Глава 6
7-й день месяца Верхнего Ветра, 1 г. н.э.
«Красный или черный?»
«Конечно, красный!»
— Что мы делаем с черными?
«Развешиваю их по стенам. Мы не можем допустить, чтобы люди смотрели внутрь корпуса».
Лиана нахмурилась, глядя на черную как смоль ткань на руке, а затем посмотрела на стальной корпус баржи. Каждый компонент был таким же блестящим, как в тот день, когда на него нанесли руны, тускло отражая магическое освещение, окружавшее трюм.
— Смотри, — сказала Лиана. «Обычно я бы согласился с тобой. Блин, я бы даже не спрашивал. Но это другое. Весь корабль сделан из стали – из зачарованной стали. Это то, что ты должен показать».
Флорина оторвалась от ящика с картинами.
«Это предполагает, что они даже ценят то, что видят», — сказала она. «Возможно, гномы, мастера по металлу и торговцы могли бы сказать с первого взгляда, но мы говорим здесь о дворянах-людях. Они увидят только уродливую металлическую стену».
«Грр…»
— Ррр… — фыркнула Флорина в ответ.
— Это всего лишь резервная копия, верно? Лиана сказала: — На случай, если страна сровняется с землей, когда мы доберемся туда. В противном случае, это наша маленькая секретная база.
Если бы это произошло… если бы это не произошло недавно. Тем не менее, новости об ужасных событиях, свидетельствующих о перемене к худшему, должны были прийти заблаговременно. Поскольку этого не произошло, вероятно, между Драконьим Королевством и их соседями-зверолюдами дела шли как обычно. В таком случае они должны украшать вещи в соответствии со своими предпочтениями, а не с предпочтениями других.
Одна из барж их флотилии была отведена для использования в качестве аварийного офиса. Его грузовой отсек был превращен в рабочую зону в одной половине и общую спальню в другой. В конструкцию моста встроили кухню и комнаты для некоторого домашнего персонала. Они будут использовать его столько, сколько потребуется, но есть вероятность, что они не будут использовать его вообще, так что это был скорее эксперимент с функциональностью и дизайном будущих кораблей.
Лиана бросила малиновый рулон ткани из стоявшего перед ней ящика на ближайшую кушетку. Ее внимание привлекло какое-то движение, и она повернулась и увидела Теневого Демона, парящего у подножия лестницы на главную палубу.
«Что происходит?» Она спросила.
«Этот пришел с доставкой», — светящаяся желтая рана, которая была его ртом, раскрылась, когда он сказал. «Приветствие лорда Демиурга».
Теневой Демон извлек керамический кувшин размером чуть больше ладони Лианы. Она взяла его и прочитала этикетку.
«Вау, он действительно нашел кое-что».
— Нашел что? Подошла Флорина.
Она подняла банку на уровень глаз. Глаза Флорины пробежались по этикетке. Время, проведенное за блужданием по территории Людмилы, закалило их обоих еще больше, поэтому доставка труднодоступного стирающего крема была долгожданной вещью.
«Это работает?»
— Не знаю, — сказала Лиана. «Давайте посмотрим…»
Лиана вытащила платок из своего Бесконечного ранца и отвинтила крышку банки. Она попробовала понюхать белый крем внутри, прежде чем накрыть пальцы носовым платком, чтобы вычерпать его.
«Хм…»
Она подошла, чтобы немного потереть картину, которую выбрала Флорина. Область вокруг того места, где она нанесла крем, исчезла, оставив полоску прозрачного холста.
«Вау… это безопасно для людей?»
— Похоже, это сработало.
— Он сразу же содрал краску с этой штуки! Это не может быть здоровым. Я был прав, назвав его дезинтеграционным кремом.
— Просто попробуй немного.
Немного. Кто бы «попробовал немного» чего-то, что может сделать это?
Лиана зачерпнула еще немного. Она долго смотрела на него, прежде чем ее взгляд скользнул к Теневому Демону. Он убежал вверх по лестнице в тот момент, когда она подняла к нему пальцы.
