь к производительности любой ценой. Однако теперь, когда он был в похожем положении, Аинз не мог понять, как они могли видеть вещи по-другому.
Цифры резюмировали все, что происходило в Колдовском Королевстве и в тех местах, где оно было задействовано. Даже такие вещи, как общественное мнение, качество жизни и другие «чувственные» аспекты, были количественно оценены и преобразованы в различные показатели с использованием нескольких моделей, которые Альбедо сочла подходящими для использования в управлении.
Само по себе это не было чем-то плохим. Как правитель, у него не было ни времени, ни возможности знать каждую мельчайшую деталь о территориях, подпадающих под быстро расширяющееся влияние Колдовского Королевства. Он также не мог знать каждого из своих подданных лично и что-то делать с каждым уникальным обстоятельством. Не говоря уже о себе, никто не мог сделать это самостоятельно. Все, что он мог сделать, это доверить тем, кто управлял страной от его имени, сделать то, что нужно было сделать.
Говорили, что император Зиркниф желал административного аппарата, который позволил бы ему вести Империю, используя широкие мазки в национальной политике. Когда Аинз впервые услышал это, он подумал, что это позволит ему жить в относительной роскоши. Теперь он понял, что причина, по которой Император желал этого, заключалась в том, что широкие мазки были всем, что мог разумно сделать суверен.
Конечно, NPC Назарика так не считали. Он делал то, что делал, потому что каким-то образом знал все и то, как будет развиваться каждое событие. С этим пониманием они взяли на себя выполнение его непостижимой воли.
— Владыка Аинз, — мягкий голос Альбедо вырвал его из раздумий. «Теперь, когда мы рассмотрели предложения Драконьего Королевства, есть ли какие-либо возражения или поправки, которые вы хотели бы внести?»
Он снова просмотрел сводку, делая вид, что задумался.
«Эти цифры и прогнозы уже кажутся превосходными…»
Не на что было жаловаться. Колдовское Королевство наладило официальные дипломатические и торговые связи с Драконьим Королевством, и это не было достигнуто под давлением. Вдобавок ко всему, они подписали тысячелетний договор аренды шестидесяти «пехотных отделений», а также вспомогательный персонал Старших Личей для помощи в связи и военной координации. Вся связка состояла из девятисот пятидесяти нежити среднего уровня.
С точки зрения продаж это было равносильно заключению крупного оборонного контракта, рассчитанного на тысячелетие. Его старая компания устроила бы офисную вечеринку с четырьмя разными вкусами питательной пасты вдобавок к тому, что всем дали бы полдня выходных за распродажу. Это было очень важно.
Теперь все, что нам нужно сделать, это убедиться, что мы выполнили нашу часть контракта. Мы также должны время от времени добавлять какие-то бесплатные услуги. Это всегда радует клиентов. Альбедо планирует масштабный рост в Драконьем Королевстве в долгосрочной перспективе, так что это определенно клиент, которого мы хотим сохранить. Поскольку они расширяются, они должны обновлять свой контракт по ходу дела? Я должен придумать какие-нибудь акции…
Может быть, ему наконец удастся реализовать программу вознаграждений, которую он рассматривал перед отъездом в Робл. Он отказался от этого после того, как обнаружил, что Демиург не собирался продвигать аренду нежити в Святом Королевстве. В качестве утешения Аинз вжался в свое продвижение Runecraft™, но эта попытка потерпела абсолютный провал.
Когда его мысли начали блуждать, он понял, что Альбедо терпеливо ждала оставшейся части его ответа. Он прочистил горло.
— …На самом деле, вы казались гораздо менее взволнованными этими результатами из Драконьего Королевства, чем сообщениями Бахарута и Ре-Эстиза.
Он не мог расшифровать технические аспекты отчетов, но определенно чувствовал разочарование Альбедо по поводу двух последних, когда они их просматривали.
У Ре-Эстиз быстро ничего не получалось. Извинений и оправданий от местных коллаборационистов там было больше, чем чего-либо еще. Созданная марионеточная фракция была заполнена слепыми дураками, которые мало думали о силе и богатстве, которые им предоставлялись. У каждого из них были стремления, порожденные их заблуждениями, и агенты Альбедо изо всех сил пытались с ними справиться.
