Глава 8
10-й день, месяц Верхнего Ветра, 1 г. н.э., 1500 часов
После своего дневного появления на королевской площади Драудиллон взяла карету с Ионой, Линой и Себасом на ту часть набережной, которую графиня Корелин предложила для эксклава Колдовского Королевства. Ряды складов давно опустели, а немногочисленные присутствовавшие горожане были убраны импровизированной городской милицией, что придавало месту ощущение ветхости и заброшенности.
Когда карета повернула, чтобы следовать по дороге вдоль земляной набережной, Драудиллон заметил небольшую группу людей, собравшихся вокруг троицы дворян из Колдовского Королевства. Однако когда машина подъехала ближе, она поняла, что большинство этих «людей» были нежитью. Она почувствовала, как Иоэна прижалась к ней сзади, когда они остановились на дороге неподалёку.
«Откуда взялись все эти Нежить?» Ее фрейлина спросила: «Те, кто во дворце, все еще должны быть там…»
— По-моему, они с того корабля, леди Йорстен.
Себас указал на место вдалеке. В паре сотен метров от берега в воде стояла большая баржа. Драудиллон посмотрела туда, где, как она думала, в реке стояло на якоре еще несколько кораблей.
«Когда они появились здесь? Раньше мы не видели их с дворцового балкона…»
— Они прибыли после того, как Ваше Величество разрешили нам начать наши операции, — сказал Себас. «Эти корабли ждали сразу за устьем Орикулона».
Но до устья почти тридцать километров…
Баржа, плывущая вверх по течению от Сигейта в столицу, обычно тратила большую часть дня на то, чтобы преодолеть это расстояние в нормальных условиях. Предполагая, что они начали около обеда, когда она попросила Колдовское Королевство привезти их транспорт, они проделали путь менее чем за два часа.
«Из какого порта пришли эти корабли?» — спросил Драудиллон.
— Гавань Корелина на реке Катце, — ответил Себас. «Товар, который они доставляют, из Колдовского Королевства или прибыл через него».
Если они проделали путь от устья за два часа, это означало, что грузу потребуется около двух дней, чтобы добраться из столицы Драконьего Королевства в столицу Колдовского Королевства. Даже при идеальной погоде и отсутствии длительного пребывания в городских центрах путешествие в Э-Рантэл из столицы Драконьего Королевства по суше заняло около двух месяцев.
«Я могу себе представить хаос в Торговой гильдии, когда они узнают об этом», — нахмурилась Лина, глядя в окно. «Их мир перевернется с ног на голову».
«Каков основной экспорт Колдовского Королевства?» Иоэна спросила: «Я стесняюсь говорить это, но если торговля Колдовского Королевства негативно повлияет на внутреннюю промышленность Драконьего Королевства, нам придется принять меры для их защиты».
— Эту тему лучше оставить для делегации графини Корелин, леди Йорстен, — сказал Себас. — Я всего лишь скромный дворецкий.
Драудиллон никоим образом не верил, что Себас был «просто скромным дворецким» — если уж на то пошло, он был адским дворецким, — но не было смысла оспаривать его заявление. Два лакея подошли, чтобы открыть двери кареты, и запахи близлежащей реки наполнили каюту. Она ступила на булыжник, настороженно глядя на группу Нежити менее чем в двух дюжинах метров от нее.
«Эти дороги отстой!» Женский голос разносился по ветру: «Нам придется проложить новый, чтобы выдержать весь вес, который проходит здесь».
«Не надо пока все рвать на части», — сказала другая женщина. «Нам еще нужно обсудить условия аренды».
— Вот вам и наша захватывающая демонстрация, — пробормотала первая женщина.
Она наклонялась взад-вперед, пытаясь разглядеть, кто разговаривает через промежутки между Нежитью. Поскольку те, кто казался тихим, склонны скрывать какую-то черту себя, которая противоречила их внешнему виду, она подозревала, что жалобщиком была баронесса Ганье.
«Вы можете «продемонстрировать» позже», — сказала вторая женщина. «Нам нужно разгрузить груз и начать распределение. Каждая минута стоянки наших кораблей — это минута, когда они не перевозят товары».
«Вы можете не говорить мне об этом — я не ученик первой недели! Мы не можем пока просто выровнять несколько блоков? Ничто никуда не годится».
