Глава 1
9-й день, месяц верхнего ветра, 1 г. н.э., 2000 часов
Сумерки опустились на продуваемые ветрами луга, отбрасывая зловещий оттенок на окрестности Горо нар Ки’ра. Освещение, казалось, играло с краями его Темновидения; его глаза сузились, когда он выглянул из своего поста.
Это злое место.
Его шерсть встала дыбом, и он раздраженно дернул ухом. Где-то за осиновыми зарослями, где он прятался, лежало место, которое люди называли «Равнины Катце»: проклятая пустошь, где нежить восставала без конца. Другие разведчики, несшие вахту, сказали, что это было примерно в двадцати километрах от того места, где он находился, но даже там не было животных, на которых можно было бы охотиться, — только бескрайние моря высокой травы и заросли осины, усеивающие ландшафт.
Это больше, чем любое словесное изложение, убедило его в утверждении людей: что инстинкты живых существ заставляют их избегать границы, означают, что место, где обитает зло, наверняка близко.
По крайней мере, мы можем использовать Людей…
В отличие от зверолюдей, у людей была высокая терпимость к постоянной опасности. Этим отличились несколько слабых видов добычи. Мудрецы предположили, что они всегда были в опасности, поэтому привыкли к ней. Они не реагировали на угрозы, если только не были настолько близко к ним, что часто было слишком поздно. Это сделало их идеальными для сельского хозяйства в опасных районах после принятия надлежащих мер.
Однако кошачьи зверолюди, такие как Горо, были очень чувствительны к опасности и соперничеству. Это ощущение было смутным, но оно могло простираться на десятки и более километров. Если они знали об угрозах, они становились беспокойными и действовали, чтобы уклониться от источника или найти и устранить его.
Однако проклятую пустошь было не так-то просто убрать, поэтому зверолюды никогда не могли жить рядом с ней. Они просто заполнили территорию людьми, удерживали их от ухода и собирали урожай каждые несколько лет. Он не завидовал племенам, которым пришлось управлять этими окраинными территориями.
Ветер принес с собой запах соплеменника задолго до его появления. Трава расступилась, обнажив невысокого самца с полосами нар-ки’ра.
«Беда, — сообщил он.
— Хорошая беда, — спросил Горо, — или плохая?
Хролхр, новичок, хлестнул хвостом по траве.
«Плохой тип. Зло восстает на северо-западе».
«Покажите мне.»
Они бежали по равнине в том же направлении, откуда пришел Хролхр. Горо брел по полям бесшумными шагами, чувствуя явные признаки приближающейся угрозы. Появление нежити не обязательно было плохим. Кое-кто тут и там мог творить чудеса, чтобы снять инстинктивное напряжение, накопившееся от пребывания в таком месте.
«Что ты видел?» — спросил Горо.
— Группа Зомби и Скелетов, — ответил Хролхр. — Они направляются прямо на юг.
«…Вы уверены, что?»
Зомби и скелеты были безмозглыми. Они целенаправленно двигались только тогда, когда реагировали на что-то.
— Да, — ответил Хролхр. «Я наблюдал за ними целый час. Они движутся прямо к чему-то неизвестному».
— Может быть, какой-то идиот зашел и вытащил их, — предположил Горо.
— Я проверил следы впереди них, — дернулось левое ухо Хрольра. «Там ничего не было. И никакого запаха.
«Тем парням на юге лучше не делать глупостей…»
Это был следующий наиболее вероятный вариант. Проблема со странами, вступающими в конфликт друг с другом, заключалась в том, что это могло привести к накоплению миазматической силы, известной как отрицательная энергия. Резать побежденных нужно было осторожно, иначе все могло выйти из-под контроля. Чтобы бороться с этим, священники обычно руководили бойнями, следя за тем, чтобы практика соответствовала религиозным предписаниям, очищая пищу и освящая помещения.
Однако в такие времена, как их, не всегда все происходило так гладко. Даже в самом маленьком человеческом поселении проживает сотня человек, и одно убийство влечет за собой другое.
— Думаешь, один из Лордов потерял контроль? — спросил Хролхр.