«Видеть?» Лиана сказала: «Даже Демоны боятся этого!»
— Я почти уверена, что он испугался тебя, — сказала ей Флорина.
«Хм? Почему? Ммм… этот материал сделал Святая Королева, верно? Может быть, в нем есть что-то святое, что демонам не нравится… эй, мы должны попробовать втереть немного Людмиле.
Флорина выхватила банку у нее из рук. Она тщательно понюхала крем, прежде чем нанести немного на предплечье.
«Я не могу поверить, что ты мог просто размазать эту гадость, увидев это», — сказала Лиана.
— Это от лорда Демиурга, — ответила Флорина. «Он не стал бы намеренно причинять настоящий вред своим союзникам».
«Откуда ты это знаешь?»
«Он сказал мне.»
Лиана нахмурилась, глядя на Флорину.
— Вы предполагаете, что Лорд Демиург солгал мне? — спросила Флорина.
— Он дьявол, — ответила Лиана.
«Разве не ты на днях обвинил меня в «расизме»? Он может быть демоном, но он хороший, надежный человек.
Загорелая кожа руки Флорины посветлела до обычного цвета. Вдобавок к возвращению в нормальное состояние, оно как-то стало еще красивее. Ее подруга улыбнулась.
«Видеть?» Она сказала: «Не о чем было беспокоиться. Иди в спальню и помоги мне убедиться, что я все получу.
— Ты тоже делаешь меня, да?
— Конечно, — закатила глаза Флорина. «Давайте сделаем это быстро — у нас еще много работы».
Через два часа они закончили обустраивать офис и вернулись на главную палубу. Это был еще один солнечный вечер в герцогстве Э-Рантэл, и освежающий бриз пронесся над гаванью Корелин. Все, кроме корабля, на котором они находились, и того, который был предназначен для перевозки товаров из Долины Стражей, уже были загружены и отправлены в отремонтированные гавани Лагаша. Их окружение вернулось к тихому порту предыдущих месяцев, хотя оборудование для новой грузовой системы молча ждало своей следующей работы.
«Как-«
«ГЯХ!»
Лиана чуть не выпрыгнула за борт. Сердце, пытающееся выпрыгнуть из горла, она повернулась, чтобы закричать на Людмилу.
— Не подкрадывайся ко мне так!
«Я не «подкрадывалась» к тебе, — ответила Людмила. «Я уже стоял здесь. Если бы я действительно хотел, я мог бы…
— Давай не будем описывать, какие ужасы ты на меня наведешь, — сказала Лиана. «У нас и так достаточно проблем впереди, чтобы думать о них».
Друг или нет, страшно было страшно. Лиана уже подозревала, что им будут сниться кошмары из-за их работы в Драконьем Королевстве. В стране, на которую регулярно совершали набеги хищные полулюди, должно было быть множество тревожных сцен.
— Ты действительно веришь, что все будет так плохо? — спросила Людмила.
«Вы слышали этого вашего Кузнеца», — ответила Лиана. «В отличие от наших милых и приятных друзей-полулюдей здесь, в Колдовском Королевстве, мы будем иметь дело с полулюдьми, которыми все считают полулюдей».
— Не будешь, — сказала ей Людмила. «Я буду. Только после того, как все будет в безопасности, вас троих приведут сюда.
«Возможно, так оно и есть, — сказала Лиана, — но мы все равно увидим последствия того, что происходит».
Ее желудок скрутило от одной мысли об этом. Всякий раз, когда барды воспроизводили сказки на землях людей, полулюди делились на три широкие категории.
Первыми были те, кто изображался как второстепенная угроза: полулюди, которые были наиболее распространены в своем регионе мира и характеризовались как некоторая комбинация слабых, глупых, хаотичных, жестоких и бесхитростных. Такие расы, как огры и гоблины, проигрывали сотни или даже тысячи раз за раз в захватывающих историях о приключениях.
