Глава 7
10-й день, месяц верхнего ветра, 1 г. н.э., 09:00
«Моя королева, прибыла делегация из Колдовского Королевства».
Драудиллон оторвалась от своих бумаг, нахмурив юношеский лоб.
— Когда они прибудут во дворец? Она спросила.
— Они уже во дворце, Ваше Величество, — сказал капитан Скаво, — но никто из дворцовой стражи не заметил их прибытия снаружи.
Они летали? Учитывая кажущуюся мощь сил Колдовского Королевства, некоторые разновидности магии телепортации не исключались. Ее мысли на мгновение блуждали, пока она обдумывала соответствующие протоколы для телепортации гостей. Заклинатели, которые могли использовать подобные средства, были настолько редки, что мало внимания уделялось их обращению и регулированию.
— Где они сейчас?
— В парадной, которую мы подготовили для них. Они сообщили, что хотели бы начать переговоры в ближайшее время.
Мое следующее удобство, ха…
Это было больше похоже на то, что она ждала удобства Колдовского Королевства. В мире, где различия как в личной, так и в коллективной власти могли быть настолько резкими, что представления о равенстве были не более чем иллюзией дурака, было обычным делом отбрасывать условности и вежливое поведение просто потому, что это различие в силе позволяло делать что угодно. они хотели. Многие ликовали и использовали каждое преимущество, не считаясь с другой стороной.
Есть старая поговорка о встрече с теми же людьми на пути вниз, что и на пути вверх. Поведение делегации можно рассматривать как выражение уверенности в восстановлении Драконьего Королевства и стремление к отношениям, основанным не на силе, а на основе кодекса гражданского поведения, который заменяет жестокие меры.
Другой способ интерпретировать их действия заключался в том, что кажущееся отсутствие стремления к контролю предполагало абсолютный контроль. Большинство полагалось на угрозы, браваду и открытую, повторяющуюся демонстрацию силы, чтобы утвердить господство на любой арене. Драудиллон считал таких людей не более чем животными. Люди, которые вели себя с чувством хладнокровной уверенности, через которую можно было тонко почувствовать вес их положения, были гораздо более опасными в ее сознании.
Она посмотрела через плечо на Себаса, который оставался внимательным и готовым к угрозам ей с момента своего прибытия. Королевский дворецкий Короля-Заклинателя почти ничего не говорил, кроме вежливых обменов, но Драудиллон не мог сказать, что она приложила много усилий, чтобы выманить у него хоть что-то. Ее обязанности как королевы имели приоритет, и тот факт, что она чувствовала, что она пытается наскрести экономическое влияние на барахолке для предстоящих переговоров, не помогал ее чувству собственного достоинства.
— Леди Йорстен.
«Да ваше величество?»
«Соберите королевский двор. Как только все будут здесь, мы проведем нашу первую аудиенцию с делегацией Колдовского Королевства.
«Большинство работает в городе… у нас не должно уйти больше двух часов, чтобы созвать суд и подготовиться».
Драудиллон кивнул и отправил Иоэну в путь. Затем она поднялась со своего трона, собирая документы, обобщающие позицию Драконьего Королевства и потенциальные возможности для переговоров. Легкая хмурость исказила ее лицо, когда она перечитывала их по пути обратно в королевские покои.
При таком положении вещей все, что она могла предложить, были «обещания». Картина того, как обстояли дела, когда зверолюди не бегали повсюду и не ели всех подряд. Даже это уже нельзя было назвать номинальным; Драконье Королевство более года подвергалось постоянным нападениям со стороны захватчиков-зверолюдей.
Она устало вздохнула, оставив Себаса у входа в свои апартаменты. Даже если они прогонят зверолюдей, экономика Драконьего Королевства будет подорвана. Налоговых поступлений практически не будет до сбора урожая, и она сочтет необычайной удачей, если они смогут произвести треть нормы. Кроме того, те ограниченные ресурсы, которые у них были, должны были пойти на восстановление, иначе они никогда не вылезут из ямы, в которую их загнали.
