Глава 2
9-й день, месяц верхнего ветра, 1 г. н.э., 09:00
— Что вы узнали о нем?
Глубоко в покоях королевы в Королевском дворце Драконьего Королевства Драудиллон Орикулус протянула руки, пока фрейлина вытирала свое тело полотенцем. Нежный аромат ее любимых духов поднимался из соседней ванны.
— Он отверг все предложения еды и питья, Ваше Величество, — ответила фрейлина Иоэна. «Проживание тоже. Он говорит, что его долг — заботиться о тебе и следить за тем, чтобы ты оставался в безопасности, и у него есть волшебный предмет, который избавляет от потребности в пище и отдыхе.
Ответ обрадовал и огорчил ее одновременно. То, что Себас Тиан намеревался всегда оставаться с ней, было прекрасно, но в то же время она хотела узнать о нем больше. Какая у него была любимая еда? Он пил? А как насчет его интересов и увлечений? А его предпочтения в женщинах…
— Как ты думаешь, что Нам следует надеть? — спросил Драудиллон.
«Некоторые из нас по очереди разговаривали с ним, — румянец коснулся щек Иоэны, — но между нами не было никаких различий в его общении. Мы не можем выяснить ни одного из его предпочтений».
«Хм…»
Оказалось, что ей предстоит трудная битва. Она даже не знала, должна ли она предстать в своем истинном «я» или в чем-то более существенном, в женском смысле. На всякий случай она приняла свой первоначальный вид. Если не считать Себаса Тиана, она будет устраивать аудиенции со своими подданными в течение дня, и все они одобряют ее юношескую привлекательность.
Драудиллон вышла в соседнюю комнату и осмотрела вещи из своего гардероба. На ее лице появилась крошечная хмурость.
«Ой, а чего они опять все скудные? Столица недавно была захвачена, вы знаете? Нам следует надеть что-нибудь более подходящее для этого случая, да?
«Взгляд на ваш великолепный облик исцелит людей, Ваше Величество», — улыбнулась Иоэна. «Им нужна вся энергия, которую они могут получить, чтобы помочь столице восстановиться».
Выздоравливай, ага…
Она понятия не имела, с чего начать. Вернее, она знала, что нужно сделать, но понятия не имела, как они могли это сделать. Существование городов зависело от освоения земель вокруг них. Столицы были очень большими городами, поднявшимися вместе со страной под ними. На данный момент зверолюды все еще оккупировали страну, так что можно сказать, что столица ничем не держится.
Даже если им удастся преследовать зверолюдей до их страны, у Драконьего Королевства все равно будут большие проблемы. За год войны и враждебной оккупации их экономика рухнула, и все их институты пришли в упадок. Половина ее населения, вероятно, была съедена или порабощена, и у них повсюду будет нехватка рабочей силы. Впереди тяжелые времена.
Ее желудок скрутило, когда она подумала об армии Нежити и ее вероятной цене, хотя она не была уверена, было ли это больше из-за того, что они Нежить, или из-за опасений по поводу того, что ей, возможно, придется заплатить. Сокровищница была израсходована, и им нужно было постоянное присутствие Колдовского Королевства, поскольку Зверолюди продолжали совершать набеги на Драконье Королевство, пытаясь восстановить его земли и их продуктивность. Если Себас узнает, что у нее нет денег…
Прекратят ли они свои потери и уйдут? Если это произойдет, Зверолюди вернутся, и ей снова придется испытать гибель. Может, она где-нибудь одолжит денег?
Будто. Кто одолжит достаточно денег, чтобы заплатить за армию для охраны разрушенной страны?
— Вам удобно, Ваше Величество?
— А?
Драудиллон посмотрел вниз. Пока она мучилась из-за ситуации в Драконьем Королевстве, Иоэна одевала ее. Она сделала два шага в сторону, чтобы посмотреть на себя в зеркало в туалетной комнате.
«Это… это самое худшее!» Драудиллон воскликнул: «Наш живот и спина полностью обнажены… разрезы для ног доходят до Нашего пояса! Смотри, ты даже можешь увидеть завязки Наших трусов!»
Наряд был сшит из чистого белого льна, словно чтобы выразить ее невинность, но дизайн был каким угодно, но только не невинным. С ее телом, по сути, телом двенадцатилетней девочки, ей даже нечего было хвастаться. В ней была вся привлекательность безликой известняковой стены, так что это было похоже на целенаправленное преследование.