Лиана была склонна думать, что они использовались в историях, чтобы люди чувствовали себя лучше; дайте им вездесущих врагов, которые могли быть опасны, но Человеческий интеллект, хитрость и дисциплина превзошли их. Однако, когда Колдовское Королевство аннексировало Э-Рантэл, и полулюди начали прибывать, чтобы проживать в городе, она обнаружила, что те самые полулюди, убитые в этих историях, также очень наслаждались этими историями. Она понятия не имела, как к этому относиться, и даже не могла понять, почему это произошло.
Другая категория состояла из полулюдей, которые были настолько сильны, что могли быть монстрами. Истинные великаны, такие как ледяные великаны, морские великаны, огненные великаны, каменные великаны и штормовые великаны, были включены в их число, равно как и такие расы, как Ортроус, Зоастия и Нагараджа. Поскольку они вполне могут быть монстрами, они были созданы как таковые, и поэтому возникало ощущение «отстраненности» от угрозы, которую они представляли. К ним относились как к силе природы, от которой обычные люди держались подальше; монументальное испытание, которое предстоит преодолеть героям.
Наконец пришли полулюди, которые, казалось, были отобраны из первобытных кошмаров человечества. Существа дикого разума и хитрости, которые видели в Людях не более чем беспомощную добычу, которую можно отобрать и съесть на досуге. Королевство Зверолюдей, соседствующее с Драконьим Королевством, было в основном населено такими полулюдьми, и все, о чем Лиана могла думать, были ужасные и ужасающие истории, связанные с ними.
— Возможно, «последствий» не так много, как ты думаешь, — сказала Флорина. — Может быть, они прекрасно держатся, и нам приказали рассчитать время для достижения максимального эффекта, да? Мы не должны забегать вперед».
«Независимо от того, что мы найдем», — сказала Людмила. «Что есть, то есть. Наши обязанности остаются неизменными».
В неприятных мыслях Лианы возник укол зависти. Ей хотелось иметь хотя бы десятую часть непоколебимой решимости ее подруги.
— Где Клара? — спросила Флорина.
«Она осталась дома», — ответила Людмила.
— Это странно, — сказала Лиана. «Клара всегда держится за тебя, когда может».
«Это происходит только тогда, когда наше время вместе ограничено», — ответила Людмила. «Очевидно, что она не может «приставать ко мне» каждый час каждого дня».
— Если бы она это услышала, то восприняла бы это как вызов.
Они сошли с корабля и направились к ожидавшему их экипажу. Пожиратель душ вывел их из гавани на шоссе на небрежном галопе, обогнав несколько более медленных машин по пути к замку Корелин.
— Как долго вы нас ждали? — спросила Флорина.
— Не больше получаса, — ответила Людмила. «Это не было проблемой».
— Вы могли бы присоединиться к нам, — сказала Лиана. — Ты все время стоял наверху лестницы? Ты можешь быть Нежитью сейчас, но ты не слуга серии Смерти.
«Я воспользовалась возможностью понаблюдать за гаванью», — ответила Людмила. «Драконье королевство — прибрежная страна, так что, вероятно, неплохо привыкнуть к похожей среде».
Вечно бдительный пограничный дворянин.
Было ощущение, что вместо того, чтобы ее состояние Нежити изменило ее, это позволило Людмиле стать более «Людмилой». Она всегда была чем-то вроде постоянного, когда они были детьми, но сейчас она была еще больше. Хотя наличие такого друга успокаивало, Лиана не могла не чувствовать себя виноватой из-за того, что Людмила делала все возможное для всех, даже когда никто этого не видел и даже не знал об этом. Они никогда не узнают, сколько на самом деле должны ей, потому что она была так же открыта, как валун на дне заболоченной канавы, когда дело касалось ее личных достижений.
— Леди Шалти сказала, что даже нежить устают умственно, — заметила Флорина. — Тебе стоит немного расслабиться, пока можешь.
«Я могу расслабиться, когда сражаюсь, и, вероятно, этого будет много».
Или нет. Я беру все обратно. Она боевой маньяк.
«Как борьба может быть расслабляющей?» Флорина растерянно посмотрела на Людмилу: «Все пытаются тебя обидеть».