В других странах помещикам было принято делать скидку на жертв набегов и территории, опустошенные стихийными бедствиями. В основном это происходило в форме отсрочки или полного отказа от уплаты взносов, чтобы облегчить возвращение к нормальной производительности. Однако в Драконьем Королевстве такой передышки было недостаточно.
Мародерствующие зверолюди, наносившие урон своими набегами, делали это не в редких случаях — они приходили постоянно. Лорд терял горстку арендаторов в одной деревне, а две недели спустя терял еще горстку в другой деревне. Это было и печальным фактом, и спасительной благодатью, что их соседи относились к Драконьему Королевству как к охотничьему заповеднику, а это означало, что они охотились ровно столько, сколько население могло выдержать.
Что было «устойчивым», конечно же, определяли зверолюди. Все, что могло сделать Драконье Королевство, — это извлечь максимальную пользу из своего сложного положения. Налоги объединялись, авантюристов нанимали, а солдат обучали. Каждый зверочеловек, которого они убили, был на одного зверолюда меньше, которому нужно было есть, и если люди все равно собирались умереть, эти смерти также могут дорого стоить нападавшим.
По крайней мере один путь нам ясен…
Они в любом случае отчаянно нуждались в рабочей силе, а авантюристы все сбежали, так что часть бюджета, которая обычно шла на охрану границ, то есть на ввод в строй авантюристов и обучение солдат, можно было предложить Колдовскому Королевству. Учитывая, насколько могущественными и эффективными казались их силы, Драудиллон не питала иллюзий, что может позволить себе многое, но что-то лучше, чем ничего.
Прошли часы, пока она готовилась, надевая менее нелепый наряд, чем раньше. Тем не менее, это было что-то, что подходило ребенку, и все же обнажало больше кожи, чем ей хотелось бы. Слои прозрачного белого шелка заставляли ее фигуру отбрасывать четкий силуэт в лучах утреннего солнца, проецируя образ чистой и невинной королевы, которую обожал ее народ.
Ее прямые черные волосы были собраны в спирали на макушке и закреплены серебристыми шпильками, расходившимися от ее драконьей короны. Это было примерно столько, сколько она позволяла себе, чтобы не рискнуть передать мысль, что она находится в лучшем положении, чем есть на самом деле.
— Ваше Величество, — прибыла Иоэна в свежем платье. — Твои придворные собрались и ждут твоего прибытия.
— А как насчет делегации из Колдовского Королевства?
— Они все еще ждут вызова Вашего Величества в своей каюте. Я подумал, что вы могли бы обратиться к своему двору перед аудиторией.
«Наш суд, да…»
— Так оно и есть, — Иоэна безрадостно улыбнулась Драудийону.
Драудиллон смотрел на фрейлину с молчаливой меланхолией. Выражение лица Иоэны мало чем отличалось от лица ее покойного премьер-министра. Она потянулась и погладила Иоэну по щеке.
— Тебе на тридцать лет раньше срока, чтобы корчить рожи, как твой дядя, — сказал ей Драудиллон. «Последнее, что Нам нужно, это публика, похожая на похороны. Не говорите Нам, что все остальные так себя ведут».
— Думаю, все будет в порядке, Ваше Величество, — ответила Иоэна. «Эти последние несколько дней были такими ошеломляющими. От падения города до внезапного ночного разворота… Я думаю, что то, что последовало за этим, было даже более весомым, чем это. Так много вещей, которые мы считали само собой разумеющимися, развалились».
— Ну, по крайней мере, все не заперты как домашний скот. Это Колдовское Королевство пока кажется мирным — все, вероятно, изменится к лучшему, да?
По крайней мере, это была ее надежда. Посланники Колдовского Королевства были вежливы, но мало что выдавали и мало интересовались чем-либо, кроме своей работы. Стальной профессионализм, который они продемонстрировали до сих пор, заставил ее задаться вопросом, с чем она столкнется за столом переговоров.