В настоящее время их нельзя было считать фракцией, если не считать самого поверхностного смысла этого термина, и они были далеки от того, чтобы их можно было использовать для целей Назарика. Даже в этом случае он не мог справедливо жаловаться: их собрали именно потому, что они были отбросами аристократического общества Ре-Эстиза; запасные части, у которых раньше не было надежды на наследство, и поэтому их обедневшие дома мало что давали дворянскому образованию.
По крайней мере, лидер, которого они назначили для фракции, оказался под твердым контролем Альбедо. Судя по письмам, которые он ей писал, он был полностью одурманен. Они были настолько ужасны, что даже Альбедо не могла сохранять свою вечную улыбку совершенного самообладания, когда читала их ему вслух.
Империя столкнулась с похожим набором проблем, хотя эти проблемы были полностью вызваны ею. Великие умы Назарика, возможно, были единственными людьми в мире, которые назвали Зиркнифа дураком, но после того, как ему объяснили ситуацию, даже Аинз понял, откуда они взялись.
Во время кровавого восхождения, ставшего источником его эпитафии, тогдашний наследный принц устранил всех своих соперников за трон. Кроме того, он устранил их сторонников и других политических противников. После того, как он занял трон, Император продолжил свою политику укрепления имперской власти, очищая тех, кто сопротивлялся его диктату, и тех, кого считали «некомпетентными».
Теоретически это казалось хорошей практикой, но на деле это было далеко не так. Хотя дворяне рассматривались как всевозможные другие — часто уничижительные — вещи, они были «менеджерами» имперского общества. В результате кампания Императора по искоренению угроз легитимности, политических противников и некомпетентных людей также привела к выпотрошению административного класса Империи.
Он был настолько сосредоточен на том, что делал, что остановился только потому, что имперская администрация была на грани краха. Дела пошли настолько плохо, что самому Императору пришлось лично взять на себя административное бремя, созданное его действиями.
Имперская пропаганда якобы представила все это как необходимое очищение от коррумпированного старого режима. Откровенно говоря, пока простые граждане считали, что их жизнь стабильна и безопасна, им было все равно, что происходит. Однако дело в том, что Империя подрезала себе поджилки.
Ключ к пониманию загадки заключался в том факте, что система образования в регионе не была такой же, как в мире Судзуки Сатору. Страны региона использовали «систему гильдий», которая в основном была идентична системе гильдий, доминировавшей в истории Земли на протяжении тысячелетий. Не было такого понятия, как всеобщее образование, и образовательные стандарты диктовались гильдиями. Это образование также было узкоспециализированным: его ученики вступали в отношения мастер-ученик уже в возрасте четырех или пяти лет.
Администраторы также были частью гильдии, которую местные жители называли дворянством. Как и в любой гильдии, ее члены несли ответственность за воспитание следующего поколения из своего числа. Итак, очищая дворянство, Зиркниф нанес ущерб его администрации. Мастера были ограничены, потому что он убил многих из них. Студенты также были ограничены, потому что он лишил многие дома их титулов.
Не было такой фантазии, чтобы безымянный мальчик из фермерской деревни пополнил ряды имперской администрации. Просто все работало не так. Фермеры воспитывались как фермеры. Кузнецы воспитывались как кузнецы. Имперская администрация сочла бы большинство людей неграмотными, не говоря уже о том, что они обучены управлять частью Империи в соответствии с имперскими стандартами. Если бы такому необразованному человеку удалось каким-то образом пробраться на должность, его вырубили бы еще быстрее, чем его предшественников, за некомпетентность.
В этом смысле сказалось привилегированное воспитание Зиркнифа. Это был катастрофический поворот старой сказки о богатом парне, который понятия не имел, как еда попала на его стол. Подобно защищенному потомку сверхбогатой семьи в мире Сузуки Сатору или новоиспеченному выпускнику элитных колледжей, Зиркниф спустился сверху, чтобы устранить «проблему», в которую он лично вложил себя. Его «решение» было настолько произвольной и узконаправленной, что вызвало столько же проблем, сколько и устранило.
Что еще хуже, «меритократия» Империи не была какой-то эгалитарной мечтой. Империя и ее граждане твердо верили, что каждый «заслужил» положение, в котором оказался. Один был беден, потому что заслужил быть бедным, а успешные заслужили свой успех.