Протяжный вздох вырвался из ее рта и прокатился по комнате.
«Я думаю, это выглядит чудесно, Ваше Величество», — просияла Иоэна. «Наверняка всем понравится».
«Драконье королевство», моя задница. Мы должны переименовать его в «Королевство Лоликонов».
Все ее подданные были такими. Каждый чертов один из них.
— Мы имеем дело с иностранцами, да? Драудиллон сказал: — Они тоже с севера. Их мода не такая… беззаботная, как наша. А помните, как мы впервые принимали тех парней из Теократии? Их неодобрительные взгляды на Наше появление были достаточно суровы, чтобы дать трещины в колоннах тронного зала».
— Не понимаю, почему мы должны думать о Теократии в такой ситуации, — фыркнула Иоэна. — Эти старые ханжи бросили нас на произвол судьбы. В любом случае, должно быть, у них что-то не так с головой — они только гоняются за старыми ведьмами!»
Под «старыми ведьмами» фрейлина подразумевала людей старше двадцати лет. Люди в Теократии, как правило, предпочитали людей, которые демонстрировали высокое мастерство в своем ремесле. Это означало, что «идеалом» обычно был человек в расцвете сил, а не энергичная молодежь. Хотя в ее королевстве было много проблем, ей нравилось думать о себе как о компетентной королеве, и гости из Теократии любили ее гораздо больше, когда она принимала свой более щедрый «взрослый» вид.
Однако все было так, как сказала Иоэна. Думать о Теократии в этот момент было бессмысленно. Им нужно было обратиться к тем, кто был в состоянии помочь ей и был готов это сделать. Она показывала им все, что они хотели видеть.
Драудиллон уставился на свое детское отражение в зеркале мертвыми глазами. Может быть, она просто обречена угождать вкусам извращенцев. Поскольку это была в основном ее вина, все, что она могла сделать, это пожаловаться на это в частном порядке.
Порыв ветра с реки поднял шелковые портьеры ее квартиры, отчего у нее по спине побежали мурашки. Драудиллон сделала уязвимый вид, соответствующий ее внешности, и придала голосу жалобный оттенок.
— Иоэна, — она потерла руки, — у нас холодные плечи!
— Я сейчас же найду для вас плащ, ваше величество! Иоэна сложила руки вместе и радостно пробормотала: «Минуточку!»
Ее фрейлина выскочила из зала. Драудиллон снова вздохнул. Она сердито посмотрела на себя в зеркало, задаваясь вопросом, как она спасет огромный беспорядок, который был свален на них.
Не казалось, что они смогут многое сделать. Они были во власти Колдовского Королевства, но она не знала, насколько щедрым был их правитель, какова была их политика или цели, которые они преследовали для Драконьего Королевства. Кроме того, время, в которое они напали, чтобы спасти ее, может указывать на хищнические мотивы.
Тем не менее, она уже дала свое согласие на их действия. В конце концов, если она не сможет заплатить цену, которую требует Колдовское Королевство, они вполне могут забрать всю страну.
Ага, надо умолять.
Она бы сделала все, что могла. Если переговоры вел Себас Тиан, она будет работать, чтобы завоевать его благосклонность. Даже предложение себя ему было на столе. Не то чтобы она совсем не возражала против этого — она сама ляжет на стол. Глупая улыбка появилась в отражении, когда ее воображение блуждало вместе с ней.
— Я нашел именно это, Ваше Величество.
Улыбка Драудийона перевернулась, когда Иоэна снова вошла в комнату. «Только вещь» была шаль из прозрачного белого шелка, которая абсолютно ничего не скрывала. Она не чувствовала себя теплее, когда она была накинута на ее плечи и руки. Если она не могла получить теплую одежду, возможно, можно было бы предложить другой источник тепла…
— У нас что-нибудь осталось в подвале или зверолюди все разграбили?
— Мы не можем допустить, чтобы вы так рано начали переговоры, ваше величество, — ответила Иоэна. «Вы можете повредить своему имиджу».
Разве мой образ уже достаточно испорчен?
Вот вам и альтернативные источники тепла. Она вышла из комнаты, чувствуя, как прохладный утренний воздух играет на ее коже. У королевских покоев ее ждал Себас Тиан с прямой спиной, как стальной прут. Он обратил на нее свой острый взгляд, и она почувствовала, как разгорается под его пристальным взглядом.
Через несколько мгновений он низко поклонился.