Когда свита Драудийона приблизилась, толпа расступилась, открывая графине Корелин и ее отряду. Драудиллон пересчитал пары светящихся малиновых глаз, наблюдавших за ними. Не говоря уже о Старших Личах и высоких, вооруженных до зубов, некоторые из тех, кого она сначала приняла за людей, оказались также нежитью. Как три дворянки могли стоять среди них и не падать в обморок, было загадкой.
— Королева Орикулус, — почтительно присели графиня Корелин и ее спутники. «Спасибо, что нашли время лично пройти весь этот путь. Если Ваше Величество не возражаете, я хотел бы продолжить наши переговоры, пока мы наблюдаем за действиями в порту.
— Нам бы этого хотелось, — ответил Драудиллон. «Однако есть одна вещь, которую Мы должны знать, во-первых… эти женщины: они вампиры?»
— Да, Ваше Величество, они.
Она посмотрела на трех вампиров, которые излучали ощущение холодной первозданной красоты, иногда описываемой в легендах. Они стояли средь бела дня без каких-либо видимых вредных эффектов и не имели гротескного вида вампирского отродья, поэтому, вероятно, все они были довольно могущественными.
«Как питаются вампиры в Колдовском королевстве?» — спросил Драудиллон.
— Вампиров не нужно кормить, — ответила графиня Корелин. «Любая кровь, которую они берут у граждан, предлагается добровольно в местах, где это разрешено законом. Будьте уверены, они не причинят вреда вашим гражданам из-за какого-то неконтролируемого желания пожирать живых, что подводит меня к первому пункту. Как и в случае с другими нашими нечеловеческими гражданами, этот эксклав также будет служить для защиты нашей Нежити от любого живого, который захочет причинить им зло.
Обычно эту логику можно было бы считать ужасно обратной. Как правило, люди нуждались в защите от не-людей, а живые должны были опасаться нежити.
«Об этом… Мы что-то слышали об изменениях в этой части города…?»
«Изменения будут необходимы, чтобы облегчить все, что мы хотим сделать с этим эксклавом, Ваше Величество», — сказала графиня Корелин. «Необходимо возводить не только жилые дома и новые офисы, но и портовые и складские помещения. Дороги и канализационные системы также должны быть переделаны. Расходы на это мы, конечно, возьмем на себя».
Драудиллону пришло в голову, что бюджет Колдовского Королевства на его усилия в Драконьем Королевстве был намного больше, чем текущий бюджет Драконьего Королевства. Она задержала долгий вздох.
«Вы не беспокоитесь о том, чтобы вернуть свои инвестиции до истечения срока аренды?» Драудийон спросил: «В худшем случае у вас есть десять лет, чтобы обеспечить возврат».
— Не все сводится к обеспечению финансовой прибыли, Ваше Величество, — сказала графиня Корелин. «У нас есть надежда вернуть все обратно к концу десятилетнего срока аренды, но это также меньше всего нас беспокоит. Гораздо более ценным, по моему мнению, является обмен культурой и дипломатией, который принесет эксклав. Благодаря развитию взаимовыгодных связей между нашими двумя странами в будущем естественным образом появятся возможности для получения прибыли».
В очередной раз отчетливый колорит, с которым графиня Корелин представляла свою нацию, заставил Драудиллона задуматься. Возможно, это была разница в культуре, но она не представляла себя дворянином Драконьего Королевства. Это было почти как если бы…
— Нам любопытно, — сказал Драудиллон. «Является ли Дом Корелин прежней линией Ре-Эстиз? Или это пришло с Колдовским Королевством?
«Дома, существовавшие в Э-Рантэле, когда он был частью Ре-Эстиз, были переданы вместе с аннексией», — ответила графиня Корелин. «Сюда входят Дом Корелин, Дом Вагнер, Дом Ганье и Дом Заградник».
— Хм… Мы поговорили с несколькими высшими дворянами как из Империи, так и из Ре-Эстиз, но они ведут себя не так, как ты. Те вели себя так же, как дворяне в Драконьем Королевстве.
«Ах я вижу. Я полагаю, что ответ, который ищет Ваше Величество, заключается в том, что Дом Корелин является Торговым Домом. Как и Дом Вагнера и Дом Ганье.
О, о.
После заявления графини Корелин многое вдруг встало на свои места. В то время как дворяне обычно действовали как дипломаты и эмиссары, линия в их официальном дискурсе обычно проводилась там, где заканчивалась «чистая» дипломатия. Все остальное было ниже их.