Себас последовал за Драудийоном, когда она вышла из королевских покоев с Иоэной. По возвращении в тронный зал все повернулись, и присутствующие встретили ее аплодисментами. Она улыбнулась и кивнула, проходя мимо, изо всех сил стараясь не думать о горьких мыслях. Они все равно пришли.
Почему они вообще хлопают? Как будто они поздравляют меня с тем, что меня не съели. Если бы я использовал Дикую Магию до того, как все вышло из-под контроля…
Пришло бы Колдовское Королевство? Учитывая то, для чего они, по их заявлениям, были там и как себя вели, она была достаточно уверена, что так оно и было. Поскольку Драконье Королевство было в гораздо лучшем состоянии, она могла бы вести переговоры с гораздо более сильной позиции. Гора сожаления о ее нерешительности только росла, чем больше она размышляла об этом.
Она села на трон, осматривая свой зал, полный восхищенных придворных. Они были в два раза моложе министров, знатных лордов и других чиновников, которые должны были там находиться. Поскольку времени было так мало, а другие обязанности давили на них, она предпочла не собирать новый набор дипломатического персонала. По сути, они были органами, которые заполняли тронный зал и придавали происходящему немного серьезности.
«Мы благодарим всех за их тяжелую работу», — голос Драудийона разнесся по собравшимся дворянам. «Хотя угроза Зверолюдей для столицы больше не является неизбежной, Драконьему Королевству предстоит еще много испытаний. Время ношения оружия прошло. Сейчас время, когда ваши таланты проявятся. Вы — те немногие, кто понимает, что предстоящая битва не менее важна для судьбы вашей страны. Ваша непоколебимая поддержка придает Нам столь необходимую силу, и Мы надеемся, что вы все продолжите оказывать свою поддержку в грядущие времена».
Группы дворян в зале шумели друг над другом, кляясь в вечной верности и служении. Слова ободрения лились на нее, что звучало как слова ободрения для ребенка, но с годами она к ним привыкла. Она подняла руку, и они снова замолчали.
«Все должны знать, что Нашей стране в настоящее время нечего предложить, поэтому Мы должны просить всех сделать все возможное, чтобы проявить гостеприимство и произвести впечатление на Наших гостей своей искренностью. По мере того, как большая часть Драконьего Королевства отвоевывается у зверолюдей, вы будете нести ответственность за то, чтобы остальная аристократия поняла это. Наша страна слишком многое пережила, чтобы необдуманная оплошность лишила ее этой драгоценной возможности».
В тронном зале закивали головы, и собравшиеся дворяне выстроились в аккуратные ряды в соответствии со своим рангом и положением. Золотые глаза Драудийона метнулись к двери, и она кивнула.
— Приведите Наших гостей к Нам, капитан Скаво.
— Немедленно, Ваше Величество.
Двери тронного зала закрылись за капитаном, и Драудиллон уставился на дыру, которая все еще существовала. Она размышляла, следует ли починить его как можно скорее для красоты или оставить как отрезвляющее напоминание о том положении, в котором они находились, пока не миновали их проблемы.
Через пять минут капитан снова появился, остановившись у входа.
«Представляем делегацию Колдовского Королевства: достопочтенная графиня Корелин; Достопочтенная графиня Вагнер; Достопочтенная баронесса де Ганье».
Когда их объявили, по темному ковру, уложенному на полированный мраморный пол, поднялись шесть женщин. Трое из них оказались служителями, так как они сразу же удалились в боковую зону в задней части зала. Дворяне, расположившиеся по обеим сторонам длинного ковра, простирающегося от дверного проема, бросали в их сторону любопытные взгляды, так как они не были объявлены и об их личности можно было только догадываться. Драудиллон сохраняла нейтральное выражение лица, изучая, кто явился представлять Колдовское Королевство.