— Я к вашим услугам, ваше величество.
— Ты… ты? П-мы имеем в виду, вы должны вести переговоры, да?
«Остальная часть нашей делегации не прибудет, пока ситуация вокруг столицы не стабилизируется», — сказал Себас Тиан. «Пожалуйста, не позволяйте моему присутствию мешать вашей работе».
Себас Тиан отошел в сторону, встав в ногу с ее правым плечом после того, как она прошла. Он был прав, говоря, что ей следует сосредоточиться на своей работе, но от одного этого короткого разговора у нее в голове закружилась голова. Он вообще ничего не сказал о ее внешности и никак не отреагировал. Даже если ей не нравилось так выглядеть, она все же надеялась, что ему это нравится.
Когда они возвращались в тронный зал, лица дворцового персонала просияли, когда они увидели ее. Они прекратили свою работу и осыпали ее незаслуженным вниманием.
«Ваше величество, слава богу, вы в безопасности!»
«Я так волновалась!»
«Да здравствует королева!»
Драудиллон улыбалась и кивала каждому из них, проходя мимо, скрывая дискомфорт от их приема. Как и Иоэна, все они остались защищать дворец, несмотря на ее приказ бежать и спасаться. У многих была разорванная и разорванная униформа, в то время как другие все еще носили доспехи. Поскольку все они выглядели полными удовлетворения и счастья, она не могла заставить себя кричать на них за то, что они идиоты-самоубийцы.
Охранники у дверей тронного зала вытянулись по стойке смирно, когда ее свита приблизилась. Внутри холл был очищен от мусора, убраны разбитые балконные окна. Рваные портьеры тоже были сняты, и по залу гуляли порывы холодного воздуха снаружи. Драудиллон заняла свое место на троне, едва не подпрыгнув со скрипом, когда ее зад прижался к холодному мрамору.
«Мы хотели бы одеяло для Наших ног», — сказала она.
Иоэна кивнула одной из служанок, прислуживавших ей за троном, которая поспешила выполнить ее просьбу. Драудиллон надеялся, что она принесет что-нибудь действительно теплое.
«Где наш премьер-министр?» — спросила она, пробежав взглядом по колоннам, выстроившимся вдоль тронного зала.
— Премьер-министр пал, защищая стены дворца, Ваше Величество, — печально ответила Иоэна. «Он был хорошим человеком.»
Драудиллон вздохнул. Вероятно, он был самым разумным человеком в ее кабинете, но умер глупо.
— А как насчет его персонала?
— Они тоже погибли в бою.
Блин, почему админы гибнут в бою?! Разве они не знают, как трудно собрать достойное правительство?
Она взглянула на Себаса Тиана, чье стальное выражение ничего не выдавало.
— А как насчет королевского казначея?
«Он пал, защищая Королевскую сокровищницу».
Это имело какой-то смысл? Это звучало так, но, вероятно, это было не так. Королевские казначеи управляли Королевским казначейством. Они не охраняли его, как какой-то дракон.
«Тогда министр внутренних дел…»
Йоэна покачала головой.
«Кто-нибудь в Нашем правительстве жив?»
«Из выживших членов двора Вашего Величества леди Йорстен занимает самое высокое положение».
— Но вы леди Йорстен.
— К вашим услугам, ваше величество.
Драудиллон рухнула на свое место. Ей было все равно, насколько холодной была спинка.
Мне нужно выпить.
Ее экономика рухнула, половина ее народа, вероятно, была мертва в разных состояниях, а ее правительство прекратило свое существование. С другой стороны, поскольку они были Королевством, даже ее Служанки могли действовать как бюрократы, поскольку все они были Дворянами.
— Что же вы приготовили для меня, леди Йорстен?
В ответ Иоэна указала на группу фигур, выстроившихся вдоль центрального ковра. Капитан Скаво вышла вперед, как и три другие ее фрейлины со связками под мышкой. Драудиллон одарил капитана дворцовой стражи лучезарной улыбкой.
«Весть о вашей доблестной защите дворца достигла Наших ушей, капитан Скаво», — сказал Драудиллон. «Мы очень признательны вам за ваши усилия».
Капитан Скаво начал плакать.
Ува! Не плачь! Я тот, кто хочет плакать!
«Н-как состояние дворца?» — спросил Драудиллон.