Точно так же торговые дома обычно рассматривались как «низший класс» по сравнению с обычной аристократией. У них не было общих корней, и они занимались деятельностью, которую обычные дворяне считали неподходящей для своего положения. Иногда они покупали свои титулы. В других случаях у них были ресурсы и богатство, чтобы взять на себя управление новыми землями, когда королевство расширяло свои владения быстрее, чем оно могло предоставить квалифицированных администраторов.
Таким образом, их обычно не рассматривали на престижные роли. Сюда входили придворные должности министров и советников, военачальников и дипломатов. Тем не менее, по какой-то неизвестной причине Колдовское Королевство выбрало торговую знать, чтобы представлять его.
Разум Драудиллон работал над тем, чтобы переосмыслить ее восприятие делегации Колдовского Королевства.
Дворяне обладали определенными характеристиками, которые отражали их существование как существ, укорененных в традициях и законах. Когда кто-то взаимодействовал с дворянином, эти характеристики проявлялись в его поведении. Она слышала, что простолюдины находили их поведение непонятным и даже издевались над ними за это. Не в пределах их слышимости, конечно.
На самом деле все было довольно просто. Как и у любого другого, чувство собственного достоинства дворянина в основном проистекало из его ценности для общества. Они выполняли административную роль, черпая свою власть из социальных структур, в которых они выросли. Укрепление этой роли было крайне важно, потому что без нее они были бы не чем иным, как деспотичным бюрократом.
Стратегии, которые они использовали, были разнообразны, но эти стратегии преследовали несколько идей.
Прежде всего, это была идея «станции». У каждого дворянина было место в высшей иерархии, и из этого места вытекали их права, авторитет, влияние и богатство. Если кто-то не узнал эту станцию — или если рассматриваемый Дворянин считал, что они этого не сделали — должны были быть приняты меры, чтобы гарантировать, что они получили надлежащее признание. Это не было просто личным делом: они действовали от имени всего аристократического истеблишмента и государя, как это было их долгом.
То, как это произошло, отличалось от Noble к Noble. Не все это считалось «хорошим», но в то же время считалось и необходимым.
В то время как популярное воображение представляло эту «одержимость» положением в комическом и преувеличенном виде, что порождало всевозможные нелепые заблуждения, правда заключалась в том, что это затрагивало дворян больше, чем простолюдинов. Все в их жизни было тщательно взвешено и измерено не по их индивидуальной воле, а по воле их дома и истеблишмента в целом. Публичное и часто частное поведение диктовалось теми же жесткими правилами, которые они навязывали другим.
Те же правила применялись и в отношении иностранцев. Дворяне организовывали дела по станциям, применяя эквиваленты к тому, что они знали. Иногда это было просто. Барон Ре-Эстиза будет оказывать такое же уважение графу Империи, как и графу Ре-Эстиза, Робла или Драконьего Королевства. Будь то правитель племени или правитель империи, применялись одни и те же стандарты.
Конечно, не всегда получалось так хорошо. Особенно это имело место, когда различия в расе и культуре были настолько велики, что важные элементы терялись при переводе и не могло быть установлено никакого чувства «эквивалентности».
Еще одним важным корнем дворянского поведения была собственность на землю и вытекающие из нее концепции. Дворянин был их титулом. Этим титулом была земля. Земля была силой, богатством и влиянием.
Когда дворяне оценивали другую партию, то, сколько земли им принадлежало, было определяющим показателем того, кем они были. Это определяло их активы, производительность, рабочую силу и общий потенциал в качестве партнера в любом начинании, которое они рассматривали. Дворянин из большой страны, скорее всего, сочтет меньшую страну ниже своей собственной и соответствующим образом сформулирует свои взгляды и поведение.
Излишне говорить, что когда перед дворянином предстанет человек без земли и славы, он не получит большого признания или уважения. Даже огромное количество богатства и власти могло не произвести впечатления и даже могло показаться в их глазах незаслуженным. Это не обязательно означало, что Дворянин был грубым или жестоким, но это, по крайней мере, искажало то, как они взаимодействовали с другими.
То, как дворяне видели землю, также делало ее невероятно ценной для них. Они охотно торговали всеми другими богатствами, но земля была бесценна. Единственный раз, когда кто-то получил землю в свои руки, был, когда она была завоевана путем завоевания или предоставлена тому, кто в конечном итоге ею владел. То, что землю можно было купить и продать, было одновременно непостижимо и невыразимо.