— Я не могу думать ни о чем другом, — ответил Горо. «Надеюсь, это происходит только в одном месте».
«Это будет означать, что к нам придет больше Нежити, да?»
«Может быть. Посмотрим. Нам платят за охрану границы, но я думаю, дело не только в том, чтобы удерживать людей внутри.
Проехав пять километров, Хрольр замедлил ход. Они встали во весь рост, глядя на море травы.
— Это они?
— Это одна и та же группа, — сморщил нос Хрольр. — Я не вижу других.
Они стояли неподвижно и смотрели, как приближаются сгорбленные фигуры. Горо сузил глаза, когда пять скелетов и семь зомби приблизились.
— Если бы только мясо зомби было съедобным, — пробормотал он.
Хролхр рассмеялся.
«Если бы это было правдой, пустоши нежити были бы бесценным ресурсом!»
«Достаточно верно. Время отпустить».
Горо двинулся вперед, обнажая когти с низким рычанием. Нежить повернулась к нему, и он сделал выпад.
Три Скелета разлетелись вдребезги от одного взмаха его лап. Хрорл пробил еще одну пару и разорвал одного из Зомби на части. Остальные протянули свои сломанные когти, и он с рычанием отпрыгнул назад.
Этот детеныш слишком увлекается этим. Ну, я сказал, чтобы отпустить.
Минуту спустя останки Нежити рассыпались по земле.
«У-у-у, это было приятно», Хрорл глубоко вздохнул. — Если бы только они правильно пахли.
Горо согласно кивнул, успокаивающе вздохнув. Запах Нежити в ветре был неприятным, но…
— Подожди, — сказал он. — Их больше.
Ноздри Хролра раздулись, когда он проверил ветер.
«Этого раньше не было. Э-э… это не наша вина, верно?
«Как это может быть?» Горо сказал: — Они слишком далеко, чтобы реагировать на нас. Племена, управляющие человеческими землями, должно быть, облажались.
Резко дернув головой, Горо побежал прочь, следуя за запахом ветра. В километре дальше на северо-запад они остановились.
Один, три, восемь, шестнадцать…
— Думаю, ты прав, — сказал Хролхр. «Должно быть, кто-то напутал. Должны ли мы убрать их?»
«Хм…»
Если бы Нежить сражалась по очереди, они могли бы справиться с тысячами без проблем. Совсем другое дело быть роем. Из-за их непреодолимой вони, наполняющей воздух, он не мог сказать, сколько еще их было, помимо группы поблизости. Он смотрел на наступающих Зомби и Скелетов, низкий гул поднимался из его груди.
— Что-то не так, — сказал он.
— Они Нежить, — небрежно взмахнул полосатым хвостом Хрольр. «Они настолько неправы, насколько это возможно».
— Дело не в этом, — сказал ему Горо. «Во-первых, почему они так перепутаны?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Они безмозглые. Если их что-то притягивает, почему они все должны двигаться с одинаковой скоростью? Скелеты должны быть далеко впереди зомби. Я вижу там кое-что еще, что тоже должно быть быстрее».
— Итак… Старейшина Лич?
Горо посмотрел на северо-запад, мимо наступающей толпы. Где-то в далеком тумане мощная сила координировала Нежить.
— Может быть, — сказал Горо. «Есть несколько вещей, которые могли бы это сделать. Я не знаю, насколько велики эти «Равнины Катце», о которых говорят люди, но я думаю, мы бы знали, если бы там скрывалось что-то действительно могущественное».
Это была проблема с человеческими землями. Торговля не шла свободно, и шпионы-зверолюди не очень-то сливались с ней. Все, что находилось за пределами так называемого Драконьего Королевства, было неведомой границей.
А вот с Нежитью было совсем другое дело. Это были мерзости, которые ненавидели живых, поэтому присутствие могущественной нежити ощущалось соседями, кем бы они ни были. Никто не стал бы намеренно скрывать их существование. Каждый отложил в сторону свои разногласия, когда дело дошло до таких угроз, поскольку они были врагами всего живого. Если бы с ними не разобрались, они со временем только становились бы сильнее с их безграничной продолжительностью жизни.