«Дворец в безопасности, и персонал работает над восстановлением нормального состояния, моя королева», — ответил капитан Скаво. «Наши, эм… гости перебрались в северо-западную башню…»
— Пока все в порядке, — сказал ему Драудиллон. «Позаботьтесь о том, чтобы для них были подготовлены надлежащие парадные залы как можно скорее. А город? Как живут люди?»
«Все спокойно, — ответил капитан, — но проблемы назревают».
«Объяснять.»
«Ополчение уничтожено, Ваше Величество. Армия шла впереди них. Самое близкое, что у нас есть к правоохранительным органам, это головорезы, охраняющие магазины и склады в обмен на то, что осталось от городской еды и всякой всячины. По словам беженцев со всего герцогства, зверолюди, напавшие на нас, опустошили всю сельскую местность, прежде чем перебраться через стены, так что то немногое, что мы припасли, — это все, что у нас осталось.
Она изо всех сил старалась сохранить выражение детской надежды на лице, пока капитан Скаво рисовал городу все более мрачную картину. Закончив свой отчет, он выжидающе посмотрел на нее, как будто она каким-то образом могла сотворить чудо, чтобы решить все их проблемы.
«Что осталось от города?» — спросил Драудиллон.
«У нас было достаточно до следующего урожая, по крайней мере, пока не начали хлынуть беженцы. Даже со всеми людьми, которые погибли, когда пришли зверолюди, Гильдии говорят, что у нас есть в лучшем случае две недели».
«А что насчет Сигейта?»
— Мы не знаем, Ваше Величество, — ответил капитан. «Последнее, что мы слышали, это то, что гавани-близнецы все еще находились в осаде».
Арх…
Они выходили из зимы с двухнедельным запасом еды. Прибрежные города и деревни могли обеспечить их рыбой, но они не знали, в состоянии ли они это сделать. В то же время, если они не освободит большую часть побережья, им все равно не хватит, чтобы накормить всех… и если они переловят рыбу, водные обитатели, живущие у их берегов, начнут собственную войну.
«Леди… на самом деле, мы не узнали ее имени. Дворянин, который пришел с Себасом Тианом.
— Баронесса Заградник? — предложил капитан Скаво.
— Это она? Драудиллон посмотрел на Себаса Тиана.
— Да, Ваше Величество, — ответил он. «Баронесса Заградник является командующим нашими вооруженными силами здесь».
— Мы хотели бы поговорить с баронессой Захрадник, — сказал Драудиллон капитану Скаво. — Она присутствует во дворце?
— Я пойду и проверю, Ваше Величество, — ответил капитан Скаво. — Она то тут, то там с утра.
Капитан ушел. Драудиллон закрыла глаза и выдохнула.
Если бы они смогли обезопасить часть береговой линии и выловить свой лимит… затем каким-то образом перевезти его… затем обеспечить безопасность… ввести еще более строгое нормирование… они могли бы немного увеличить свои запасы продовольствия. Конечно, у них не было никакого эффективного способа сделать что-либо из этого.
Одно за другим… мы не можем исправить все сразу.
Она снова открыла глаза.
— Лина… эм, леди Делероз.
Молодая дворянка шагнула вперед и сделала реверанс, свободной рукой расправляя край юбки.
«Ваше величество, — сказала она, — я собрала отчеты Управления Королевского казначейства и составила сводку о наших финансах».
О, мальчик, поехали…
Драудиллон взглянул на Себаса, который ничего не сказал о словах леди Делероз. Теперь, когда она затронула эту тему, пути назад уже не было.
«Что у Нас есть?» Драудиллон спросил: «Можем ли мы предложить что-нибудь для обмена?»
«Наши ликвидные активы состоят из сезонных окладов дворцового персонала плюс предполагаемые расходы на официальные функции. Все остальное содержится в произведениях искусства, магических предметах и других ценных предметах.
Да, мы на мели.
То, о чем говорила леди Делероз, могло составить колоссальное состояние для отдельного человека, но это были сущие крохи по сравнению с бюджетом нации. Ее разум работал, пытаясь понять, как снова получить поток доходов. Хорошая новость заключалась в том, что чеканка монет в городе, вероятно, все еще существовала. В конце концов, люди не могли есть металл.
Хотя у нее, возможно, не было финансов, чтобы накормить город, у людей все еще были деньги, чтобы заплатить за предметы первой необходимости. Сокращение запасов в Драконьем Королевстве привело к росту цен на все, но цены за пределами ее границ должны были оставаться относительно разумными, если только регион не обрушилось на какое-нибудь крупное бедствие.