Будучи бедным «простолюдином», выросшим под непреклонным сапогом земных мегакорпораций, Аинз видел в меритократии Империи то, чем она была: полную чепуху. Это была игра, сфальсифицированная сверху донизу, где элита была наделена полномочиями и стимулами для выбора лучших продуктов и людей, которые могла предложить их страна. Каждый простолюдин, который «сделал это», отвлек внимание от десяти тысяч других, которые «не заслужили этого», побуждая население стереть себя в порошок ради элиты.
Империя не была заинтересована в уравнивании игрового поля: все, что она делала, было ради укрепления своей центральной власти. Обучение было частным, и обучение на каждом уровне оплачивалось из собственного кармана. Таким образом, следующее поколение администраторов будет таким же ограниченным, как и предыдущее. Замены, которых, казалось, ожидал Зиркниф, никогда не прибудут, если не будет проведена образовательная реформа, а этого не произойдет. Доползать до подножия императорского трона разрешалось только тем, кто был достоин внимания, и ползать туда они должны были по своим «заслугам».
Конечно, у Альбедо, которая номинально отвечала за превращение Империи в продуктивное государство-клиент, абсолютно не было проблем с их подходом. На самом деле она предпочитала именно так. Это была единая централизованная власть с железной хваткой на браздах власти, которая, в свою очередь, подчинялась исключительно Королевскому двору Колдовского Королевства. Единственный канал для передачи ее ожиданий и требований был всем, что ей требовалось, а имперская мечта была удобной схемой, которая удерживала немытые массы на своем месте.
Как ни странно, Драконье Королевство было чем-то вроде противоположности Империи, но они становились наиболее плодотворными из всех предприятий Колдовского Королевства в иностранных делах. Аинз размышлял над загадкой в десятый раз за эту встречу.
— Значит, ты считаешь, что системы Драконьего Королевства могут быть нам полезны? Он спросил.
«Я считаю, что Драконье Королевство — ценный пример», — ответила Альбедо. «Их системы гораздо более устойчивы, чем в Робле, Ре-Эстизе и Бахаруте. Если такое же количество стресса, какое применялось к Драконьему Королевству, было применено к любой из вышеупомянутых стран, они, несомненно, рухнули бы. На самом деле, Робл не испытал и десятой части этого во время вторжения Ялдабаофа, и они уже на пути к тому, чтобы стать полностью зависимыми от нас в своем дальнейшем существовании».
— Я помню, как ты одобрял именно это.
— Да, владыка Аинз. Но под отвратительной оболочкой «добра» Драконьего Королевства скрываются очень настоящие механизмы. Мы должны изучить и научиться использовать их в наших внутренних делах. Они были бы особенно полезны для создания отдаленных колоний с ограниченной поддержкой… возможно, что-то вроде марионеточного королевства на невостребованных окраинах мира. Если мы сможем добиться результатов, подобных тем, что есть у Драконьего Королевства, у нас будут целые империи, которые ждут, чтобы присоединиться к нам, как только наша сфера влияния расширится до их региона. Если они будут процветать, мы добавим их процветание к нашему. Если они воюют, мы вступим на их сторону. В любом случае, Колдовское Королевство получает прибыль от создания геополитического ландшафта до своего прибытия».
«Хо…»
Это была поистине авантюрная идея. До сих пор нации, с которыми они сталкивались, были довольно скучными, когда дело доходило до какого-либо чувства истинной романтики или фантазии — они были больше похожи на реальность с фэнтезийным ярлыком, и подавляющее большинство всего казалось обыденным, когда его сравнивали с его ожиданиями.
«В таком случае, — сказал он, — я с нетерпением жду результатов ваших исследований».
— Ваша служанка сделает все возможное, чтобы доставить вам удовольствие, владыка Аинз.
В дверь его кабинета постучали. Появилась Сиксу, склонив перед ними голову.
«Актер Пандоры-сама прибыл на запланированную встречу, владыка Аинз».
«О, уже пора? Прости, Альбедо, но…
— Конечно, владыка Айнз. Меня только радует то, что ты чувствуешь, что время летит незаметно, когда мы вместе, потому что я чувствую то же самое…»
Альбедо наклонилась ближе, когда возбуждение в ее тоне усилилось. Аромат ее духов доносился до него, когда она сложила руки вместе, подчеркивая свое широкое декольте. Рот Аинза открылся, и сработало его эмоциональное подавление.