— Мы должны отчитаться, да?
«Ага. Они виноваты только сами. Кое-кто из их людей напортачил, и теперь пришла нежить».
Горо бросил последний взгляд на туман, стелющийся по земле, окутывающий нежить предательским плащом. Два часа спустя он и Хрольр прибыли в лесной массив, который когда-то люди использовали для выращивания дров. Между деревьями были возведены укрытия, но поселению не хватало привлекательности настоящего леса или джунглей.
В самой глубокой части была поляна, где Лорд Урма лакомился кричащим Человеком.
«Горо!» Он весело крикнул, с его щеки капала кровь: «У вас безупречный расчет времени. Приходите к нам за едой – только что прибыла свежая партия. У нас есть мужчины и женщины всех возрастов для вашего удовольствия».
У Горо навострились уши от развернувшейся перед ним сцены. То, как он ел Человека, было религиозно запрещено, за исключением особых случаев и исключительных обстоятельств. Это было декадентское потворство, которое привело к накоплению отрицательной энергии.
— Энуршур, — преклонил колени Горо перед Лордом Урма. «Известия приходят с северо-запада. Я считаю разумным созвать совет кланов.
Когти Лорда Урма врезались в каменный стол перед ним, раздавив череп человека и прервав его визг. Вокруг них болтающие соплеменники остановились, чтобы посмотреть.
— Не вздумай диктовать мне, нар Ки’ра! Он взревел: «Доставь свой отчет, и я решу, следует ли созывать кланы!»
Усы Горо прижались к его щекам, и он склонил голову в извинении.
— Армия идет с северо-запада, Энуршур.
«Северо-запад…? Но это значит…»
Горо поднял глаза и кивнул. Энуршур откинулся на корточки.
«Сколько?» — спросил Лорд Урма.
— Несколько сотен к тому времени, когда мы решили отчитаться, — ответил Горо. «Они скоординированы, поэтому должен присутствовать Повелитель нежити».
«Повелитель нежити… как в Старшем Личе?»
«Это будет соответствовать образцам нежити, которые появляются в этом районе», — ответил Горо. «Однако мы не заметили его, пока были там, поэтому я считаю, что выводы не следует делать так скоропалительно».
Энуршур урма Маур поднялся на ноги, вытирая когти окровавленной тряпкой.
«Будут созваны кланы», — заявил он. «Отправьте бегунов к племенам. Мы уезжаем в… эм, как они это назвали?
— «Морская Твердыня», Энуршур, — сказал один из старейшин племени.
— Нам нужно придумать правильные названия для этого места, — пробормотал Лорд Урма.
С тем они покинули место урма Маур с Господом и его свитой впереди. Горо и Хрольр следовали далеко позади.
— Эти урма Маур не знают должного уважения, — проворчал Хролхр.
— Успокойтесь, — сказал Горо. «Мы наемные помощники. Его поведение не является проблемой между кланами».
— Ему повезло, что это не так, — голос Хролра потемнел. «Я бы скормил его скоту».
Горо вздохнул. У всех Лордов была своя гордость, но экспансия в Царство Людей неудивительно раздула ее до незаслуженного уровня среди тех, кто занял новые земли.
Обычно конкуренция за территорию включала конфликты между племенами зверолюдей, а иногда и целыми кланами. Земли здесь были отняты у людей, чья каста воинов могла производить сильных личностей, но в целом была слабой. Несмотря на это, престиж, который пришел с завоеванными землями, по-прежнему востребован. Вместе с этим пришли гордость, высокомерие и представление о том, что племена, о которых идет речь, больше, чем они есть на самом деле.
Хролхр был молод и горд, и молодые часто не понимали, куда вкладывать свое время и энергию. Вызов или неуважение легко воспринимались во многих вещах, и они просто не могли оставить их в покое. Их страна была сильна, а нар Ки’ра занимал почетное место, что только усугубляло ситуацию.
Точно так же и племена, переселившиеся в Драконье Королевство, были молодыми и не имели почтенных оснований. Таким образом, они чувствовали необходимость цепляться за то немногое, что у них было, и бороться зубами и когтями за вопросы политической власти и социального положения.