«Меня все пытаются убить», — поправила ее Людмила. «Если бы я описал это… быть в битве — это как читать хорошую книгу. Может быть.»
Лиана и Флорина непонимающе смотрели на сумасшедшую женщину, сидевшую напротив них. Людмила заметно поежилась под их совместными взглядами.
«Это просто естественно для меня», — сказала она. «Мне не нужно думать о каждой мелочи. Это не значит, что я просто бездумно сражаюсь — есть цели, к которым нужно стремиться, и то, что я делаю, влияет на значимые изменения. Наверняка у вас двоих есть то, что вам нравится, но другим может показаться стрессовым.
— Мааааааа, — сказала Лиана. — Но мы не оставляем за собой кровавого следа из трупов.
— Это неправда, — сказала Флорина.
Лиана повернулась и посмотрела на своего друга детства.
— Это не так?
«То, что мы не убиваем людей напрямую, не означает, что мы не влияем на жизни многих тем, что делаем. Мы любим общаться, вести переговоры, расширять наши владения и следить за предприятиями, которые мы фрахтуем. Каждый договор — согласны мы с ним или нет — влияет на всех участников и тех, кто с ними связан, и так далее. Как продавцы, мы стремимся развивать наш бизнес, но есть много скрытых расходов, о которых мы не знаем».
— Но так всегда, — сказала Лиана.
— Верно, — ответила Флорина. «Это. Но большинство торговцев малы и бессильны, как и большинство дворян. В этом смысле мы больше не маленькие и не бессильные… и с каждым днем мы становимся больше и сильнее. Однажды, нет, сейчас росчерк пера может так же легко спасти миллионы или решить их судьбу. В одно мгновение мы можем уничтожить больше, чем Людмиле потребовалась бы целая война.
«Мы больше не можем думать, как маленькие торговцы или дворяне. Мы должны мыслить масштабно, как Клара; понять как можно больше о том, к чему может привести наш выбор, и являются ли результаты этого выбора тем, чего мы хотим достичь. Всего за год мы подошли к моменту, когда можем действовать, и мир преображается. Это и волнительно, и пугающе одновременно, и только наше начальство и самые близкие видят перемены, которые мы собираемся обрушить на мир».
— Э… о чем мы опять говорили? — спросила Лиана.
«Расслабление», — ответила Людмила.
Карета остановилась перед входом в дом Клары. Двое лакеев дома Корелин открыли дверцы кареты и повели их внутрь, где их ждали служанки их дамы. Все трое выглядели несколько недовольными тем, что остались позади, но во дворце у них было больше работы, чем в гавани.
— Что-нибудь случилось, пока нас не было? — спросила Лиана.
«Старший Лич из Королевской Армии сообщил, что четыре Виверны пересекли Равнины Катз», — ответила Роуз. — Они должны быть здесь к закату.
Лиана переглянулась с Флориной и Людмилой. Казалось, вождь Веномскейл уже в пути.
Они разделились, чтобы подготовиться к прибытию Наездников на Вивернах. Лиана и Флорина воспользовались удобствами в парадных залах на третьем этаже, прежде чем встретиться на крыше дворца. Их шаги замедлились, когда они приблизились к большому зданию в конце длинной дорожки, ведущей от лестницы.
Поскольку у леди Шалтир теперь было несколько вассалов в герцогстве, она решила построить официальный физический двор в саду на крыше Клары. Это было центральное место для четверых из них, и хотя они находились далеко от столицы, недалеко от Э-Рантела. Будучи отпрысками второстепенных домов, идея физического двора обладала неоспоримой привлекательностью: это было место, которое они никогда бы не посетили в своей прежней жизни — место силы и влияния, превышающее их скудные средства.
Невеста-вампир ждала их у входа в здание. Вместо одной двери спереди было две: одна на север, а другая на юг. Вампир-невеста указала на северные двери, прежде чем повела их по пятиметровому коридору к другим дверям. Через них проходила скромно обставленная гостиная шириной метров пять.
