Глава 5
9-й день месяца Верхнего Ветра, 1 г. н.э., 19:00
Голоса Ольги наполнили воздух, когда над ними нависло густое облако пыли. Вскоре к ней присоединился кашель Рауля.
— В книгах об этом ничего не сказано, — прохрипел он.
Она вытерла слезы и высморкалась. Когда дело доходило до перемещения армий, в книгах говорилось о дорогах, местности, логистике и многом другом. Они никогда не говорили о гигантских облаках пыли, о солнце, палящем их головы, или о ее больной заднице.
Всадница Смерти, ведущая своего скакуна — ну, своего скакуна — оглянулась через плечо.
«С тобой все в порядке?» Оно спросило.
— Я в порядке, — ответила она. — Но было бы неплохо, если бы пошел небольшой дождь.
«К сожалению, этот не может изменить погоду».
— Это, эм… я не хотел просить тебя изменить погоду. Я просто подумал, что это было бы неплохо».
Был уже вечер, когда марш из столицы Драконьего Королевства привел их к побережью. Даже несмотря на то, что обычные зомби использовали течение реки, чтобы быстрее передвигаться, они все равно были довольно медленными. Зомби теперь были в процессе выхода из реки, чтобы окружить окружение южной части Сигейта. При этом они поднимали большие облака пыли, когда переходили дорогу, чтобы добраться до своих мест.
«Почему эти зверолюди не замечают всей пыли?» — пробормотала Ольга.
— Оглянитесь назад, — сказал Рауль.
Ольга повернулась на стуле, оглядываясь на восток. За горизонтом виднелась столица Драконьего Королевства. Над ним и дрейфовали по ветру облака пыли, которые, вероятно, были созданы огромной армией зверолюдей, которая была там раньше.
«Они думают, что эти облака и есть те самые облака?»
— Возможно, — ответил Рауль. «Мы довольно далеко от Seagate, и это облако пыли только от дороги, так что, может быть, им трудно заметить разницу. Леди Заградник сказала что-то о том, что зверолюди целеустремленны и их легко отвлечь.
— А зверолюди-кошки в Долине Стражей такие же?
«Откуда мне знать? Я видел их только… раз.
Когда дело дошло до войны, Леди Заградник была очень хитрой. Они маршировали по дороге с Отрядами Смерти и их Зомби-Оруженосцами весь солнечный день, и их враги даже не заметили, что Нежить идет прямо на них. Вместо врагов, это было больше похоже на то, что все были ее жертвами. Они были людьми, набрасывающимися на хищников, которые были слишком заняты нападением на людей, чтобы их замечать.
Ольга взглянула на лазурное небо и задумчиво вздохнула. Баронесса была восхитительна. Она хотела присоединиться к Королевской армии и стать таким же великим полководцем, как и она.
— Так медленно, — проворчал Рауль. — Одного Рыцаря Смерти достаточно, чтобы уничтожить их всех, верно? Почему бы нам просто не пойти и не разбить их?
Рыцари смерти поблизости перевели взгляд на офицера-ученика, их алые глаза сияли предвкушением.
«Потому что, если мы просто «пойдем и разобьем их», — сказала ему Ольга, — они разлетятся повсюду! Тогда мы будем всю жизнь гоняться за ними, и они будут есть людей повсюду».
Если бы это была маленькая деревня, они, вероятно, могли бы поступить так, как сказал Рауль. Рыцарей смерти было достаточно, чтобы окружить что-то подобное, не оставляя пробелов в зоне действия насмешек. Однако такой большой город, как Сигейт, был слишком большим. Им нужно было создать сеть на случай, если зверолюди попытаются сбежать.
В животе заурчало. Было время обеда, и она не ела никаких закусок, как это обычно бывает во время сражений лиги. Она порылась в своей сумке, вытаскивая вяленое мясо, которое родители упаковали для нее. Они были потрясены, когда в их доме появилась госпожа Заградник, и еще больше потряслись, когда она сказала им, что они едут на войну в какое-то далекое место.
Ольга оторвала кусок от своей полоски вяленого мяса, высасывая из него вкус, и осматривала их окрестности.