«Может быть, нам следует отправиться вглубь континента, когда мы закончим здесь свою работу», — сказал Горо.
«Действительно?» Хролхр посмотрел на него широко раскрытыми глазами.
«Я хотел бы еще раз посетить великие империи, пока я не стал слишком стар для путешествий», — взгляд Горо устремился на далекий юго-восток. «Тебе тоже будет полезно посмотреть — так же, как я, когда был в твоем возрасте».
Чем больше он думал об этом, тем лучше идея казалась ему. Это как раз то, что нужно мальчику. Он был ярким и талантливым, и видение того, каков мир на самом деле, пойдет ему на пользу. В великой Конфедерации Зверолюдей он поймет, как далеко он и его страна действительно должны зайти, чтобы добиться чего-то действительно важного. Тогда он перестанет думать, что каждая мелочь требует его полного внимания, и сосредоточится на том, что имеет значение.
Окружение Энуршура прибыло в Гнилой Холд незадолго до рассвета. Челюсти Хролра растянулись в широкой зевоте.
— Нам надо было бежать вперед, — он снова зевнул. «К тому времени, когда они прибудут, у нас будет пять часов сна».
— Сомневаюсь, что Энуршур допустил бы это, — ответил Горо. «Наше предупреждение — это еще один клочок чести для него. Кроме того, если соберутся северные кланы, мы еще сможем хорошенько вздремнуть.
Они пришли в лагерь Урмаха Кишера, клана, правившего территориями, окружающими Блайтхолд. Вдалеке город Людей лежал во тьме, флаги над его зубчатыми стенами безвольно висели в свете прибывающей луны.
«Не похоже, что проблема возникла отсюда, — сказал Горо.
«Может, в деревнях что-то делают?» — предложил Хролхр.
— Что бы это ни было, мы должны узнать достаточно скоро.
Или нет. Подобно тому, как жадно требовали славы, постыдные дела часто скрывали.
Энуршур вошел в лагерь, направляясь прямо к самому большому скоплению палаток. Там, под древним Береговым Кипарисом с кроной, возвышающейся на сто метров над окрестностями, ждал иль-Энхоршр Урма Кишер, Повелитель Урма Кишер. Он поднялся на ноги, высокий образец Львиного Народа ростом три метра.
— Лучше бы это было хорошо, Энуршур, — он скрестил руки на широкой груди.
— Иль-Энхоршр, — склонил голову Энуршур, — армия нежити наступает с северо-запада.
«Нежить?» Иль-Энхоршр прорычал: «Что ты наделал, Энуршур?»
— Я ничего не сделал! Ухо Энуршура дернулось: «Возможно, это было какое-то другое племя, но не урма Маур. Пока мы говорим, приходят сотни нежити».
Низкий ропот поднялся со двора иль-Энхоршра. Некоторые казались пренебрежительными, в то время как другие были мрачными. Властелин клана взглянул на Горо.
«Кто видел эти «сотни нежити»?» Он спросил: «Что за нежить пришла?»
— Некоторых из тех, кого мы наняли у нар Ки’ра, — ответил Энуршур. — Говорят, что ими командует Повелитель нежити.
— Ты видел этого «Повелителя нежити»?
Энуршур повернул голову и посмотрел на Горо. Горо шагнул вперед и встал на колени перед иль-Энхоршром.
— Я не видел этого, иль-Энхоршр, — сказал он. «Именно поведение нежити, выходящей из пустоши, указывало на ее существование. Безмозглые нежити не демонстрируют той координации, которую мы наблюдали, не будучи под контролем».
— Что ты скажешь на это, Корхалак? Иль-Энхоршр посмотрел направо.
«Это согласуется с тем, что я знаю», — сказал пожилой мистик. «Но…»
«…но?»
— Их слишком много, — царапали землю когти Корхалака. «Поскольку их так много, я не смею говорить о том, что может произойти…»
Морда Горо дрогнула, когда он с отвращением облизал губы. Ничего не изменилось, независимо от того, что она сказала, так что лучше знать. Когда к ним обращались за знаниями, мистики, как правило, преподносили их с драматическим чутьем, чтобы усилить свое влияние.