В центре была высокая женщина — такая же высокая или выше, чем большинство присутствующих мужчин — с пышными волнами светлых волос, которые заканчивались чуть ниже плеч. Кобальтово-синее платье с серебряной филигранью на плечах выдавало в ней человека консервативного склада или, по крайней мере, человека, решившего выразить себя в сдержанной манере. Несмотря на это, ее сияющую красоту нельзя было отрицать… но внимание Драудийона привлекли ее аметистовые глаза и бледный цвет лица.
Это кровь богов Теократии или следы старой имперской династии?
Она не могла определить это с первого взгляда, но в любом случае это означало, что ее нужно опасаться.
По обе стороны от графини Корелин стояли две женщины, обе на полголовы ниже ростом. Слева стояла графиня Вагнер с топазовыми голубыми глазами на маленьком личике, обрамленном тугими волнами льняных волос. Ее манера одеваться была на две степени смелее, чем у графини Корелин, хотя Драудиллон не был уверен, было ли это результатом целенаправленного расчета или простой прихоти. Она явно имела имперское происхождение, ее имя и черты лица указывали на то, что в ней была кровь дома, происходящего из восточных или юго-восточных пределов Бахарута.
Баронесса Ганье была самой обеспеченной из троицы, что она, казалось, болезненно переживала. Хотя она была так же консервативно одета, как и графиня Корелин, скрывать свою женственную фигуру было бесполезным занятием. Грязные светлые волосы, ниспадающие ей на плечи, гармонировали с тлеющим янтарем ее глаз.
У нее были все задатки плодовитой соблазнительницы: тип, которому можно было бы только завидовать и восхищаться толпами мужчин, которых она заманивала в ловушку, а не поносила за это. Тем не менее, вместо того, чтобы быть уверенной в своей внешности, она выглядела слишком робкой. Робкая соблазнительница, если в этом есть смысл.
Еще одна примечательная вещь между этими тремя заключалась в том, что все они были молоды. Большинство ее дворцового персонала выглядели старше. Это был неожиданный удар по ситуации Драудиллон: у нее было много молодых дворян, но вместо этого она предпочла вести прямые переговоры. Также могли быть и другие причины для выбора, такие как усыпление противоположной стороны ложным чувством безопасности из-за очевидной молодости и неопытности делегации Колдовского Королевства.
Женская привлекательность, конечно, была фактором, поскольку мужчины обычно вели государственные дела. Бросать молодых дворянок к чиновникам могло быть эффективной тактикой, но она не сработала, поскольку Драудиллон лично возглавлял переговоры для Драконьего Королевства. Это, конечно, было двусторонним: Драудийон не мог использовать привлекательность подходящей молодой королевы, чтобы склонить переговоры в свою пользу, когда никого за столом не привлекали женщины. Может быть, она сможет пощекотать их материнские инстинкты своей детской внешностью.
Три дворянки выстроились перед возвышением Драудийона и опустились в глубокий реверанс. Драудиллон принял их молчаливое проявление уважения на мгновение, прежде чем заговорить.
«Мы Драудиллон Орикулус, Черный Чешуйчатый Лорд Дракон и Королева Драконьего Королевства. Для народа, зашедшего так далеко, чтобы оказать непрошенную помощь, в наше время неслыханно, и Мы не в состоянии должным образом выразить нашу благодарность за это. Мы самым теплым образом приветствуем Колдовское Королевство: пусть будущее наших двух народов будет отмечено взаимной доброй волей и процветанием».
Это приветствие подходило для ситуации в Драконьем Королевстве, которое не могло предложить ничего, кроме сердечной благодарности, и возлагало свои надежды на разумное урегулирование, основанное на долгосрочных отношениях с Колдовским Королевством. Часть ее жаловалась, что она не смогла передать величие и престиж суверена и то, какой должна быть ее нация, но создание разумных ожиданий с делегацией Колдовского Королевства было приоритетом.