Королевство Драконов было плоским: даже более плоским, чем земля, на которой они жили до бегства в Э-Рантэл. Когда солнце садилось, а земля остывает, на них дул ветер со стороны внутреннего моря, или гигантского озера, или чего бы то ни было. По пути в Сигейт они прошли через множество деревень, опустевших как от людей, так и от скота и их вещей из-за мародерствующих зверолюдей. В зданиях этих деревень использовалась та же глинобитная конструкция, что и в большей части Ре-Эстиза, так что казалось, что их собственные деревни были разрушены набегами полулюдей.
— Думаешь, так будет везде? Ольга хмуро посмотрела на пыльную дорогу.
— Возможно, — ответил Рауль. «Вот почему мы должны идти быстро, да? Если мы объедем всю страну со скоростью Зомби, много людей будет съедено».
— Я уверена, что у леди Заградник есть план на этот счет, — сказала Ольга. «Она сказала, что ей просто нужно насмотреться на то, что они делают».
Они знали основные цели, но специфика всего была еще неясна. Вещи стали твердыми только тогда, когда они были почти готовы произойти. Это не было похоже на книги, где все было в прошлом, и Мудрецы могли точно записать, что происходит.
Солнечный свет сменился лунным светом, когда вечер превратился в безоблачную ночь. Ольга вздрогнула, несмотря на то, что на ней была брошь Endure Elements. Поле травы было достаточно высоким, чтобы скрыть кого-то, и она продолжала представлять глаза зверолюда, смотрящего на нее откуда-то поблизости.
Призрачная фигура появилась после того, как рассеялись последние сумерки.
— Мы готовы начать, — сказала леди Захрадник. «Кавалеры смерти: займите назначенные позиции за пределами окружения. Если кто-нибудь из зверолюдей прорвется, не колеблясь, задавите их. Отряды пехоты рассредоточиваются и наступают. Давайте затянем петлю».
Нежить рассеялась, чтобы выполнить ее приказ. Сайко оторвалась от буфера обмена, написав что-то.
«Силы Зверолюдей оставили часовых?»
— Были, — кивнула леди Заградник, — но они были ненамного сильнее среднего зверочеловека, с которым мы сталкивались до сих пор. У Теневых Демонов не было проблем с их обнаружением и устранением. Ничто не реагировало на атаки, и я ничего не заметил во время своей последующей проверки, поэтому, если здесь есть какие-то исключительно сильные зверолюди, они не хотят, чтобы их видели. Скоро узнаем — превосходная скрытность не удержит зомби от спотыкания о них».
— Значит, Теневые Демоны перешли ко второй фазе атаки?
«Да.»
Вторая фаза их атаки включала устранение всех мистиков, обнаруженных в лагерях зверолюдей. Это было важно, потому что они не могли позволить себе заклинания Сообщения или летающие вызовы и фамильяров, выдающих, что происходит. Слуги Серии Смерти были могущественны, но Драконье Королевство было огромным. Их силы были недостаточно велики, чтобы просто заполнить всю сельскую местность Нежитью.
Когда они подошли ближе, в ночи раздался резкий лай.
『Это наша реплика. Нападайте с зомби-оруженосцами.』
От рядов Зомби отделилась темная волна, пронесшаяся по полям. Лай из лагеря зверолюдей усилился, с оттенком паники. К тому времени, когда в лагерь прибыл полевой штаб леди Заградник, все снова стихло. Сотни новых Зомби пополнили ряды их армии. Примерно в пятистах метрах от нее она могла видеть огни факелов, скользящие туда-сюда по стенам Сигейта.
«Сайко, твои Призраки заметили какие-нибудь изменения на реке, когда мы атаковали?»
«Их активность указывает на то, что они были предупреждены о шуме. Поскольку дальность темновидения ограничена, сомнительно, что они видели, что происходит».
— Что это за зверолюды?
«Тот самый Собачий. Я полагаю, они называют себя «Као»?
『Давайте перебросим наши силы через реку. Разделите их на две части: 1-й и 2-й пехотные отделения переправятся через реку и выйдут в пяти километрах к востоку от окружения. Остальные пехотные отделения обойдут берег и появятся в пяти километрах к западу от них. Теневые Демоны, уберите всех часовых с внешнего периметра, пока формируется наше окружение. Сержанты Сообщите мне, если произойдет какой-либо неожиданный контакт, пока мы готовимся.』
Нежить начала двигаться. Леди Заградник указала на одного из пехотных сержантов.