— Если ты имеешь в виду ночного лича, — сказал Горо, — мы не слышали о подобных слухах от местных жителей. Нежить такого калибра была бы хорошо известна в этом районе, если бы она не предприняла серьезных мер, чтобы скрыть свое существование.
— Ночной Лич — это уже слишком, — дернулись уши иль-Энхоршра. — Это должно быть что-то другое.
А может, весь этот клан состоит из идиотов…
Почему решение о том, что что-то было «слишком много», сделало бы это еще меньше? Хвост Горо лениво помахивал позади него, когда он предлагал другую возможность.
«Если эти пустоши существуют дольше, чем жива память, и местные жители не беспокоят их, внутри может обитать клика Старших Личей».
Лорд Урма явно расслабился, услышав альтернативную интерпретацию. Горо подавил желание рассмеяться над его изменением отношения. Старший Лич может быть в шаге от того, чтобы стать Ночным Личем, и первым признаком того, что он могущественен, будет обугленный и взорванный круг, где когда-то стояли две дюжины соплеменников.
«С учетом того, сколько нежити вы обнаружили, — спросил иль-Энхоршр, — сколько это будет Старших Личей?»
— Два, судя по тому, что мы видели, — ответил Горо.
— Это не кажется неразумным, — просиял иль-Энхоршр, услышав оценку. «Если все племена Урма Кишер внесут свой вклад, мы сможем смести этих Старших Личей. В конце концов, это может быть хорошо — многие выражали беспокойство по поводу «Равнин Катце», о которых говорят Люди. Как только мы разберемся с Нежитью, все будут уверены в нашей способности удерживать эти земли.
Горо взвесил целесообразность советов об осторожности. В то время как мистики пользовались уважением среди своего народа, мистики других рас считались неэффективными по сравнению с воинами. Мистики, которые использовали призванных существ, считались трусами. Оценка угрозы иль-Энхоршра могла бы измениться, если бы им пришлось сражаться с Пламенем Архангела, которое время от времени использовало Драконье Королевство, но их нигде не видели во время их вторжения.
Таким образом, иль-Энхоршр выходил на поле боя против нежити, думая, что они недостойные враги. Предостережение Горо, вероятно, вызвало бы презрение или даже гнев. В такие моменты ему хотелось быть бардом, способным влиять на чувства других своим искусством речи.
— Разве мы не должны сообщить другим кланам? — спросил Горо.
«Зачем нам это делать?» Иль-Энхоршр усмехнулся: «У нас все в руках».
«Идея заслуживает внимания», — сказал Энуршур. «Вместо того, чтобы слухи о наших подвигах медленно распространялись, мы должны сообщить другим об этой армии нежити. Остальные будут волноваться, ожидая заключения, и это сделает нашу победу еще более впечатляющей. Все узнают силу Урма Кишер!»
Горо имел в виду не это, но сработает ли это? Другие кланы, вероятно, не придут, но у них, по крайней мере, будет какое-то предупреждение, если дела примут ужасный оборот.
«Отчет!» Позади него раздался голос: «Доклад от Урма Горрала!»
— Так шумно, — нахмурился иль-Энхоршр. «Что это такое? Выплюнь!»
«Нежить была замечена на северо-западе!»
— Мы это уже знаем! Лорд Урма рявкнул: «Пошли бегунов к племенам! Это закончится еще до того, как наступит день».
Появилась еще одна бегунья, тяжело дыша, когда она, шатаясь, вбежала во двор.
«Р-отчет!»
«Замолчи!»
Бегун сжался и отпрянул, ускользнув в ночь с обмякшим хвостом.
— Разве они не должны хотя бы услышать, что она хочет сказать? — пробормотал Хролхр.
— Он зациклен на своей добыче, — Горо оглядел двор. «Я думаю, что они все такие. По крайней мере, все, что имеет значение. Давай найдем этого бегуна».