— Колдовское Королевство благодарит вас за прием, королева Орикулус, — ответила графиня Корелин. «Слишком долго мир был окутан пеленой тьмы, где народы и нации исчезали в одиночестве в пустоте. С появлением Колдовского Королевства наступает рассвет новой эры, и Его Величество Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун желает, чтобы его правление было отмечено гармонией и процветанием, которые оно приносит. Мы были бы очень рады, если бы Драконье Королевство объединилось с нами в этом будущем.
Очень хорошо, этот умеет танцевать…
В ответ на позицию Драконьего Королевства, Колдовское Королевство представило свою. Это был глоток свежего воздуха в мире, где большинство злоупотребляло выгодным положением, чтобы по-хамски навязываться другой стороне. Те, кому навязывали, мало что могли сделать, кроме как согласиться с произвольными требованиями тех, кто был заинтересован только в том, чтобы получить то, что они хотели. Детали не были проблемой — они были исключительно проблемой того, кто производил то, что требовалось.
Результаты такой «дипломатии» никогда не сохранялись надолго, поскольку ожидания и реальность неизбежно расходились. Начав переговоры таким образом, графиня Корелин указала, что Колдовское Королевство находится здесь, чтобы вести переговоры, а не диктовать. Это соответствовало идее, что они были здесь, чтобы установить долгосрочные отношения с Драконьим Королевством, а не платить за оказанные услуги или предъявлять произвольные требования.
Тем не менее, в ее словах были спрятаны ловушки. Последовательность между Себасом, баронессой Захрадник и только что прибывшей делегацией графини Корелин послужила созданию образа и созданию предпосылки. Нельзя было игнорировать тот факт, что, несмотря на свою, казалось бы, доброжелательную позицию, Колдовское Королевство обладало подавляющим преимуществом над Королевством Драконов. Танец дипломатии начался, и было ясно, что графиня Корелин вела этот танец.
Некоторые дураки танцевали, как им заблагорассудится, только потому, что им нравилась музыка. Однако, поскольку нации были конструкциями закона и порядка, шаги в их танце нельзя было игнорировать.
— Уму, — Драудиллон ослепительно улыбнулась гостям, — хорошо сказано! Мы с нетерпением ждем возможности узнать, что наши две страны могли бы создать вместе. Есть ли какие-то неотложные дела, на которые ты хотел бы обратить Наше внимание?»
«Поскольку наши силы обеспечили логистический коридор в столицу, — ответила графиня Корелин, — мы хотели бы сначала обезопасить объекты для наших транспортов. В отчетах баронессы Заградник говорится, что в столице осталось еды больше, чем на неделю, но создание надлежащих цепочек поставок требует времени».
— Благоразумный образ действий, — кивнул Драудиллон. — Тогда мы позаботимся об этом. Кстати, а где баронесса Заградник? Мы думали, что она будет присутствовать в качестве члена вашей делегации.
«Баронесса Захрадник — начальник штаба наших вооруженных сил в Драконьем Королевстве. По большей части она будет наблюдать за нашими военными операциями, где бы они ни проводились. Я полагаю, что большая часть взаимодействия Вашего Величества с ней будет связана с этими обязанностями.
«Я понимаю. В этом случае обед будет подан в ближайшее время. Мои дворяне должны вернуться к своим обязанностям, и тронный зал будет обставлен для проведения наших переговоров. Давайте освежимся на балконе, и мы услышим начало вашего предложения».
Аудитория прервалась, и они пошли смотреть на реку с балкона тронного зала. Помимо Себаса и трех дворянок из Колдовского Королевства, Иоэна, Лина и Джолин уравновешивали численность на стороне Драудиллона.
«Весна в Драконьем Королевстве может быть довольно приятной», — сказала она своим гостям. «Мы надеемся, что климат не слишком беспокоит вас».
— Я сама живу на реке Катце, Ваше Величество, — сказала графиня Корелин, — поэтому мне не чужда влажность. Однако воздух здесь намного теплее — кажется, горные ветры не сильно охлаждают ваши земли».