«Отправьте двадцать зомби Као прямо через реку, чтобы как можно быстрее атаковать их лагерь. Ошеломляющие волны от пяти до десяти сильных каждые пять-десять минут».
— Будет сделано, миледи, — отсалютовал Старший Лич и отправился выполнять приказ.
— Могу я узнать причину этого, миледи? — спросил Сайко.
— Они предупреждены о наших беспорядках здесь. Мы придаем форму их страхам. Если они просто слабые зомби, им следует расслабиться после нападения. Волны будут отвлекать их, а также отговаривать их от использования реки, чтобы сбежать, когда начнется настоящая атака. Хм… берите своих «Призраков» и прочистите наш берег реки: что-то подобное могло случиться и здесь.
Леди Захрадник ушла, чтобы осмотреть разрушенные лагеря зверолюдей, оставив их смотреть, как солдаты-нежить обыскивают остатки жилищ и импровизированные сооружения поблизости. Она вернулась примерно через полчаса и полезла в мешочек на поясе, чтобы достать свиток с красной восковой печатью.
«Пришло время поговорить с местным населением», — сказала она. «Ольга и Рауль: пойдемте со мной. Сайко, останься и возьми этих двух кавалеров смерти. Продолжайте просеивать лагеря в поисках чего-нибудь полезного. Документы, письма и карты, особенно».
Кавалер Смерти подошел, чтобы помочь Ольге слезть с его высокой… лошади? По крайней мере, это была лошадь-нежить. Она и Рауль присоединились к леди Заградник и пошли по дороге к городу.
«Это так быстро закончилось, — сказал Рауль. «Мы проводили больше времени в передвижении, чем в боях».
— Обычно так и бывает, — ответила леди Заградник. «Передвижение требует времени. Если вы ведете живые силы, они должны отдыхать. Необходимо управлять поездами снабжения, учитывать погоду и, даже если вы можете добраться куда-то быстро, иногда вам просто нужно подождать. Живые могут сражаться только до тех пор, пока у них есть выносливость. Любые настоящие сражения между армиями, которые длятся часами, на самом деле не заставляют людей сражаться часами без перерыва. В бою бывают паузы, и ряды сражаются по очереди».
— Но наши солдаты — Нежить.
«Они есть, что позволяет нам «мошенничать» всевозможными способами. Точно так же, как неутомимые солдаты, которых невозможно потрясти, как живых, могут обеспечить существенное преимущество в битвах, нежить обеспечивает еще большее преимущество с точки зрения содержания и логистики, что составляет подавляющее большинство военных действий».
Прежде чем они начали учиться быть командирами, истории о захватывающих битвах и могущественных чемпионах были всем, что они знали, когда дело доходило до войны. Когда они начали заниматься зимой и участвовать в битвах лиги, они увидели многое из того, о чем в тех историях вообще не говорилось. Быть командиром превратилось из чего-то большого и гламурного в настоящую работу. Почему-то родители Ольги были категорически против, пока она не заговорила об этом.
Они остановились на дороге метрах в двухстах пятидесяти от стен Сигейта.
— Подождите минутку здесь, — сказала им леди Заградник. «Они могут негативно отреагировать на нашу внешность».
— Но мы не зверолюди, миледи, — сказала Ольга.
«Люди часто видят только то, что хотят видеть», — сказала леди Заградник. «А испуганные люди могут представить камни и кусты дикими зверями и голодными чудовищами».
Леди Заградник прошла еще несколько десятков шагов, прежде чем остановилась. Не прошло и пяти секунд, как связка стрел отскочила от утоптанной грунтовой дороги на полпути от стены и с лязгом упала на землю.
— Они так же плохи, как и лучники-скелеты, — сказал Рауль.
«Хсс!» Ольга нахмурилась.
Баронесса Заградник нахмурилась, глядя на израсходованные стрелы, потом посмотрела на развевающийся над ее головой флаг. Она полезла в сумку, вытащила волшебный свет и поднесла его к флагу. Ольга отключила предмет Тёмного зрения и посмотрела на флаг. Даже при ярком лунном свете, наверное, было трудно что-то разглядеть издалека.