«Эта комната находится настолько далеко, насколько позволено заходить горничным вашей дамы», — сказала Невеста-вампир. — В задней части есть спальные комнаты, если они потребуются. Мисс Арамис и мисс Лузи находятся в одном и том же месте напротив этого. Они могут навещать друг друга, если захотят».
Лиана и Флорина остановились и посмотрели на вампирскую невесту.
— Эти инструкции от нашей госпожи, — объяснила вампир-невеста. «Для справки в будущем, только горничные вашей дамы и личные теневые демоны допускаются в сад на крыше из ваших соответствующих домов».
— Это, ммм, очень эксклюзивно?
«Лично обслуживать леди Шалти — это честь, которая уступает только обслуживанию Его Величества Короля-Заклинателя», — ответила Невеста-вампир. «Только самые близкие к нашей госпоже могут входить во внутренние покои».
Их Теневые Демоны отделились от них, двигаясь, чтобы слиться с тенями комнаты. Невеста-вампир повернулась, чтобы провести Лиану и Флорину через другую пару дверей, ведущих дальше внутрь. Они пошли по следующему коридору на юг, который вел к другой паре дверей.
«Пока что это четыре комплекта дверей», — сказала Лиана. — Почему их так много?
«Чтобы звуки изнутри не вырвались наружу», — ответила вампир-невеста. — Наша госпожа временами может быть довольно энергичной.
«Мы можем использовать магию для звукоизоляции вещей, да?»
«Использовать магию, чтобы решить все, не хватает элегантности», — сказала им Невеста-вампир. «Физические вещи более… чувственны. Ах, но те чистые предметы, которые вы предоставили, были очень хорошими. Без них очень трудно удалить некоторые пятна и запахи».
За четвертым набором дверей они нашли маленькую тускло освещенную прихожую. Напротив длинной плюшевой скамьи стояли еще двери, вырезанные из того же белоснежного известняка, что и дворцовые стены.
— Двор леди Шалти Бладфолен, — сказала им Невеста-вампир. — Леди Заградник и леди Корелин уже внутри.
— Я тут подумала… — сказала Лиана, — если это суд леди Шалти, но туда не может войти никто, кроме избранных, то как же она судит с просителями, которые не входят в число избранных?
Багровый свет из алых глаз вампирши-невесты подмигнул в тусклом свете, когда она с любопытством наклонила голову и несколько раз моргнула.
«Зачем нашей госпоже видеть тех, кого она видеть не желает?»
Это имело какой-то смысл? Дворы были местами, где дворяне вели дела, как мирские, так и экстраординарные. Это было то место, где они были наиболее могущественными, и все, чем они были, было брошено на тех, кто приходил их увидеть. Леди Шалти была достаточно впечатляющей, не нуждаясь во всем этом, и, поскольку она была чем-то вроде воинственного дворянина: она была не самой могущественной в любом гражданском дворе, но на поле боя.
Может быть, это как офис…?
— Это довольно захватывающе, не так ли? Флорин сказала: «Это похоже на воплощение мечты».
Хотя мысли Флорины, казалось, были совсем в другом месте, чем мысли Лианы, она должна была признать, что это так. Они перешли от неожиданного наследования своих скромных домов к тому, чтобы стать советниками верховного лорда, настолько колоссально могущественного, что даже не пытались представить степень ее власти. Это было за гранью сна, и она не могла понять, как это произошло. Они просто работали как сумасшедшие и вдруг оказались здесь.
«Когда мечты становятся реальностью, — размышляла Лиана, — какие новые мечты ждут?»
Двери с шепотом открылись, когда Невеста-вампир прижала к ним свои ладони. Лиана почувствовала прикосновение к своим пальцам и сжала руку Флорины, когда они вошли. Неважно, что пришло, пока ее друзья были с ней.
С потолка задрапированы вуали из паутинного шелка, скрывающие от них внутреннее пространство. Они последовали за Невестой-вампиром по полированному белому полу, когда освещение стало еще тусклее. В воздухе витали едва уловимые следы сладкого аромата, который, казалось, обострял ее чувства, когда она разглядывала детали комнаты.