Они покинули двор иль-Энхоршра, который нарастал до бешеного рвения. Если у кошачьих зверолюдов и была слабость, так это их интенсивная, целеустремленная сосредоточенность. Представители некоторых каст обучались владеть своей изначальной природой, но урма Кишер была кланом, дела которого этого не требовали. Тем не менее, заявление о том, что они пали жертвой своих низменных инстинктов, считалось тяжким оскорблением.
Далеко от лагеря урма Кишер они нашли бегунью, отдышавшуюся у края залежных полей. Она вздрогнула от их появления, нервно глядя на Горо и Хрольра.
— Что… чего ты хочешь?
— Вы пришли доложить, — сказал Горо. — Из какого ты племени?
— Урма Вхагг, — ответил бегун. — Разведчики нар-ки’ра доложили об этом милорду, и он послал меня предупредить иль-Энхоршра.
В отличие от Урма Горрала, Урма Вхагг находился достаточно далеко от того места, где Хролх заметил Нежить, так что это, вероятно, была другая группа.
— Что они видели? — спросил Горо.
«Скелеты и зомби, в основном. Они сказали, что там были подмешаны несколько более сильных».
«Сколько всего?»
— Несколько сотен, — дернулось ухо самки.
— Они все вместе двигались?
— Ну да, — сказала женщина. — Разведчик нар-ки’ра тоже это заметил. Она сказала, что что-то, вероятно, контролировало их.
— Понятно, — голос Горо был мрачным. — Я доведу это до сведения иль-Энхоршра. Спасибо.»
Они побежали обратно тем же путем, что и пришли, присоединившись к потоку Урма, идущему на северо-запад. Иль-Энхоршр, не теряя времени, призвал свой клан к действию. Вождь клана был во главе наступления, его бледная грива развевалась на ночном ветру.
«иль-Энхоршр!» Горо крикнул: «Я хотел бы поговорить с тобой!»
Лорд Урма бросил раздраженный взгляд в их сторону. Он не замедлил шага.
— Гонца, которого ты отослал, — надавил на него Горо. — Она была из Урма Вхагга.
«Что из этого?»
«Она тоже была послана, чтобы сообщить нам о нежити, но я полагаю, что это может быть другая их группа».
Иль-Энхоршр усмехнулся его словам.
«Ты почему-то веришь, что Старшие Личи появляются во множестве, как и Люди? Что сотни из них прячутся по ту сторону тумана?
— Ну, нет, — признал Горо, — но даже четыре Старших Лича представляют серьезную угрозу. Достаточно, чтобы разрушить город и его окрестности. Или небольшой человеческий город.
— Урма Кишер — это не «город», — усмехнулся иль-Энхоршр. «Четыре Старших Лича не могут противостоять десяти тысячам гордых Львиных Народов!»
Если бы они были обычным Старшим Личем, он был бы абсолютно прав. Хотя их запасы маны были огромными, они все же были ограничены. Физически их было немного. От их огненных шаров и молний можно было увернуться или просто выдержать. Они определенно не смогли бы выдержать битву против такого количества Львиного Народа, даже если бы эти Львиные Народы не были воинами. По крайней мере, ни одной битвы.
«Не будет ли благоразумнее подождать и посмотреть, что принесет время?» Горо сказал: «Лучше наброситься после того, как мы узнаем, чтобы мы могли нанести решительный удар».
— Твоя осторожность вполне ожидаема от одного из нар Ки’ра, — сказал иль-Энхоршр. — Но здесь это лишнее. Будь то четыре Старших Лича или двенадцать, результатом будет наша победа. Это особенно актуально, поскольку нар Ки’ра сражается с нами.
«Даже если так, — ответил Горо, — все может быть не так, как кажется. С чего бы им вообще тянуться на юг? Урма Кишер не станет распоряжаться своими территориями…»
«Об этом…»
Он уставился на Лорда Урма. Иль-Энхоршр махнул рукой.
— Не мы, — сказал иль-Энхоршр. «Человеческий капитал. Один из кланов взял ворота и вошел в город. Остальные не останутся в стороне и не отодвинутся на второй план».
«Когда это произошло?»
— Начиная со вчерашнего утра, — сказал Лорд Урма. «Ястреб с юга доставил нам новости».