— Значит, они нападают прежде, чем узнают, на кого нападают, — проворчала Ольга. «Как они не убивают своих друзей все время?»
«Может быть, они не убивают своих друзей все время?» Рауль предложил: — Это как сказала леди Захрадник, верно? Люди видят то, что хотят видеть. Вероятно, мы все зверолюди, пока они не решат, что мы не таковы.
Как люди так воевали? Даже Darkvision имел ограниченный диапазон, так что у всех были бы одинаковые проблемы. Может быть, поэтому большие бои происходили днем и прекращались к вечеру.
Леди Заградник снова вышла вперед. Стрел больше не было. Она жестом пригласила Ольгу и Рауля следовать за ней. Волшебный свет попал к Раулю, который держал его высоко над головой.
Длинный ряд голов в кепках и шлемах высовывался из стены, настороженно наблюдая за ними, пока они приближались. Примерно в пятидесяти метрах от ворот одна из голов на сторожке крикнула им сверху вниз.
— П-стой тут же! Мужской голос эхом разнесся по полю. «Кто ты?!»
— Мы приехали из столицы, — ответила леди Заградник. «Их осада была прорвана, и ваша тоже. Я баронесса Людмила Заградник, командующая отрядом по уничтожению зверолюдей в этом районе. С кем я говорю?»
Головы на стене повернулись друг к другу. Вместо того, чтобы выглядеть счастливыми, что они больше не были в осаде, они выглядели сбитыми с толку. Ветер доносил шепот, но Ольга не могла разобрать, о чем они говорили.
— Откуда мы знаем, что то, что ты говоришь, правда? Мужчина снова крикнул: «Может быть, вы работаете со зверолюдами!»
Зачем Человеку работать с людьми, которые ели людей? Это не имело смысла.
— У меня есть приказ от королевы Орикула, — сказала леди Захрадник. «Наверное, отсюда трудно что-то разобрать…»
Головы над воротами остановились, чтобы снова поговорить друг с другом. После нескольких минут невнятного обсуждения и различных жестов мужчина заговорил.
«Иди сюда один! Если эти двое попытаются сделать что-нибудь смешное, мы набьем вас всех стрелами!
На всякий случай Ольга огляделась. На ней была зеленая мантия, которая ей очень нравилась, потому что она была похожа на мантию леди Заградник, покрывавшую все ее тело. Оружия в ее руках не было и нигде не торчало. Она не думала, что ее лицо выглядело очень страшным. Ольга посмотрела на Рауля.
«Что?» Рауль нахмурился.
«Ничего.»
Ольга отвела взгляд. Он тоже был в мантии, и у него не было видно оружия. Взрослые мужчины могли выглядеть устрашающе, но мальчики ее возраста не производили особого впечатления.
Баронесса медленно подошла к воротам. Последовала короткая перепалка, которая, казалось, ни к чему не привела, поскольку ее не пустили. Ольга вытаращила глаза, когда госпожа Заградник запрыгнула на четырехметровую сторожку. Головы вдоль стены разлетелись.
— Как… ты думаешь, мы когда-нибудь сможем прыгнуть так высоко? — спросил Рауль.
Ольга покачала головой. Ее родители не могли прыгнуть так высоко, поэтому она, вероятно, тоже не сможет.
Ворота, наконец, открылись через пять минут. Леди Заградник вышла за ними. Рауль хмуро посмотрел на людей на стене, пока они шли к городу.
— Почему они так долго?
«Вероятно, они были осторожны», — ответила баронесса. «Одна грубая ошибка может стоить всего. Предполагая, что люди внутри примерно такие же, как и в городе, город в основном полагается на стену для защиты. Его потеря означала бы конец для всех них».
— Вы могли бы просто запрыгнуть туда для начала, миледи, — сказала Ольга. «Как только вы приблизитесь, они смогут увидеть королевский приказ».
— Верно, — кивнула леди Заградник, — но я также хотела посмотреть, как они поведут себя в этих обстоятельствах.
«Почему?»