Торговля станет их спасательным кругом, и Колдовское Королевство выразило заинтересованность в установлении экономических связей. Имея это в виду, ее задачей будет следить за тем, чтобы Торговцы Колдовского Королевства не выжимали из ее народа все, что у них есть. Это было бы главной целью любого торгового соглашения, которое она заключала с их делегацией. Как только она добьется этого, все, что потребуется Драконьему Королевству, — это время, чтобы нормализовать свою экономику.
— Подтвердите наши запасы, — приказал Драудиллон. «Нам, вероятно, придется продать кое-что, чтобы возобновить торговлю… Колдовское Королевство желает торговых отношений, да?»
— Да, — кивнул Себас Тиан, — хотя делегация, о которой я упоминал, также будет вести переговоры на этом фронте. Я верю, что они придут к удовлетворительному соглашению для всех вовлеченных сторон».
Она могла только представить, к какому «удовлетворительному соглашению» могут прийти переговоры, когда их сторона подготовила команду экспертов, а на ее стороне была лишь горстка молодых дворян. Ее дворцовый персонал не был некомпетентен, но у них не было опыта опытных дипломатов и министров.
— Тогда приступайте к делу, леди Делероз, — кивнула Драудиллон, затем переключила свое внимание на следующую фрейлину, ставшую временным министром. — Леди Венвин, что у вас есть для меня?
Огненно-рыжая Дева шагнула вперед, отдавая дань уважения, прежде чем заговорить.
«Кабинет Вашего Величества и законодательный орган… как нам снова собрать их вместе?»
«Ничего не уцелело? Некоторые люди, должно быть, выжили…»
«Большинство аристократов в городе пали, пытаясь защитить его с тем персоналом, который у них был под рукой», — сказала леди Венвин. «Что касается их семей… дворцовый квартал вывернут наизнанку. Если только они не спрятались где-то еще, я бы не возлагал особых надежд на их выживание.
«Каковы шансы, что где-то еще есть квалифицированные выжившие?» Драудиллон пробормотал: «Ну, нам просто нужно посмотреть, кто появится».
Она обменялась понимающим взглядом со Служанкой: все зависело от удачи. Как нельзя было бросать деньги в людей и превращать их волшебным образом в солдат, так нельзя было производить бюрократов и администраторов по требованию. Простое вручение звания или должности не давало образования, воспитания и опыта, необходимых для служения.
Некоторые роли могли быть заполнены людьми с обычным образованием, но большинство из них требовало специальной подготовки, которую, как правило, имели только дворяне. Истории об уличных беспризорниках, которые достигли выдающихся должностей только благодаря харизме и силе воли, безусловно, вдохновляли массы, но реальность никогда не была так удобна.
— Между прочим, — сказал Драудиллон. «Вы нанимали кого-то еще, чтобы помочь с вашей работой?»
— Это всего лишь мы, благородные отпрыски дворцового персонала, Ваше Величество, — ответила леди Венвин. «Конечно, мы отойдем в сторону, если появится кто-то более квалифицированный…»
— Ты беспокоишься не о том, — пренебрежительно махнул рукой Драудиллон. — Нам интересно, не думал ли ты об источнике потенциальных бюрократов, который Мы не рассмотрели. Потеря всех наших служителей и их сотрудников — это боль, но оплакивание их утраты ничего не исправит. Хм… соберитесь и придумайте способ отсеивать любых полезных людей. Нам также нужно отслеживать все свободно распространяемые названия. Используйте прецеденты, созданные атакой пятилетней давности».
Она имела в виду особенно плохой рейд, уничтоживший население нескольких провинциальных границ, кульминацией которого стала оккупация одного из городов Драконьего Королевства на востоке. Вместе с населением были уничтожены почти все дворянские дома, что привело к огромному административному беспорядку. Вдобавок ко всему, немалое количество людей утверждали, что связаны с умершим в попытке прикарманить авторитетное положение или, по крайней мере, украсть какое-то богатство. Как бы ни страдали их общины, некоторые люди были совершенно бесстыдны.
— Ваше Величество, — сказала третья Горничная. «Я считаю, что было бы разумно координировать свои действия с Храмами, чтобы помочь установить видимость порядка».