Черт возьми, я должен знать лучше, чем говорить что-либо, что могло бы ободрить ее сейчас…
Альбедо вышла из офиса, покачивая бедрами, словно приглашая Аинза присоединиться к ней. Актёр Пандоры вошел в комнату пружинистой походкой, неся бочонок, полный длинных мечей. Аинз с силой перевел взгляд на коллекцию предметов, пытаясь понять, какую абсурдность собирался выпустить на него двойник.
— Айнннз-сама! Я прибыл!»
«Да. Да у тебя есть.»
Дверь в кабинет щелкнула. Бочка в руках Актёра Пандоры с глухим стуком ударилась об пол.
— Так вот о чем ты хотел меня видеть…
«Действительно! Они представляют собой плод моих исследований до сих пор… вот!»
Актёр Пандоры вытащил из бочки один из мечей и поднял его вверх. Аинз не мог сказать, какое выражение лица делал двойник, когда смотрел на него. Сам меч не казался чем-то особенным.
— Это меч, — категорически заявил Аинз.
— Как и ожидалось от владыки Аинза! Это действительно меч. Меч мастерского качества по стандартам гильдии кузнецов. Медвежонок Марк V!»
Откуда мне знать это с первого взгляда? У меня нет классов работы со способностями к оценке предметов. Также…
— …Медвежонок Марк V?
Низкий смешок вырвался у Актёра Пандоры, который медленно нарастал, отражаясь от стен офиса.
— Bearbear Mark V, — пропел Актёр Пандоры. «Гениальное имя. Тот, который чуть ли не вызывающе смеется перед лицом «общеизвестных фактов». Это доказательство того, что вы послали меня найти!
Актер Пандоры положил длинный меч на стол Аинза. Навершие оружия украшала голова медведя. Он был сделан не как настоящий медведь, а как на мягкой игрушке.
— Ты… это ты заказал?
«Ты имеешь в виду навершие? Нет. Если бы это было так, я бы попросил что-нибудь более… достойное. Оружейник, который сделал это, ставит его на все свои изделия».
«Я не могу себе представить, что они будут хорошо продаваться, несмотря на превосходное качество».
— Ее «клиент» — Королевская армия, и я сомневаюсь, что это имеет значение для учений, в которых они используются. Нет, здесь важен мастер. Точнее, ее возраст. Оружейнику, изготовившему этот искусный длинный меч, семь лет.
— …уму.
«Именно так!» Актёр Пандоры схватил меч со стола: «Всё именно так, как вы говорите, владыка Аинз! Хотя этот предмет может быть до боли простым по нашим меркам, длинный меч такого качества, как следует из названия, производится только мастерами-оружейниками!»
Доппельгангер танцевал по комнате, его горчичный плащ кружился вокруг него, когда он работал с оружием способами, которые Аинз был вынужден признать крутыми.
«Это веское доказательство того, что граждане Колдовского Королевства могут повышать свой уровень не только в боевых классах, как доказал Маре, но и в гражданских профессиях».
Он должен был признать, что это было странно. Представление Аинза о мастере-кузнеце до того, как он оказался в их новом мире, было представлением седого старика с большими мускулами, рабочим фартуком и грубым поведением. Хотя он быстро обнаружил, что это явно не соответствует действительности — известно, что кузнецы заканчивали обучение в подмастерьях уже в шестнадцать лет — самые молодые из них все еще были более чем в два раза старше рассматриваемого оружейника. Кроме того, это более чем охватило разрыв между ребенком и взрослым.
«Как это было достигнуто?» — спросил Аинз, его возбудило любопытство.
«По некой схеме, запущенной некой баронессой Людмилой Заградник… почему она, кстати, до сих пор баронесса?»
«Барон», «виконт» и «граф» были для него всего лишь разными уровнями менеджеров среднего звена. Единственная причина, которую он мог придумать, заключалась в том, что у нее была наименее продуктивная человеческая территория в Колдовском Королевстве с огромным отрывом. Конечно, в это вмешивались различные вещи — которые Альбедо, вероятно, объяснила, но Аинз забыл — но если другие феодальные владения в Э-Рантэле были похожи на целые торговые районы, то цифры, которые выставляла территория баронессы Заградник, были подобны цифрам мелкой розничной торговли. розетка в бедном районе для сравнения.