«Как я уже говорил ранее: люди часто видят только то, что хотят видеть. Это относится и к нам. Тот факт, что Драконье Королевство населено людьми, не означает, что они ведут себя так же, как и люди в других местах. Мы очень мало знаем об их культуре, мышлении и неинстинктивном поведении. Даже когда дело доходит до союзников, такое невежество может стоить на одного больше, чем они знают.
— Это вообще имеет значение? Рауль спросил: «Разве они не должны быть благодарны за то, что мы им помогли? Их всех съели и все такое».
Баронесса Заградник слегка улыбнулась словам Рауля, изучая людей, смотрящих на них со стены Сигейта.
«Я уверена, что большинство из них будут благодарны настолько, насколько, по их мнению, должны быть», — ответила леди Заградник. «Но быть благодарным может означать много разных вещей, приводя к действиям и результатам, которые могут не совпадать с ожиданиями. Война — это редкая возможность увидеть такие грани людей, которые они никогда бы не раскрыли в обычной ситуации. Перед лицом смертельной опасности обнажаются мотивы и эмоции; притворство и позерство убраны.
«Нам нужно понять эти вещи и понять, как использовать их в своих интересах. Это также дает ценную информацию о характере нации и ее народа для наших стратегических и дипломатических усилий. Те, кто видят, что здесь происходит, — в нашем случае капитаны и полевые командиры — обязаны собирать такого рода знания, чтобы те, кто не присутствовал, могли извлечь из них пользу. В то время как Колдовское Королевство может пройти через многое, эффективное использование всех инструментов, которые у нас есть, будет легче привести к результатам, которых желает Его Величество. Мы не наемники, которые ищут только награды и славу: мы инструменты национальной политики».
Они подошли к воротам, которые были достаточно широкими, чтобы пропустить одну повозку, и, возможно, на полметра выше макушки леди Захрадник. Мужчина в мятой официальной одежде вышел из очереди мужчин, стоявших прямо внутри. Он ломал руки и кивал головой, предлагая свое приветствие.
— Баронесса Заградник, — мужской голос вызвал у Ольги маслянистое ощущение. «Я Ролеро Роросеро, глава торговой гильдии Сигейт. От имени компании Seagate и ее граждан я выражаю нашу искреннюю благодарность за спасение нашего дорогого города. Мы надеемся, вы понимаете, что, учитывая наши обстоятельства, ресурсы ограничены, но вам и вашим людям будет предложено то гостеприимство, которое мы можем себе позволить.
«Наши силы уже двинулись дальше, мастер гильдии Роросеро, — сказала леди Захрадник. «Мы просто пришли, чтобы удалить захватчиков и передать инструкции».
Гильдмастер посмотрел на ее ответ, на его лице явно отразилось замешательство. У мужчин за его спиной были пустые — или, возможно, невежественные — лица.
— Инструкции, миледи?
«Это верно. Прежде чем я их выдам, почему нет местных администраторов?»
— Если ты имеешь в виду дворян, то все они погибли. Те, кто добрался до города, либо погибли, наблюдая за обороной стен, либо были захвачены набегами за последние полгода».
«Понятно… а как насчет Храмов?»
«Все, кого можно считать высшим персоналом храма, погибли по тем же причинам».
— А офицеры городской милиции?
— То же самое, моя госпожа. Я фактически являюсь самым высокопоставленным гражданином Seagate, от которого все еще захватывает дух».
Зверолюди сначала нацеливались на важных лиц? По крайней мере, так поступила бы Ольга. Без лидеров и сильных бойцов оборона города была бы малоэффективной.
— В таком случае, — спросила леди Заградник, — кто координировал действия города и его оборону? Все ответственные лица должны присутствовать на этих инструкциях, чтобы все знали, что происходит».
Мастер гильдии Роросеро некоторое время смотрел на баронессу, прежде чем повернуться и посмотреть на людей позади него.
— Вы слышали баронессу, — сказал он. — Иди и возьми их.
Мужчины разбежались по улицам. Мастер гильдии Роросеро повернулся к баронессе с заискивающей улыбкой.
— Пойдемте, миледи, поговорим на площади — после всего, что случилось, я уже не люблю находиться близко к стенам.
Они последовали за мужчиной вглубь города. Ворота с грохотом захлопнулись за ними. Мужчины и женщины выстроились вдоль улицы, с любопытством наблюдая за ними из фасадов своих магазинов или из переулков.