Драудиллон подавил гримасу. В городе было семь или восемь конфессий с храмовой территорией, а также дюжина второстепенных конфессий, в той или иной форме исповедуемых населением. Какой бы хорошей ни казалась идея на бумаге, попытка заставить так много различных религий сотрудничать на практике была просто бесконечной головной болью.
— Что вы имеете в виду, леди Соруэль? — спросил Драудиллон.
— Для начала распространение информации, — ответила леди Соруэл. «У нас будут объявления на общественных досках и объявлениях для информирования неграмотных, но наличие как можно большего количества мест, где люди будут знать, что происходит, поможет нашим усилиям по восстановлению и даст субъектам чувство единой цели».
— Понятно, — кивнул Драудиллон. «На первый взгляд это кажется разумным, но действительно ли это безопасно?»
— Что имеет в виду ваше величество?
«Влияние Храмов — это то, о чем должно помнить любое правительство, — сказал ей Драудиллон. «Хотя Мы не считаем Храмы изначально плохими, у многих есть учения, противоречащие тому, как правительство должно управлять страной. Если они начнут передавать сообщения от правительства, некоторые евангелисты могут увидеть в этом возможность вплетать сообщения своей веры или даже адаптировать информацию в соответствии со своими принципами. В целом, это дало бы им больше очевидных полномочий, если бы они стали участвовать в управлении».
Леди Соруэль сморщила губы, задумавшись. Она была довольно религиозной женщиной, и, вероятно, именно поэтому она проявила инициативу со своим предложением привлечь Храмы. Она была серьезной и благонамеренной, но ее предубеждения в пользу религии закрывали ей глаза на проблемы, которые могли вызвать Храмы.
«Использование их учений для усиления значимости наших мандатов должно быть хорошим делом, не так ли?» Прямые темно-синие волосы дворянки переливались, когда она говорила: «Вместо того, чтобы исключать Храмы, мы должны приблизить их к себе. Их поддержка людей особенно важна в такие времена».
— То, что вы говорите, заслуживает внимания, — кивнул Драудиллон, — но как вы можете гарантировать, что этим совместным усилием не злоупотребят? Храмы укомплектованы людьми, и у некоторых из них неизбежно будут гибкие угрызения совести. Я понимаю, что вы высокого мнения о Храмах и их способности служить людям, но не все религии похожи на Веру Шести.
Излишне говорить, что средоточие этой веры заставило их барахтаться, так что даже на них нельзя было положиться. Однако противодействовать одному из ее немногих оставшихся драгоценных администраторов было бессмысленным и разрушительным действием.
Драудиллон обдумывал предложение леди Соруэль и большую загадку, которую оно представляло. Религия была краеугольным камнем общества в Драконьем Королевстве, но в отличие от монолитных организаций, которые проявлялись в Теократии и северных землях людей, каждая вера была всего лишь плиткой в великой мозаике своей страны. Учитывая то, кем она была и как была устроена ее страна, можно также сказать, что она тоже была объектом поклонения.
Другими краеугольными камнями были Корона, дворяне и гильдии. Поскольку Корона была тем, чем она была, она всегда оставалась в безопасности. Состояние дворянства — то есть территориального управления — было еще неизвестно, но она подозревала, что то, что разыгралось в столице, произошло и везде. Она была вполне уверена, что Гильдии смогут быстро восстановиться и вернуться к делу, поэтому именно на Гильдии возлагала большую часть ее надежд.
«Вместо того, чтобы сосредотачиваться на поддержке Храмов, — сказал Драудиллон леди Соруэль, — мы должны привлечь всех. Передать Наши мандаты соответствующим организациям. Храмы могут заниматься вопросами общественного здравоохранения и благополучия, как обычно. Необходимо поощрять гильдии и их членов, чтобы наша экономика снова встала на ноги. Дворяне… ну, если вы найдете уцелевших дворян, Мы займемся ими напрямую. Тем временем Корона должна действовать вместо них».
Она была больше всего уверена в своей способности иметь дело с дворянами, поскольку они были созданиями традиции, которые черпали свои силы из ее власти. Они могли ссориться и интриговать друг с другом и ставить себя выше простых людей, но ее влияние на них было почти абсолютным. Кроме того, они ничего не любили больше, чем проявлять свою власть и соревноваться за престиж, поэтому они бросались на любое домашнее дело, которое принесло бы им благосклонность их королевы и подняло бы их положение.
Гильдии, однако…
«Кто-нибудь брал на себя работу с гильдиями?» — спросил Драудиллон.