— Это верно, — ответил Драудиллон, — но в течение всего года идет изрядное количество дождя. Кроме того, климат здесь менее экстремальный, чем в Империи или Ре-Эстизе. Вы, вероятно, испытаете это на себе, да?»
«Мы будем путешествовать туда и обратно между Драконьим Королевством и Колдовским Королевством, но я верю, что мы сможем испытать каждое время года в вашей стране».
«Тогда Мы забронируем для вас жилье на весь год», — кивнул Драудиллон. «Теперь, где Мы были… ах, вы, наверное, уже это знаете, но Наше правительство сейчас не в лучшем состоянии. Это леди Йорстен, которая обычно входит в число моих фрейлин, но временно занимает пост премьер-министра. Леди Делероз в настоящее время занимает пост королевского казначея, а леди Венвин курирует внутренние дела.
Дворянки обменялись сердечными приветствиями, прежде чем Драудиллон перешел к обсуждаемой теме.
«Теперь вы упомянули что-то об обеспечении безопасности ваших транспортов… хм, порядок всего перевернулся с ног на голову, поэтому мы надеемся, что вы не возражаете, насколько нерегулярными могут стать эти переговоры».
— Напротив, ваше величество, — ответила графиня Корелин, — мы очень рады иметь возможность иметь дело с вами напрямую. Нашим перевозкам требуется специализированная инфраструктура, поэтому первым шагом для нас будет получение арендного пространства в порту».
«Сколько места вам нужно?»
В ответ графиня Корелин достала карту из мешочка на бедре. Только тогда это показалось Драудийону странным — парадная одежда дворянок обычно не включала в себя пояса с контейнерами. Украшение добавляло дух приключений трем дворянкам из Колдовского Королевства, и она лениво размышляла о происхождении их домов.
Она получила карту от графини Корелин. У западной стены города был выделен участок набережной двести на двести метров.
— В лучшие времена, — сказала Драудиллон, изучая карту, — это было бы трудным делом. Однако мы не предвидим каких-либо проблем с его размещением на данный момент. Что влечет за собой предлагаемая аренда?»
— В дополнение к портовым сооружениям, — сказала графиня Корелин, — мы хотели бы, чтобы он был юридически признан эксклавом. Там будет размещена наша дипломатическая миссия, а также офисы наших торговых компаний.
Относиться к дипломатической миссии как к эксклаву не было чем-то странным, но Драудиллон никогда не слышал, чтобы ее объединяли с портовыми сооружениями или торговыми операциями.
— Могу я спросить, графиня Корелин, — сказала Иоэна слева от нее, — означает ли это, что мы будем относиться к ней как к территории Колдовского Королевства?
— Да, леди Йорстен, — ответила графиня Корелин. — Там будут соблюдаться законы Колдовского Королевства.
— А налоги? Лина спросила: «Если я правильно предполагаю, товары из Колдовского Королевства будут поступать в Драконье Королевство с ваших предприятий».
«Торговые налоги могут взиматься как обычно, когда товары покидают эксклав. Поскольку портовые сооружения обслуживаются Колдовским Королевством, мы, конечно же, не ожидаем никаких связанных с этим сборов.
Драудиллон взвесил затраты и выгоды, связанные с такой договоренностью. Поскольку Драконье Королевство, вероятно, потеряло значительную часть своего населения, это пространство осталось неиспользованным. По логике, сдавать ее в аренду имело смысл, но аренда земли под эксклав не могла не вызвать возражений.
В королевстве землю обычно дарили, а не сдавали в аренду. Признание прав и полномочий проводилось прямыми линиями или, по крайней мере, относительными линиями с использованием ранга в качестве меры. Если земля была предоставлена сувереном, уважение эксклава было таким же, как уважение воли Короны. Дворяне более чем счастливо приняли бы это, поскольку это соответствовало бы рамкам общества, которое они поддерживали.