— Мы можем вам что-нибудь предложить, миледи? Угощение или развлечение, может быть?
«Что мне нужно, так это информация», — ответила баронесса Заградник. «Как глава местной торговой гильдии, вы должны иметь общее представление о ситуации со снабжением Seagate, состоянии ее населения и промышленности».
Ольга нахмурила брови, когда маслянистое чувство мужчины отступило, и выражение его лица стало серьезным.
— Нехорошо, миледи, — его голос был серьезным. «Урожай был ограничен прошлой осенью из-за мародерствующих зверолюдей. Они также нацеливались на наши корабли своими рейдами. Мы разобрали одних, чтобы отремонтировать другие, чтобы мы могли ловить рыбу для еды, но постоянные набеги означали, что они недолго оставались пригодными для плавания. Потребность в топливе этой зимой усугубляла проблему, так как нам приходилось спасать корабли на дрова. Максимум, что мы можем сделать в эти дни, это ловить рыбу с пирса».
— Сколько еще ты сможешь продержаться?
«Это зависит от ежедневного улова, который уменьшается независимо от того, сколько кеты мы добавляем в воду. Рыбаки опасаются, что местные водные полулюди начнут мстить за наш перелов. Как бы то ни было, я бы сказал, что у нас есть три недели. Мы не смогли сеять этой зимой, когда вокруг так много голодных зверолюдей. Ну, а посев не берите, до летнего урожая не дотянем.
«Торговля потечет еще до этого», — сказала ему леди Заградник. «Убедитесь, что люди знают, чтобы беспорядки из-за дефицита не ухудшили ваше положение тем временем».
Мужчина вздохнул с облегчением.
— А как насчет ваших отраслей? — спросила баронесса.
«Мы потеряли около трети горожан — сейчас нас осталось около восемнадцати сотен человек», — ответил глава гильдии. «Помимо того, что происходит с нашим сельским хозяйством и рыболовством, наши кузницы неоднократно разрушались при каждом набеге. Им не нравится, что мы делаем оружие, но это также означает, что мы не можем заменить инструменты. Боюсь, здесь у нас недостаточно базовых вещей.
«Похоже, все, что они сделали, направлено на то, чтобы город было легко подавлять и совершать набеги. Однако вскоре город сможет вернуться к подобию нормальной работы».
Мастер гильдии Роросеро повел их к платформе у пустого рекламного щита на одной стороне городской площади. Мужчины и женщины стекались с улиц. Когда люди, о которых просила баронесса Заградник, выстроились перед ними, она подняла свой королевский указ на всеобщее обозрение.
«На данный момент ваш город в безопасности от захватчиков-зверолюдей», — сказала она ясным голосом, эхом отдающимся от зданий. «Но вторжение еще не закончилось. По приказу королевы Орикула должны соблюдаться следующие процедуры. Во-первых, никто не должен покидать город до тех пор, пока это не будет разрешено официальными лицами из столицы».
— Н-но почему? Кто-то спросил: «Разве ты не говорил, что это безопасно?»
«Земли защищены от дальнейших вторжений, потому что поблизости от Сигейта нет еды. Если вы уйдете с желанием возобновить свою сезонную деятельность, вы пополните землю едой для зверолюдей, и они придут. Вскоре после этого у вас будет новая осада.
Из толпы послышался тревожный ропот. Над ними прозвучал женский голос.
«Мы не сможем пережить еще одну осаду, но у нас почти не осталось припасов!»
«Этот указ будет действовать только до тех пор, пока он необходим для создания безопасного периметра», — сказала леди Заградник. «Ждите не более недели, прежде чем товары начнут поступать в ваш город. Правительство Ее Величества проинформирует вас о дальнейших событиях и предоставит новые инструкции по прошествии времени. Кроме того, пожалуйста, сведите к минимуму количество рыбалки, чтобы прокормить себя. Мы избавили вас от одной проблемы полулюдей, и вы не хотите другой.
Леди Заградник продолжала давать указания, в основном касающиеся поддержания общественного порядка и призывая к терпению, поскольку контроль над прилегающими территориями был восстановлен.