Дверной проем вел на открытую площадку примерно восемь метров шириной и десять метров длиной. По бокам этой площади пол был приподнят на метр над ней. Прямо впереди был двухметровый пол и большой плюшевый стул — или это был маленький трон? – навис над двором.
Лестница обеспечивала доступ к области наверху справа и слева от нее. Вдоль стен стояли высокие полки, между которыми четыре отверстия, затянутые теми же паутинными шелками, вели в комнаты дальше. Пара столов стояла по обе стороны от подхода к трону. С южной стороны Клара и Людмила смотрели вниз с того места, где они сидели позади своих.
— Где леди Шалти? — спросила Лиана.
Невеста-вампир тихо откашлялась.
«Находясь в этих покоях, — сказала она, — вы должны обращаться к ней как к Госпоже Шалти или просто «Госпожа».
— Госпожи Шалти нет дома, — сказала Клара.
«Госпожа Шалти прибудет, когда двор госпожи Шалти закончит получать свою мебель», — добавила Людмила. — Между прочим, эти два стола напротив нас твои.
Лиана отпустила руку Флорины и поднялась на три ступеньки справа от нее. Она раздвинула почти прозрачные шелка, разделявшие путь к одной из комнат. Оно оказалось пустым.
— Что здесь происходит? — спросила Лиана.
— Это комната Флорины, — ответила Клара. «Ваш другой с той стороны».
— Значит, вон тот стол мой?
«Да.»
Она прошла вдоль книжных полок за их столами, обе были сделаны из полированного обсидиана. Вместо стула у каждого была скамья для отдыха, приподнятая на одном конце. Лиана проверила ящики своего стола, которые были такими же пустыми, как и рабочий стол. Ее комната тоже была пуста. Она посмотрела на кресло, обращенное к двору, а затем на то, что выглядело как огромная кровать за ним.
— Это леди… эм, место госпожи Шалти там наверху?
— Да, — ответила Людмила. — Нас не пускают туда, пока наша госпожа не разрешит нам присоединиться к ней.
Лиана кивнула сама себе. В целом, у него было приятное, многослойное ощущение суда с четко определенными правилами и границами. Она села за свой стол, вытащила лист бумаги и проверила поверхность для письма. На ее вкус это было слишком сложно.
— Что мы можем принести сюда? — спросила Лиана.
«Работа, — ответила Людмила, — личные вещи, небольшой платяной шкаф… еду тоже можно заказать».
«Но мы должны получить его у двери… так что мы здесь в основном фрейлины?»
По крайней мере, к этому их всех приучили с детства. Людмила кивнула.
«Вампирские невесты позаботятся о большей части этого, но мы должны действовать в этой функции, если это необходимо и если потребуется».
— Какие еще правила?
— Наша хозяйка все еще «думает об этом», — ухмыльнулась Людмила. — Мы только что услышали те, о которых вам только что рассказали, когда мы пришли сюда.
«Я думала, что Шеф Веномскейл приземлится здесь на крышу», — сказала Клара. — Но нам придется принять его в другом месте.
Лиана несколько раз подпрыгнула на своем сиденье, а затем повернулась, чтобы лечь. Это было довольно удобно. Она уставилась на потолок, выкрашенный в черный цвет и затянутый множеством слоев паутины. Волшебное освещение, спрятанное в шелковых складках над головой, сияло тусклым мягким красным светом.
— Кстати, кому еще разрешено сюда входить? — спросила Лиана.
— Кроме нас, — ответила Людмила, — Его Величество Король-Заклинатель, Леди Аура, Лорд Маре, Илишньиш и Вампирские Невесты.
«Вот и все?»
«На данный момент. Наша госпожа, конечно, пригласит тех, кого сочтет нужным.
— Скорее всего, подавляющее большинство высокопоставленных лиц мы будем принимать во дворцовых помещениях внизу, — сказала Клара. — Эти покои для ее «ближнего круга».