Ключевой момент плана Драудиллона по компенсации Колдовскому Королевству за его военную помощь заключался в этом «ориентированном на землю» взгляде. Она могла дать отчет о своих землях, и представитель знати, естественно, согласился бы, что Королевство Драконов стоило хлопот. Земля означала доход, а земля никуда не делась. Таким образом, они будут получать компенсацию за свои услуги до тех пор, пока эта земля остается в руках Драконьего Королевства, и сохранение ее безопасности будет в их интересах.
Теперь она была уверена, что это не сработает. Торговцы не думали о земле в том же ключе. Их представления о внутренней ценности были далеки от представлений традиционного дворянства-землевладельца. Для них земля была либо активом, либо пассивом. Потенциальная производительность и доходы были просто потенциальными.
То, что графиня Корелин и ее делегация состояли из купеческой знати, объясняло, почему они и глазом не моргнули при мысли об аренде земли. Это также продемонстрировало степень их вклада в свое предложение. Торговцы были очень мобильны, гибки и, прежде всего, были готовы вступать и выходить из предприятий, основываясь на ожиданиях прибыли и убытков. Если она не сможет убедить их, что отношения с Драконьим Королевством «выгодны» для Колдовского Королевства, всякая надежда будет потеряна.
Вместо того, чтобы обращаться с ними как с дворянами, я должен относиться к ним как к легендарным торговым принцам Сапфирового берега.
Драудийон воображал, что их землями управляют как предприятиями, а не феодами. Это были люди, чьи махинации могли создать или разрушить нации, и они с готовностью сделали бы это, если бы это служило достижению их целей.
«Я не вижу ни парусов, ни вёсел…»
Услышав слова Иоэны, она посмотрела на реку. Ближайшая баржа была теперь гораздо ближе, плавно приближаясь к порту. Как упомянула ее фрейлина и временный премьер-министр, видимой формы движения не было.
— Может быть, это магия, — сказала Лина. «Поскольку в Колдовском Королевстве так много могущественной нежити, может быть, у них есть и корабли-призраки?»
«Такие существуют в Колдовском Королевстве, но это не одно из них».
На вопрос Лины ответила графиня Вагнер, которая, по-видимому, была первой обладательницей женского голоса. Волны бились о камень гавани, пока корабль тихо маневрировал вдоль причала. Хотя она узнала в нем баржу, когда она вышла на реку, она была больше, чем все, что она видела раньше.
— Хм… это не сработает, — сказала графиня Вагнер, — если только мы не будем действовать по старинке. Хорошо, что лорд Демиург заставил нас сделать эту штуку.
— Старомодным способом? Драудиллон нахмурился. — А что за «штучки»?
«То, как мы перевозим грузы, требует специальной инфраструктуры», — объяснила графиня Вагнер. «Более того, дороги здесь не выдерживают такого веса. Один из министров Короля-Заклинателя указал на проблему и попросил нас разработать способ обработки грузов в некоторых местах, ну, в общем, везде. По крайней мере, пока мы не установим надлежащую инфраструктуру. Это не сложно — или, скорее, намеренно несложно».
Металлический звук раздался с палубы корабля, который находился примерно в полутора метрах от причала. После этого огромный лист толстой металлической обшивки был направлен поверх передней части судна и на тротуар пристани, создав пандус. С корабля возобновились звуки.
«Когда я упомянула о «старомодном способе», — продолжала графиня Вагнер, — я имела в виду способ, которым большинство привыкло обращаться с грузом. Люди несут ящики и сумки вручную и загружают их в хранилище. Заполнение вагона должным образом может занять до часа. Речные баржи, используемые Драконьим Королевством, вероятно, стоят в порту целый день между разгрузкой и погрузкой. С тем количеством груза, которое перевозят наши баржи, это займет еще больше времени».
Графиня Вагнер сказала, что это ужасно, но то, что она описала, было нормальным. Драудийон не думал, что кто-то будет жаловаться на это. Это была просто реальность перевозки товаров, неизменная с незапамятных времен.
«В таком случае, — Драудиллон подавил желание встать на цыпочки, чтобы увидеть поверх палубы, — каково ваше решение по времени обработки груза?»
«Коробки».
«…но коробки не совсем новая вещь. Это волшебные коробки?
— Они не должны быть такими, Ваше Величество. Это больше вопрос масштаба».