«Прежде чем я уйду, — сказала она, — я поговорю с представителями храмов и гильдии фармацевтов».
Несмотря на ее слова, все горожане задержались. Несколько мужчин и женщин вышли вперед, глядя на платформу. Двое из них были облачены в знакомые священнические облачения, двое были одеты как алхимики, а остальные трое были одеты в наряды, которых Ольга раньше не видела.
«Какие религии вы представляете?» — спросила леди Захрадник.
«Вера четырех».
«Путь просветления».
«Храм морей».
«Хозяйка Баунти».
«Вера Шести».
Тот, кто говорил последним, заметно съёжился под шквалом обиженных взглядов толпы.
«Мне хотелось бы получить обзор вашей ситуации в области общественного здравоохранения, — сказала леди Захрадник. «Есть ли проблемы с травмами, болезнями, санитарией или общим самочувствием людей?»
— Рейды обычно не оставляют много раненых, — сказал Жрец Четырех. «Люди могут получить порезы и синяки здесь и там, но Зверолюди в основном приходят и хватают людей или сбрасывают их со стены, прежде чем спрыгнуть обратно и уйти. Мы потеряли всякую способность волшебным образом лечить болезни».
— А как же алхимики?
«Наших мастеров-алхимиков убили, — сказала женщина в коричневом кожаном фартуке. «Так же, как и старшие жрецы. Они пошли довольно рано. Не то чтобы мы могли что-то сделать: наши запасы реагентов никогда не были очень большими.
— Что-нибудь выходит из-под контроля? — спросила баронесса.
«Нет, миледи, мы… всех, кто действительно заболел, мы отправили к стене, чтобы сражаться со зверолюдами. Надеюсь, они тоже заболели».
Многие лица в толпе повернулись с виноватыми взглядами. У других было вызывающее выражение лица. Леди Заградник никак не отреагировала на слова женщины.
— Как в целом поживают люди?
— Если все произойдет, как вы сказали, миледи, мы все сможем жить дальше. У Храмов будет работа, связанная со всем, что последует, но это лучше, чем смотреть, как людей тащат на съедение каждый день.
«Я понимаю. В таком случае, пожалуйста, ждите известий из столицы. Спасибо за ваш труд.»
Ряд мужчин и женщин молча кивнул. Леди Заградник повернулась и повела Ольгу и Рауля обратно на улицу. Было около двух часов после наступления темноты, и небо продолжало оставаться ясным, позволяя лунному свету заливать паровые поля. Они достигли линии лагерей зверолюдей, где их ждали Сайко и два кавалера смерти.
— У города есть свои инструкции, — сказала баронесса. — Нашли что-нибудь полезное?
«Некоторые материалы в больших жилищах», — ответил Старший Лич. «Они написаны на неизвестном языке».
«Давайте взглянем.»
Сайко потянулась к дыре в воздухе и достала кусок грубого пергамента. Это было ближе к большому укрытию. Чего Ольга знать не хотела. Леди Заградник протянула его перед собой, и Ольга наклонилась, чтобы посмотреть, что на нем.
— Это даже не похоже на буквы, — наморщил лоб Рауль по другую сторону от баронессы. — Больше похоже на царапины.
— Это не язык Драконьего Королевства, — сказала леди Захрадник. — Я полагаю, это то, чем пользуются эти зверолюди. Продолжайте собирать их, и мы оставим их для анализа нашим специалистам. Может быть, кто-то в столице знаком с ним. Вы нашли что-нибудь похожее на карту?
«Несколько», — ответила Сайко. «Они грубы по сравнению с нашими, но примерно совпадают. На всех картах отмечена одна и та же территория вокруг этого города и к югу от него — размером примерно с округ людей.
— Сколько здесь было зверолюдей?
«Четырнадцатьсот девяносто три по нашему общему количеству убийств».
Баронесса Захрадник вернула документ Старейшине Личу, повернувшись, чтобы оглядеться.
«Это объясняет, почему весь район обезлюдел. Люди, оставшиеся в городе, не могли продержаться от зверолюдей больше, чем еще две недели.
— Откуда вы это знаете, миледи? — спросила Ольга.