— О, — сказала Флорина, — это как раз то, что ты любишь, не так ли, Лиана? Секретная база.
«Наверное…»
Поскольку вождь Веномскейл должен был прибыть, они встали со своих мест и покинули двор. Их Горничные и Теневые Демоны присоединились к ним, когда они вышли наружу.
— Если двор леди Шалти здесь, — сказала Лиана, — значит ли это, что это леди Шалль — сад нашей госпожи? Что она здесь положит?
— Я думаю, она оставляет это лорду Мару, — ответила Клара. «Хотя она говорила что-то о бассейне…»
«Бассейн?»
«То, как она это описала, походило на большую ванну под открытым небом».
Лиана нахмурилась, глядя на мысленный образ, осматривая окрестности. Люди не смогли бы увидеть их снизу, но патрули Старших Лич, летающие вокруг, могли бы получить хороший обзор.
— Она хочет, чтобы мы бегали голышом на улице?
«Наша хозяйка упомянула, что для этого есть специальные наряды», — сказала Клара. — И кое-что о «мидзугикай».
Она посмотрела на Людмилу, которая неосознанно покачала головой. Может быть, это был какой-то ритуал откуда бы ни пришла Леди Шалти. В конце концов, их сюзерен был клириком.
«Что мы запланировали для вождя Веномскейла?»
— «По умолчанию», пока, — покачала головой Клара. — Я должен был спросить вас двоих об этом. Есть ли что-то, чего нам следует избегать?»
— Как и в других человеческих культурах региона, — сказала Флорина, — у них патриархальная структура управления и наследования. Семьи, однако, матрифокальны».
«В какой степени это влияет на динамику мощности?»
— Намного больше, чем у нас, — ответила Флорина. «Их племенные законы в основном основаны на практичности их среды. Это просто предположение, но они еще не достигли стадии, когда произвольные конструкции, основанные на «традиции», консолидировали политическую и экономическую власть в пользу мужчин. Их обращение с нами во время нашего визита было лучше, чем в Империи или даже с нашими подданными.
Под «лучшей» Флорина подразумевала «эгалитарную». Предубеждения и ожидания женщин, укоренившиеся в культурах северных людей, почти не существовали в племенах наездников на вивернах, что казалось Лиане довольно странным. Это также означало, что они не будут проявлять к женщинам никаких «джентльменских» соображений, к которым они привыкли, если они не беременны. Во время пребывания на своих территориях Лиане и Флорине приходилось таскать свои вещи, и не было такого понятия, как «дамы вперед».
— Но ведь от разных профессий не ждут каких-то особых ролей, да? Клара спросила: «Они не будут обижаться на то, что за ними наблюдает мой домашний персонал или у них есть какие-то иерархические конструкции, требующие определенного порядка в вещах?»
«Существует уважение к старшинству, — ответила Флорина, — как к возрасту, так и к профессиональному мастерству. Наша версия дипломатического приличия должна служить. Поскольку вы прибегли к стандартному приему, они должны вести себя здесь как вежливые гости.
«Прием по умолчанию» относился к обычному гостеприимству, которое дворяне оказывали своим гостям. Независимо от их социального положения, их кормили, предоставляли жилье и гарантировали защиту на время пребывания. Пока они вели себя прилично, конечно.
«Это то, с чем мы должны работать, тогда… дайте мне знать, если почувствуете, что я делаю что-то не так. Ты тоже, Людмила.
«Мне?»
«Племя наездников виверн — культура воинов… я думаю?»
Клара посмотрела на Лиану и Флорину, которые кивнули в ответ.
— Если это так, — сказала Клара, — вы, вероятно, заметите многие вещи, которых не замечаем мы. Ты всегда говоришь о различиях между военными культурами и гражданскими, не так ли?
Они вышли в восточный дворец, где в атриуме их ждал Дикс.
«Мы выяснили, где мы будем получать их виверны?» — спросила Клара.
— На дворцовой сторожке, — ответил Старший Лич. – Они прибудут через тридцать минут.