Четверо Нежити на палубе корабля наклонились и что-то подняли из трюма. Похоже, это были носилки, поддерживаемые шестами, за исключением того, что к носилкам подвешивался гигантский ящик, накрытый брезентом. Коробка была сделана из железа или стали и имела размеры примерно десять метров в длину, три метра в ширину и полтора метра в высоту. Нежить унесла его с корабля и положила на дорогу, прежде чем отсоединить раму от коробки и вернуться с ней на корабль.
— Легко, правда? Графиня Вагнер усмехнулась: — Двадцать тонн груза с корабля за пару минут. Проблема в том, что я упоминал ранее. Дороги будут разрушены от всего этого веса, поэтому нам нужно переделать все в этом районе и превратить его в порт, который сможет обслуживать наши грузы».
Драудиллон посмотрел на металлический ящик. Было ли это действительно двадцать тонн? Со всеми трудностями, которые демонстрировала Нежить, с паланкином могли справиться четверо мужчин.
— В таком случае, — сказал Драудиллон. «Какие изменения вы хотели бы внести?»
«Мы бы начали с того, что сровняли все здания и разобрали все до уровня воды», — сказала графиня Вагнер. «После этого мы проложим новую канализационную систему, а затем заложим фундамент для новых зданий и дорог. После этого следуют дороги и здания… о, мы будем ограждать территорию стеной и расширять город в реку примерно на двести метров, чтобы было больше места. Мы расширим и внешнюю стену для тебя.
— К-сколько это займет времени?
— Недолго, Ваше Величество. Перед тем, как начать, мы доставим нашу первую партию товара вашим подданным, чтобы мы могли отправить баржи обратно в Колдовское Королевство. После этого мы займемся фундаментом».
Ее щека дернулась. То, что было описано, потребовало бы более года, чтобы выполнить с помощью обычного труда, и некоторые из них были невозможны даже тогда.
«Какие здания вы будете возводить?» — спросила Йоэна.
— В пристройке будут все складские и грузовые помещения, — ответила графиня Вагнер. «Все старые складские площади будут преобразованы в посольства, офисы для наших компаний, жилье, парки и торговые площади. У нас также будут витрины вокруг площадей.
Это становилось немного больше, чем эксклав. Вместо дипломатических эксклавов, с которыми она была знакома, он превратился в автономную деревню Колдовского Королевства внутри столицы Драконьего Королевства. Их предложение было колоссальным предприятием; по сути, заявление о том, что Колдовское Королевство было здесь, чтобы остаться.
«Мы ценим ваше обязательство перед Драконьим Королевством, — сказал Драудиллон, — но каковы ваши ожидания от этой аренды? С юридической точки зрения».
— Это не должно быть чем-то неразумным, Ваше Величество, — сказала графиня Корелин. «Во-первых, мы желаем полной автономии в пределах нашего эксклава, который в любом случае является неотъемлемой частью дипломатических миссий. Хотя я не очень хорошо разбираюсь в законах Драконьего Королевства, я считаю, что есть несколько заметных отличий. Во-первых, рабство незаконно в Колдовском Королевстве. Во-вторых, нашим гражданам запрещено есть других граждан».
Драудиллон нахмурился.
«Ты говоришь так, будто Мы позволяем есть людей в Нашей стране…»
— Ах, я не хотела этого сказать, Ваше Величество, — слегка улыбнулась графиня Корелин. — Но в Драконьем Королевстве нет закона против этого, не так ли? Я чувствовал, что это важное различие, поскольку в других странах также нет таких законов».
— Мы полагаем, что нет… значит ли это, что вы будете предоставлять своих собственных чиновников для управления этим эксклавом?
«Да ваше величество.»
Ее взгляд переместился с Нежити, разгружающей баржу, на территорию вокруг гавани. Она не могла себе представить, что эксклав станет очень популярным местом для ее граждан, если нежить и всевозможные полулюди будут повсюду. Однако торговцы, вероятно, могли бы переварить что угодно, если бы можно было получить прибыль.
«Какие еще ожидания есть у Колдовского Королевства?» Она спросила.
«Поскольку эксклав — это еще и порт, — ответила графиня Корелин, — ответственность за уплату таможенных пошлин будет лежать на тех, кто их собирает. Сбор налогов и пошлин на товары, идущие из Колдовского Королевства в Драконье, будет обязанностью чиновников Драконьего Королевства. Точно так же товары, прибывающие из Драконьего Королевства — по суше или по реке — будут облагаться таможенными пошлинами Колдовского Королевства, и наши чиновники позаботятся о них. Кроме того, поскольку гавань здесь будет управляться Колдовским Королевством, мы будем взимать плату с тех, кто ее использует.