«Хронология отчетов, предоставленных королевой Орикулус, приблизительна, — ответила леди Захрадник, — но эта область была оккупирована примерно полгода назад. По данным переписи Драконьего Королевства, на здешних землях проживало около двадцати тысяч человек. Предполагая, что они придерживаются территории, отмеченной на карте, средний зверочеловек Као каждые две недели съедает мяса, равного среднему человеку. Глава гильдии сказал, что осталось восемнадцать сотен горожан, а в этом лагере полторы тысячи зверолюдей.
— Я… разве это не плохо? Рауль сказал: «А что, если вся остальная страна такая же?!»
«Я подозреваю, что этот пояс территории на границе «заселенных» территорий зверолюдей пережил худшее. Им потребуется дополнительное время, чтобы мигрировать на северо-запад, и я, по крайней мере, предполагаю, что Драконье Королевство сопротивлялось на всем пути. Даже если средний зверочеловек побеждает среднего человека, разница не настолько велика, чтобы дезорганизованным племенам не потребовались месяцы, чтобы добраться до Мертвого марша.
Они ехали в сторону близлежащего устья реки, длина которого на картах составляла три километра. Ольге показалось, что она могла видеть «другой» Seagate на северной стороне. Леди Заградник перевезла Ольгу по воде на спине, а Сайко принесла Рауля. Два кавалера смерти просто плыли под водой.
— Каковы наши успехи с северным городом? — спросила баронесса.
— Наши силы все еще в пути, — ответила Сайко. — Диверсионные силы должны прибыть в ближайшее время.
— Какие-нибудь изменения в их диспозиции?
— Нет, — ответила Сайко. «Они все еще смотрят на реку».
Сообщения о диверсии Зомби начали поступать, когда они подошли к противоположному берегу. Зверолюди переключили свое внимание на реку, когда армия леди Захрадник высадилась дальше вглубь суши.
«Госпожа Заградник, — спросила Ольга, — почему они так двигаются?»
— Как двигаться?
«Как будто они делают все, что вы от них хотите, — объяснила Ольга. «Когда у нас проходят матчи лиги, мы никогда не делаем того, чего от нас хочет другая команда. Нет, если мы можем помочь.
— Я рада узнать, что вы так много узнали, — ответила леди Захрадник. «Но эти зверолюди даже не осознают, что с ними что-то борется. Все, что они знают, это то, что они знают, а то, что они знают, это то, что мы даем им знать. Человек может действовать только на основе имеющейся у него информации, которая включает в себя общую картину, которую он может построить на ее основе».
«Общая картина», которую баронесса Заградник и ее генеральный штаб рисовали для зверолюдей, представляла собой масштабную атаку нежити. Это была большая атака нежити, но это было не совсем правильно.
У людей были ожидания от Нежити, поэтому они играли в соответствии с этими ожиданиями. Почти для всех нежить была врагом, которого нужно было уничтожить, к тому же большинство нежити были довольно тупыми и предсказуемыми. У них была армия, которая выглядела так, как можно было бы подумать о армии Нежити, проходящей через Мертвые Марши с Равнин Катз. Эта армия медленно продвигалась вперед, привлекая внимание и позволяя зверолюдам составить свое мнение о том, что происходит.
Было слишком много нежити, чтобы отдельные племена могли справиться с ними, поэтому племена зверолюдей объединялись с другими племенами, чтобы защитить свои кормовые угодья. Это соберет зверолюдей для серии решающих сражений, в которых их можно будет сдержать и уничтожить.
Некоторым зверолюдам, скорее всего, удалось бы сбежать, но они все равно хотели, чтобы те распространили весть о грядущем вторжении. Их надежда заключалась в том, что они смогут создать цепочку решающих сражений, когда они пронесутся с северо-запада и оттеснят зверолюдей от Предела Орикулона.
Два часа спустя они завершили окружение и приблизились к племенам зверолюдей Као, окружавшим северный Сигейт, используя ту же методичную тактику, что и раньше. Неудивительно, что захватчики были разгромлены и зомбированы. Когда они остановились у разбитых лагерей осаждающих, леди Заградник посмотрела на стену, заполненную испуганными защитниками, и тихо вздохнула.
— Давай покончим с этим, — сказала она. «У нас есть королевство, которое нужно вернуть».