Однако с арендой земли дело обстояло иначе. Дворяне были существами, привязанными к земле, и можно подумать, что их попросили отрезать часть собственного тела, когда им представилась идея сдать часть своей территории в аренду. Мало того, эксклав был бы местом, где власть и права, к которым они привыкли, не имели влияния. Поначалу они, вероятно, мало думали об этом, но это, скорее всего, вызвало негодование, поскольку «нормальность» вновь заявила о себе.
Как сами дворяне, делегация Колдовского Королевства должна была понять это. Почему они решили запросить эксклав таким образом?
Учитывая, что включала в себя аренда, возможно, Торговцы Колдовского Королевства настаивали на этом. Суверенный порт на чужбине давал много преимуществ. Это было место, куда торговцы могли отправиться, если им нужна была помощь их родины, и это действовало как промежуточная станция для товаров, которые не облагались местными тарифами, налогами и пошлинами, пока они не были «экспортированы» в другую страну. Это также означало, что товары и персонал, обычно запрещенный для проезда через страну, были фактически невосприимчивы к правоохранительным органам этой страны.
Хотя о мелких деталях того, что может и чего не может происходить в эксклаве, можно было договориться, навязать что-либо было практически невозможно. В худшем случае это был источник яда для страны, для разрешения которой потребуются войны… не то чтобы она верила, что они могут победить в любой войне против Колдовского Королевства.
«Как долго будет действовать этот договор аренды?» — спросил Драудиллон.
«В идеале, Ваше Величество, мы хотели бы, чтобы он был бессрочным, — ответила графиня Корелин, — но десять лет должны быть разумными для начала. Кроме того, условия аренды могут пересматриваться и пересматриваться каждые два года. Мы верим, что за это время в Драконьем Королевстве произойдет много изменений, поэтому мы должны быть гибкими в соответствии с этими событиями».
«Мы не против этой идеи, — сказал Драудиллон, — но есть много вопросов, на которые нужно ответить. А пока можно приступить к вашим операциям, пока мы размышляем?
— Конечно, — кивнула графиня Корелин. «У нас есть доступные материалы, если у вас есть какие-либо опасения по поводу законов Колдовского Королевства. Личное наблюдение за нашими операциями также должно помочь тем, кто обеспокоен нашим запросом на аренду, понять, почему мы решили сделать это».
Один из дворцовых служащих сообщил им, что тронный зал подготовлен. Они вернулись к скромному набору столов и скамеек, расставленных вдоль стен большого зала. В последний раз она видела подобное расположение в ту ночь, когда Хрустальная Слеза и множество других авантюристов были убиты до нее, так что все, что она могла сделать, это не поглядывать постоянно в окно балкона.
Драудиллон села на трон, глядя на еду, расставленную на длинном столе перед ним. Едва ли она могла счесть это подходящим для данного случая. Хлеб был свежий, а рыба только что из реки, но это было почти все, что она могла сказать в его пользу. Консервированные фрукты были добавлены в суп, приправленный остатками их колбасы, а маринованные овощи служили скудным гарниром к их жареной рыбе.
Себас подошел и наполнил их кубки вином. Бледное розовое вино было идеальным дополнением к их простой еде, и Драудийон подумал, не было ли в выборе выражено понимание королевским дворецким ее положения.
— Пожалуйста, не церемоньтесь, — сказал Драудиллон. «Наслаждаемся едой, пока она горячая. Пока мы это делаем, мы хотели бы узнать больше о Колдовском Королевстве. Новые могущественные страны обычно не возникают без предупреждения, поэтому Нам любопытно, как это произошло».
— Его Величество Король-Заклинатель предъявил свои права на область вокруг Э-Рантэла позапрошлой осенью и настаивал на этом во время ежегодной стычки Империи Бахарут с Ре-Эстиз прошлой зимой. Результат был решающим, и герцогство Э-Рантэл было аннексировано».
Таким образом, отчеты о «нелепом магическом заклинателе», представившие свои претензии, оказались правдой.
— Если претензия была на территорию вокруг Э-Рантэла, — сказал Драудиллон, — конечно, Король-Заклинатель претендовал бы на все это, а не только на Герцогство Э-Рантэл?