При ее вопросе на лицах трех дворянок одновременно появились три возмутительно нейтральные маски. Иоэна, вероятно, смотрела то же самое за ее плечом. Если и было что-то, что дворяне не любили больше всего, так это иметь дело с людьми, которые могли противостоять им асимметричным образом.
Постоянно нестабильное состояние безопасности в Драконьем Королевстве делало управление землей более сложной задачей, чем где-либо еще. В результате гильдии пользовались более влиятельным положением по отношению к знати, чем в таких местах, как Ре-Эстиз, Бахарут и Робл. Этот факт раздражал ее Дворян больше, чем они хотели бы признать, и они мало что могли с этим поделать, поскольку Торговцы по своей природе более приспособлены к неблагоприятным ситуациям и не были связаны титулами.
Вообще говоря, гильдии были необходимы любой стране. Однако, когда у них было слишком много власти, они создавали различные проблемы, поскольку их интересы были сильно смещены в сторону коммерческих целей. Процветание — это хорошо, но ориентация только на прибыль создавала жалкое общество. Поддерживать здоровый баланс в ее стране будет трудно теперь, когда все потрясено, и восстановление аристократии будет сильно отставать от восстановления гильдий.
«Ну, есть ли среди вас кто-нибудь, кто уверен в том, что имеет дело с ними?»
Дворянки обменялись взглядами. В обычное время это был глупый вопрос, но кто-нибудь, упав с обрыва, хватал бы даже за травинку.
Дворяне в столице делились на три типа. Первыми были высшие дворяне, которые располагались близко к центрам власти. Вторыми были люди с доказанными способностями, которые служили в Короне помимо своих обычных обязанностей. Сюда входили не только те, кто работал в министерствах, но и люди, служившие в ее дворцовом штабе. Это были не просто симпатичные или красивые лица: это были высокообразованные и талантливые люди, которые только начинали многообещающую карьеру.
Последняя категория состояла из местных дворян, владевших землями вблизи города. В основном они были «нормальными», что означало, что они были достаточно компетентны, чтобы управлять своими территориями, и не более того.
Драудиллон барабанила пальцами по подлокотнику, рассматривая свою группу импровизированных министров. Затем ее внимание привлекла еще одна деталь.
«Хм… кстати, почему здесь все женщины? Не говорите Нам, что все мужчины погибли, защищая дворец».
— Те, кто выжил, отправились в город, чтобы помочь организовать безопасность, Ваше Величество, — сказала Иоэна. «Я не могу говорить о качестве рекрутов, но это лучше, чем ничего. На этой ноте нам нужен способ платить всем людям, которых они собирают…»
«Мм… золото сейчас не имеет большой ценности для людей, и оно нам все равно нужно для торговли, так что насчет дворцовых продовольственных складов?»
Дворянки дружно сморщили носы. То, что она предлагала, было характерно для того, как нечестные авторитетные фигуры использовали свои активы. Те, кто мог есть, оставались сильными, а те, кто голодал, становились слабее, и их было легче контролировать.
«Я верю, что Наши сотрудники не будут злоупотреблять своим положением…»
— О-конечно нет, Ваше Величество! Иоэна поспешно сказала: «Мысль никогда не приходила нам в голову! Мы позаботимся о том, чтобы все это поняли».
«Уму. Затем пойдите и попросите кого-нибудь выяснить, сколько Мы можем позволить себе завербовать в течение двух недель, и дайте знать тем, кто в городе, прежде чем они наберут слишком много людей. Остальные, идите и приступайте к тому, что мы обсуждали.
Три дворянки в унисон сделали реверанс.
— По воле вашего величества.
Леди Делероз, леди Венвин и леди Соруэл вышли из комнаты. Двери с шепотом закрылись за ними. Драудиллон вздохнула и сгорбилась на своем месте. Голос раздался из-за ее левого плеча.
— Не желаете ли, Ваше Величество, освежиться?
Она снова выпрямилась. Как она могла забыть, что Себас Тиан был там?
Справа от нее на лице Иоэны появилось хмурое выражение. Хитрая улыбка скользнула по губам Драудийона. Если Себас Тиан был Дворецким, то…
— Уму, — кивнул Драудиллон. «У нас пересохло в горле. Немного вина было бы очень кстати.
Она улыбнулась про себя, когда пробка лопнула, и в воздух повеяло богатым ароматом прекрасного вина.
Какой замечательный человек.