Горо издал долгий вздох. Последнее, что он слышал, это то, что в столице Драконьего Королевства почти четыреста тысяч человек из окрестностей прятались за ее стенами. Бойня такого масштаба наверняка привлечет нежить.
Хоть у кого-то хватило присутствия духа послать предупреждение. Учитывая масштабы наступления Нежити, время, похоже, выстроилось.
«В таком случае у нас есть все основания проявлять осторожность. Мы не знаем, насколько велики равнины Катце или что-то в их истории. Это вполне может быть похоже на Ужасные земли на юге.
«Если бы это было что-то подобное, — сказал иль-Энхоршр, — эти люди не смогли бы существовать так близко».
«Когда-то у них были силы, способные обратить кланы воинов», — заметил Горо. «Мы не видели их больше года. Возможно, они были потеряны для Нежити.
«Мы увидим. Если силы Нежити превосходят нас, мы можем просто отступить. Зомби не успеют нас обогнать».
Иль-Энхоршр обратил свое внимание вперед. Горо отпал.
«Что мы делаем?» — спросил Хролхр.
— Давайте пока остановимся и отдохнем, — ответил Горо. — Мы можем присоединиться к ним позже. Если другие племена прислали бегунов, они должны попытаться догнать иль-Энхоршра.
Не прошло и пятнадцати минут, как появился первый из ожидаемых бегунов.
— Какое племя? Горо предложил свою флягу с водой.
— Урма Асла, — выдохнул бегун.
Горо обдумывал новую информацию, пока бегун шумно глотал воду. Они были еще дальше на восток от Урма Вхагга, так что вероятность появления еще одной группы Нежити была почти наверняка.
— Что они прислали вам сообщить?
«Нежить. Сотни. Разведчик нар-ки’ра предположил, что существует Повелитель нежити. Урма Кишер пошел сражаться с ними?
— Они направляются на перехват Нежити, замеченной возле Урма Маура. Это почти в десяти километрах от Урма Асла, значит, это должна быть другая группа.
«Но почему сразу появилось так много нежити?»
«Очевидное объяснение состоит в том, что кто-то слишком развлекался в Человеческом капитале».
Рот бегуна от удивления открылся.
«О чем они думают?!»
— Я не думаю, что «думание» было частью процесса, — сардонически ответил Горо.
Издав отвращение, бегун плюхнулся на землю и посмотрел на звездное небо. Горо молча ждал, не появятся ли другие бегуны. К утру пришли еще трое, все сообщали примерно то же самое. Это привело к оценке Горо примерно от одной до двух тысяч Нежити и где-то от десяти до двадцати Старших Личей, в зависимости от их силы. Он мог только надеяться, что это были двадцать слабых заклинателей Нежити, а не десять необычайно сильных.
С новостью о захвате столицы Драконьего Королевства представилась еще одна возможность, которую он держал при себе. Дело в том, что Нежить была привлечена специально, чтобы уничтожить кланы на северо-западе. Теперь, когда вторжение в Драконье королевство больше походило на постоянную оккупацию, амбициозные владыки кланов искали возможности уничтожить соперников за территорию.
Чем больше территории было у клана, тем больше ресурсов и племен он мог поддерживать. Это был самый прямой и эффективный способ получить власть в своей стране. Как только нежить и племена севера истощат силы друг друга, остальные двинутся, чтобы уничтожить их обоих.
Горо покачал головой. Это зашло слишком далеко. Южные кланы не стали бы так поступать, а потом предупреждать. Пока не…
Разве что из нар Торокхи. Черт возьми, почему он должен был умереть? Эти проклятые Люди!
Если бы Кал’ил-Эндрата нар Торокха не был убит, все не погрузилось бы в хаос. К их чести, его оставшиеся подчиненные преуспели, выследив и уничтожив его убийц, прежде чем они смогли извлечь выгоду из потери, но ущерб был нанесен. Без харизмы и силы великого Магистра войны, скрепляющих все вместе, цепочка подчинения рухнула.
Систематический и упорядоченный захват Драконьего Королевства рухнул, когда кланы и их племена рассеялись, чтобы проводить свои собственные завоевания там, где они считали нужным. Каждый хватал столько, сколько мог, пока хватал хорошо.