Тем не менее, это был не его «отдел». Он чувствовал, что это будет проблематично с организационной точки зрения, если он пойдет по головам своих подчиненных.
— Тебе придется спросить об этом Шалти, — сказал Аинз. — В конце концов, баронесса Заградник — ее вассал. В любом случае, вы говорили что-то о схеме?
— Действительно, — Актер Пандоры перестал вертеться. «Умная схема, которая имитирует затяжной конфликт и экономику, необходимую для его поддержания. Среди прочего, это часть ее постоянных усилий по превращению Долины Стражей в военную базу».
«Значит, вы говорите, что этот ребенок-оружейник производит оборудование для этой симуляции… и в результате повышает уровень?»
Если он думал об этом таким образом, это имело смысл. Возможности людей в их новом мире диктовались их уровнями рабочих классов. Возраст не был препятствием для прогресса, и часто появлялись юные вундеркинды, превосходившие тех, кто был на много десятилетий старше их.
— Верно, владыка Аинз, — кивнул доппельгангер. «Я всегда подозревал, что это так, но относительно низкий уровень туземцев — результат сочетания факторов. Прежде всего, экономические реалии не позволяют слишком быстро выравниваться. Кузнец не может позволить себе бесконечное производство предметов — он должен работать в рамках ограничений, которые позволяет его бизнес. Более того, их бизнес совершенно банален. Обычному кузнецу не поручают создавать великие произведения, которые раздвигают границы его возможностей. Вместо этого им поручают производить гвозди, ремонтировать инструменты и производить запасные части на всю жизнь.
«Наша работа с Гильдией искателей приключений показывает, что «усилие», «воля» и «вызов» — все это компоненты формулы, ведущей к росту. «Убийства» не имеют значения, поэтому я предполагаю, что объем готовой продукции, которую производит ремесленник, также не имеет значения. С данными, предоставленными нашей работой не только в Колдовском Королевстве, но и во всем регионе, мы можем окончательно сказать, что эта формула применима к гражданским профессиям. Информация, поступающая из Драконьего Королевства, только укрепляет нашу позицию.
Аинз долго смотрел на Актера Пандоры, шестеренки в его пустой голове скрежетали. Какое отношение ко всему этому имеет Драконье Королевство?
«Итак, эмм, выравнивание…»
— Aus Schaden wird man klug, — пожал плечами Актёр Пандоры. «И Драконье Королевство, по сути, является самой картиной этого процесса, запущенного туземцами этого мира. Они могут не обладать нашими знаниями об Иггдрасиле, но не нужно знать, как работает огонь, чтобы придумать для него применение. Нет, процесс прогресса работает наоборот.
«Эти «рейтинги сложности», ранги гильдий и многие другие подобные им меры — это просто способ, которым аборигены этого мира квалифицируют и количественно оценивают свои системы. И для всех практических целей это работает, приводя к сложным институтам, которые вы видите вокруг нас. Состояние каждой страны, которую мы наблюдали, можно в значительной степени объяснить тем, насколько эффективно их институты используют системы этого мира».
— Но Святое Королевство было в чем-то похожем на Царство Драконов, — заметил Аинз, — как бы ты это объяснил?
«Они были и их не было. Возможно, дело в… интенсивности? Святое Королевство Робл действительно подвергалось хищничеству со стороны своих значительно превосходящих соседей-полулюдей, но не в такой степени, как Королевство Драконов. По большей части реалии Святого Королевства помещали их в то же ведро, что и Ре-Эстиз и Бахарут. Их положение никогда не было настолько серьезным, чтобы заставить их переоценить то, как они поступали. Великая стена, которую они построили, символизирует такое мышление: «То, что у нас здесь есть, в порядке, все, что нам нужно сделать, это защитить это»… или что-то в этом роде».
— Может быть, как ты и сказал, — сказал Аинз, — но Драконье Королевство, возможно, делало худшее из стран, в которые мы ввязались.