Двадцать минут спустя они наблюдали, как четыре Виверны совершили круговой спуск над «полем смерти» замка Корелин. Большие драконоподобные существа приземлились вдоль валов, вцепившись в камень задними когтями, которые могли легко схватить Лиану за талию. Мужчина с бронзовым загаром под оливковым жилетом плавно спешился и легко приземлился перед ними.
『Разве ты не говорил, что воздух был холодным, когда ты летал?』
«Это. Те татуировки, которые у них есть, придают всевозможные чары. Один из них использует Endure Elements.』
Татуировки, о которых идет речь, представляли собой шаманские тотемы, искусно нанесенные на их подтянутые мускулистые тела. Они служили знаком ветерана среди воинов — у вождя Веномскейла их было семь, а у каждого из остальных всадников — не менее пяти. Остальные мужчины выстроились позади вождя, раскинув руки по бокам.
— Верховный вождь Вагнер, — сказал вождь наездников на вивернах своим мягким, но твердым голосом. «Задание выполнено».
Вождь Веномскейл снял сумку, висевшую у него на плече, и протянул ей за кожаный ремешок. Лиана достала из своего Бесконечного ранца мешочек с золотыми торговыми монетами.
— Вы сбежали… э-э, попали в какую-нибудь беду?
— Сделали мы это или нет, это не меняет нашего соглашения, — вождь Веномскейл посмотрел на нее своими лазурными глазами. «Ты говоришь не так, как в прошлый раз…»
— Она просто пытается завязать светскую беседу, — улыбнулась Флорина. «Предоставление возможности для подшучивания и указание на ее готовность пересмотреть соглашение, если возникнут непредвиденные трудности».
«В этом нет необходимости, — сказал им вождь. «Все было так, как и предполагалось».
Они произвели обмен, и Шеф Веномскейл начал отсчитывать монеты прямо перед ними. Клара посмотрела на Лиану.
«Что происходит? Ты ничего не сделал, когда впервые встретил их, не так ли?』
«Что! Конечно, нет! Ну типа…』
Клара нахмурилась.
『Мы только что говорили о торговле, и я упомянул, как некоторые люди могут пытаться обмануть других. Они осторожны, как мы им и сказали.』
Людмила протянула руку и вытащила из сумки Лианы свиток.
『У них нет торговцев? Если бы они принесли один, это избавило бы их от проблем.』
『Ничего подобного у нас. У них бартерная экономика, и чеканка монет не имеет для них большого значения, поскольку они в основном держатся при себе. Им понадобится некоторое время, чтобы открыться нашим материалам.』
Из ранца выпал еще один свиток. Затем еще один. С каждым из них морщина на лбу Людмилы становилась все глубже.
«В чем дело?» — спросила Флорина.
В ответ Людмила забрала сумку и встала на колени перед камнем. Она развернула свитки, каждый из которых был маленькой картой, и собрала их вместе в одно большое целое. Лиана, Флорина и Клара наклонились вперед, чтобы рассмотреть его.
Карта Драконьего Королевства была такой, как и просила Лиана, с подробным описанием не только городских центров и основных дорог, как на картах Торговцев, но и подробным описанием лесов, равнин, холмов, рек и озер. Кроме того, было включено то, что Наездники на Вивернах могли идентифицировать силы Королевства Зверолюдей. Кроме…
«Это… не может быть правильно, не так ли?» Лиана спросила: «Как это работает?»
«Линии отмечают степень продвижения Королевства Зверолюдей», — Людмила провела пальцами по карте. «Несколько разных армий собрались, чтобы осадить те города и поселки».
— А как насчет остальных? Клара сказала: — Эти армии почти подошли к равнинам Катз. Они игнорируют все остальное?»
Как заметила Клара, карты были четкими, за исключением тех мест, где были нанесены отметки примерно в половине городских центров Драконьего Королевства. Сил обороны не было видно.
— Нет, — покачала головой Людмила. «Эта война по существу закончилась. Все, что нужно сделать зверолюдам, — это захватить эти города, и их завоевание будет завершено».