Чувство предчувствия Горо росло по мере того, как его мысли блуждали.
«Хролхр».
— Да, дедушка?
«Иди к нар Торокхе. Они должны знать об этом».
— Ты знаешь, где они?
«Вероятно, это они прислали сообщение из Человеческого капитала, но они также, вероятно, ушли, чтобы не попасть в бойню. Попробуйте куда-нибудь к востоку оттуда. Если ты не сможешь их найти, возвращайся домой и сообщи своему отцу, что здесь происходит.
— И что именно здесь происходит?
Горо ухмыльнулся. Он был хорошим мальчиком. Многие молодые мужчины настояли бы на том, чтобы остаться, чтобы сражаться, но он был умен и мог смотреть дальше себя, если бы захотел. Посещение Конфедерации зверолюдей действительно пойдет ему на пользу.
«Я не могу дать вам ничего краткого. Все, чем я могу поделиться, — это чувства старого воина, повидавшего поколения войн. Происходит что-то большое. Что-то опасное. Опаснее всего, что я когда-либо чувствовал».
— Это как-то связано с проклятой пустошью?
«Да и нет. Это все сразу. Возможно, это началось так же давно, как и это завоевание. Сопротивление было слишком слабым. Обычно люди сражались и убивали многие тысячи, пытаясь отвернуться от нас.
— Но на этот раз у нас был Воитель.
— Да, — согласился Горо. — Но все равно не должно было пройти так гладко. Быстрый захват трех городов был блестящим подвигом, но прошло достаточно времени, чтобы эти люди оказали реальное сопротивление. Теперь мы здесь, и все, на что они способны, это наносить точные тактические удары. Не было никаких широких контрнаступлений для восстановления стратегических потерь — только постоянно терпящая неудачу оборона, когда племена хаотично проносятся по земле».
— Если это какая-то ловушка, — фыркнул Хролхр, — они слишком много потеряли, чтобы ее устроить. Что они надеются получить?»
«Решительно положить конец любой надежде на завоевание в течение следующих десяти лет, для начала. Наши набеги это не остановит, но если они сохранят свою военную мощь, то смогут лучше обороняться.
«Сколько миллионов они пожертвовали для этого?» — спросил Хролхр.
«Сколько мы потеряем, если они добьются успеха?» Горо ответил: «Люди — это не мы, Хролхр. Они ближе к троглодитам, чем к зверолюдям-обезьянам. Изобилие добычи без чести благородных хищников».
Лицо его внука помрачнело.
«Такие мерзкие, что они даже продали бы себя нежити».
«Действительно. Все может быть делом рук какого-нибудь проницательного и могущественного Лорда Нежити. Легкость нашего продвижения после потери Воителя. Рассеяние племен. Теперь о безумии в столице и появлении настоящей армии тьмы. Даже с ними их достаточно, чтобы побудить каждое столкнувшееся с ними племя распространить весть об их приходе».
Страх был одним из величайших орудий нежити. Распространение страха было бы отличительной чертой Лорда Нежити.
— Все кажется достаточно разумным, — сказал Хрольхр. «Понимание в наших интересах».
«Когда все кажется «достаточно разумным», — сказал ему Горо, — это означает, что что-то не так. Когда что-то слишком совершенно, это совершенство тревожит чувства. Тень легла на землю, Хролхр, и мы уже находимся под ее влиянием.
«Интересно, что скажет отец, когда я передам вашу загадочную оценку».
Горо похлопал внука по спине.
«Он поймет. А теперь иди — чем скорее мы сможем помешать тому, что здесь происходит, тем скорее мы отправимся в это путешествие.
Хролхр исчез в высокой траве; шелест его прохода становился все слабее, когда он шел своим путем. Горо повернулся и направился на север по утоптанной тропе Урма Кишер. Он снова остановился через несколько шагов.
О, наконец-то я понял, что это было.
Его мех встал дыбом, но он продолжил свой путь к далекому туману. Такое чувство редко испытывали зверолюди, особенно представители каст воинов. Это было отчасти напряжение, отчасти ожидание и отчасти страх.
На них охотились.