«Это зависит от того, как вы представляете вещи», — актер Пандоры, наконец, решил занять свое место через стол. «С определенной абсолютной точки зрения Драконье Королевство было на грани полного краха. Однако, что касается краеведения, человеческие нации в целом склонны к неудачам. Они просто слишком слабы, чтобы стоять самостоятельно. Каким бы низкоуровневым ни казалось подавляющее большинство существ в этом мире, это предрешено с преимуществами, предлагаемыми уровнями расового класса.
«Таким образом, нужно смотреть дальше очевидного; как эти слабые люди могут добиться успеха. Как только вы это сделаете, станет ясно, что Драконье Королевство сильно оптимизировано в соответствии с правилами этого мира. С точки зрения общего мотива, это «хорошая» страна».
«Хороший…»
Он быстро терял хватку, которую, как ему казалось, имел в ходе обсуждения. Какое отношение к чему имеют добро или зло?
«Приземленная «рациональность» региона разделяет определенные действия в соответствии с своего рода «моральным спектром», если хотите, — сказал Актёр Пандоры. «Рассмотрите случай Кузнеца в сегодняшнем Драконьем Королевстве по сравнению с кузнецом в сегодняшнем Святом Королевстве. Катастрофа поразила обе страны недавно, и сейчас предпринимаются усилия по восстановлению. Вызов, так сказать.
«Как каждый кузнец отвечает на этот вызов? Какие средства им предоставляются? Драконье Королевство использует «хороший» подход. Его суверен открыт, и необходимая экономическая и социальная инфраструктура создана для быстрого восстановления нации. Все, от высших аристократов до самых подлых батраков, вынуждены восстанавливать свои владения, прежде чем следующий раунд рейдов опустошит их регион. Все они являются участниками грандиозных коллективных усилий и реализуют наборы тщательно подобранных информационных каскадов.
«С нашей точки зрения, это национальная попытка прокачки сил. Тем, кто не понимает, что происходит, это кажется чистой иррациональной фантазией. Они не понимают всех механизмов, которые объединяются, чтобы усилить усилия Драконьего Королевства до результата, который проявляется в реальности. К несчастью для Драконьего Королевства, плоды этих усилий регулярно съедаются, поскольку в конечном итоге они упираются в стену, которая стоит между ними и их гораздо более могущественными соседями. К счастью для нас, это больше не так, и они вступили во взаимовыгодные отношения с Колдовским Королевством.
— Понятно, — Аинз погладил подбородок. «Тогда как бы вы описали то, что происходит в Святом Королевстве?»
— Прямо противоположное? Актёр Пандоры с любопытством наклонил голову: «Зло», одним словом. Законы реформируются, чтобы стать более драконовскими во имя «выздоровления». Ресурсы и рабочая сила направляются через агентов, которых мы разместили в соответствии со стратегией, поощряющей безжалостную конкуренцию и недовольство между его гражданами. Беспринципные и эгоистичные процветают за счет своих товарищей. Место, где можно подняться «над» всеми остальными, отбросив всех остальных в сторону. Любое «хорошее», существующее за пределами созданной вами пешки,… агрессивно обескураживает. Демиург «максимизирует» производительность, в то же время разрушая их существующее общество. Со временем Святое Королевство будет преобразовано в соответствии с нашими потребностями, хотя я не могу сказать, можно ли будет назвать его «святым королевством» к концу всего».
Аинз не был уверен, было ли это вообще необходимо, но если Демиург предвидел необходимость в этом, то, наверное, лучше было ничего не говорить. Актер Пандоры в любом случае, похоже, не особо переживал по этому поводу, но было трудно сказать, о чем он думает, с таким лицом, как у него.
— В таком случае, — Аинз выпрямился в кресле, — можно сказать, что все идет по плану.
— Действительно, владыка Аинз, — Актёр Пандоры поднялся со своего места и отсалютовал. «Мы всегда благодарны за ваше руководство в этих вопросах. Всякий раз, когда я размышляю о том факте, что все, что произошло до сих пор, было в соответствии с великим замыслом владыки Аинза, я поражаюсь благоговению перед проблесками вашего высшего интеллекта!
— Уму, — ответил Аинз только царственным кивком. — Говоря об интеллекте, Демиург — единственный из вас троих, кто не назначил встречу. Ты хоть представляешь, где он?
Рука Актёра Пандоры слегка опустилась, чтобы барабанить по щеке своими длинными пальцами.