— Да, Ваше Величество, — ответила графиня Корелин. «После аннексии границы Колдовского Королевства расширились, охватив весь Великий Лес Тоб, Азерлисийские горы и окружающие их предгорья, а также равнины Катце. На юго-западе также произошло некоторое расширение».
Разве это не означает, что это на самом деле довольно большая страна?
Описанная территория была примерно вдвое меньше Бахарута или Ре-Эстиза. Другими словами, примерно такого же размера, как Королевство Драконов. Кроме того, большая часть этой территории была далека от идеальной для проживания людей.
— Значит, это страна многих рас? Драудиллон спросил: «Что-то вроде Карнаса и других великих народов прошлого».
— Все расы считаются гражданами Колдовского Королевства, — кивнула графиня Корелин. «Хотя я считаю, что у нас есть единственное отличие в том, что среди них есть нежить».
Это было не совсем так. Были и другие страны, в которых были граждане-нежить, и были даже страны, которыми управляла нежить, но они находились в других частях мира. Она понятия не имела, как они функционировали, но истории часто изображали их как места, где процветали темные силы мира. Говорили, что многие из них были в разногласиях со своими живыми соседями.
Насколько ей было известно, все страны региона считали Нежить врагами живых, поэтому она не могла представить, что происходит в Колдовском Королевстве. Армия Нежити, которая, казалось, прорвала осаду столицы, к тому же утру скрылась из виду, и персонал дворца сделал вид, что тех, кто в настоящее время занимает северо-западную башню, не существует.
Городские храмы в настоящее время были сосредоточены на упокоении мертвых после осады, но она могла представить, что они скажут, если нежить станет обычным явлением в Драконьем Королевстве. Даже вечно распущенные Жрецы Госпожи Щедрости отложили бы свои обычные выходки, чтобы встать в солидарности с другими верами.
— Поскольку Колдовское Королевство стремится установить экономические связи, — сказал Драудиллон, — значит ли это, что эти расы придут в Драконье Королевство?
«В конце концов так и должно быть», — ответила графиня Корелин. «Это одна из причин, по которой мы запрашиваем эксклав таким образом, как у нас есть. Представители других рас — в частности, зверолюдей — могут быть не очень хорошо приняты, учитывая недавнюю историю Драконьего Королевства. Мы одновременно предоставляем убежище нашим гражданам и открываем окно в жизнь в Колдовском Королевстве. Я считаю, что вместо того, чтобы форсировать проблему, вашим подданным будет лучше принять новые реалии на своих условиях».
Подход графини Корелин был еще одним свидетельством полной свободы действий, которой наслаждалось Колдовское Королевство. Хотя верно то, что принуждение к изменениям часто приводит к многочисленным проблемам, редко бывают ситуации, когда не требуется принуждения к существенным изменениям.
— Нам любопытно, — сказал Драудиллон. «Поскольку Колдовское Королевство является многорасовым государством, почему вы предпочли Драконье Королевство нашим соседям-зверолюдям? Они намного крупнее и могущественнее, поэтому Мы полагаем, что поддержка их дела гораздо важнее нашей».
«Очевидная политика Зверолюдей не соответствует политике Колдовского Королевства. Будьте уверены, мы всегда будем стремиться продвигать цели нашей страны, а не удобные краткосрочные выгоды».
Так вот, тогда…
Дипломаты и лица, занимающие руководящие должности, часто украшали свои намерения цветистыми словами и идеалистическими настроениями. Однако в случае с Колдовским Королевством оказалось, что цветистые слова и идеалистические настроения были не украшением, а самим намерением.
«Гегемония — редкая амбиция, — заметил Драудиллон. «Еще реже это реализуется. Мы не хотим разочаровывать вас, но, даже когда это будет достигнуто, мир имеет свойство вскоре разрушить его».
— Может быть, ваше величество, — ответила графиня Корелин, — но, что бы ни случилось, мы выполним волю нашего государя.