«Я точно не знаю, где он, — ответил Доппельгангер, — но я уверен, что он осуществляет еще один из своих многочисленных планов».
Кхшлр врезался в кусты, споткнулся о корень и рухнул лицом в грязь. Кролик, за которым она гналась, отскочил и скрылся из виду. Какое-то время она лежала на месте, пока ее желудок не заурчал, а затем с разочарованным криком перекатилась на спину.
Как они могли сделать это со мной? После всего, что я для них сделал…
Они не оценили ее. Вовсе нет. Десятилетия ее жизни были посвящены будущему Рол’эн’горек. И ее жизни, и жизни ее возлюбленного Драты. В конце концов, они отбросили ее, как будто она была ничем. У нее даже больше не было Драты.
Нет, это было хуже изгнания, это было изгнание. Это, конечно, означало, что она должна была найти свой собственный путь вперед. Но это было совсем не просто.
У нее не было ни клана, ни союзников; некого назвать другом. У нее не было территории, а это, конечно, означало, что ей негде было охотиться… если только она не осмелилась охотиться на чужой территории, что она только что попробовала.
Короче говоря, она была приговорена к смертной казни. Ее выбор был либо медленно сходить с ума, когда она умирала от голода, либо быть убитой за браконьерство. Кхшлр выбрала последнее, но она была так ужасна в охоте, что первое все равно могло случиться. Может быть, охотники местного клана наблюдали за ней незаметно, смеясь над ее жалкими попытками прокормить себя.
Может быть, мне следует просто лежать здесь, пока я не умру. В этом мире для меня ничего не осталось.
Что-то упало ей на живот. Ее лапа шевельнулась, чтобы найти там мертвого кролика. В ветвях наверху кто-то наблюдал за ней.
— Кто… кто там?
Фигура спрыгнула с навеса, ее темные крылья и хвост широко расправились, когда она приземлилась рядом с ней. Глаза Кхшлра сузились, когда он понял, что это не один из местных Оцело.
Сначала она подумала, что это женщина-гуманоид, но у него была голова ворона. Черные перья покрывали ее руки и голени, которые заканчивались человеческими руками и черными копытами. Остальная часть ее фигуры была облачена в обтягивающий кожаный костюм, который подчеркивал ее гуманоидную форму.
— Ты Мудрец, Кхшлр? — спросила незнакомка, рассматривая Кхшлра левой стороной своей птичьей головы.
«Да все верно.»
«Я искал тебя. Весть о ваших великих подвигах достигла многих ушей».
— Я-это так?
— Действительно, — печальным голосом кивнул незнакомец. «Это такая трагедия, что все ваши усилия остались незамеченными. Но не волнуйся, Кхшлр, мы не упустили из виду твои впечатляющие таланты. Один из моих коллег особенно очарован тем, как вы стремились осчастливить так много людей».
Темная дыра открылась над тенями земли джунглей. Кхшлр села, ее голод был оттеснен любопытством к увиденному.
— Я пришел сделать тебе предложение, добрый мудрец, — сказал незнакомец. «Предстоит великое приключение — гораздо лучше подходящее для ваших способностей, чем эти дикие джунгли, заполненные невежественными примитивами».
Взгляд Кхшлра упал внутрь. Было ясно, что в Рол’эн’гореке для нее ничего не осталось, так что же ей было терять? Кроме…
— Я всего лишь скромный Мудрец, — Кхшлр поднялась на ноги и сорвала мокрые листья со своего меха. «Хотя я действительно могу многое предложить, я не могу делать все в одиночку».
— Не беспокойтесь, — казалось, в голосе незнакомца прокралась улыбка. «Вы обнаружите, что у нас есть прекрасный выбор помощников, из которых вы можете выбрать. Возможно, вы даже сталкивались с некоторыми из них в прошлом.
— В таком случае, — сказал Кхшлр, — у меня нет возражений против того, чтобы присоединиться к вам. Кстати, я не верю, что ты предложил мне свое имя?..
Незнакомец какое-то время смотрел на нее. Кхшлр почувствовала, как по ее позвоночнику пробежал холодок.
«Вы можете звать меня Саклас», — сказал ей незнакомец. «Пойдем, отойдем. Наша работа ждет».