Это было ожидаемо. Поскольку они, по сути, применяли те же самые меры для таможенных пошлин в немного другом месте, она не видела в этом большой проблемы.
Нежить выгрузила последний из грузовых контейнеров и приготовилась к прибытию следующей баржи. Они отошли, чтобы освободить место для прибывающего груза.
— А как насчет финансирования аренды? Драудиллон перешел к самому сложному вопросу: «Честно говоря, мы не решаемся просить о чем-либо, учитывая все, что до сих пор сделало Колдовское Королевство».
«Понимание потребностей и национальной политики Драконьего Королевства имеет решающее значение для развития взаимовыгодных отношений между нашими двумя народами», — сказала графиня Корелин. «В интересах избежания будущих обид по этому соглашению, пожалуйста, не сдерживайтесь в нашем отношении. У нас есть много вариантов финансирования, большая часть которых потребуется Драконьему Королевству для его восстановления.
«Тогда… баронесса Заградник, вероятно, сообщила вам о ситуации с продовольствием в столице».
— Да, — кивнула графиня Корелин. «Насколько она сообщила, столица и окружающие регионы нуждаются в продовольствии до тех пор, пока не будет собран летний урожай».
— Мы не уверены, насколько плоха ситуация в целом, — ответил Драудиллон. «Земли, которые еще не освобождены, могут еще иметь продовольствие, которым можно поделиться…»
«Даже если они это сделают, — заметила графиня Корелин, — цены на товары все равно выйдут из-под контроля. Разве вы не должны воспользоваться тем, что мы предлагаем?»
Драудиллон скривился.
«Мы не хотим эксплуатировать наших подданных», — сказала она. — Они уже достаточно натерпелись.
«Вместо того, чтобы эксплуатировать своих подданных, — сказала графиня Корелин, — это возможность стать регулирующей силой, да? В сделке всегда есть как минимум две стороны. В нынешней ситуации Драконьего Королевства те, у кого есть лишние ресурсы, могут использовать богатство тех, у кого их нет. Если корона приложит руку к распределению, регулировать стоимость предметов первой необходимости будет проще».
«Это было бы верно в более нормальной ситуации, — Драудиллон скрестила руки, — но наша администрация выпотрошена. У нас нет персонала, чтобы эффективно проводить внутреннюю политику».
«В случае со столицей Корона может использовать другую стратегию. Продавцы будут пытаться достичь максимальной прибыли, но это основано на разумных ожиданиях. Цены вырастут только в том случае, если и они, и их клиенты будут считать, что для их повышения есть причина. Если будет доказано, что Crown является каналом сбыта и постоянно доказывается, что такой причины не существует, тогда цены останутся такими, какими вы хотели бы их видеть».
— Нам не нравится идея лгать нашим людям об их положении, леди Корелин, — нахмурился Драудиллон.
«Вы не будете лгать им в этом случае. Мы готовы поставить все продукты питания, в которых нуждается ваша столица, до летнего сбора урожая. И другие нужды».
Графиня Корелин указала на гигантские ящики вдоль дороги.
«Каждый из этих грузовых контейнеров может перевозить двадцать тонн товара. Это половинчатые контейнеры, так как двадцать тонн овса — это примерно столько, а каждая баржа способна перевозить двенадцать таких контейнеров в своем трюме.
«Но это…»
— Хлеба хватит на четыреста тысяч взрослых Людей, — закончила за нее графиня Корелин. «Баронесса Заградник сообщила, что из укрывшихся в столице выжило двести тысяч. Одна из наших барж будет кормить ваш город два дня. Семь из пришедших в столицу барж везут зерно. Три других везут древесный уголь, железную руду и другие товары, необходимые для поддержания работы города и восстановления производства для сельского хозяйства.
«…и ты можешь заниматься этим четыре месяца?»
— Так уж получилось, что мы можем, да, — ухмыльнулась графиня Корелин. «Вы можете поблагодарить баронессу Заградник за еду: это почти столько же, сколько она продала мне в прошлом году. Древесный уголь поступает с западных территорий Э-Рантела, а железная руда — из Королевства Гномов в горах Азерлизии. Почти все остальное происходит из Империи Бахарут. Имея дело с Колдовским Королевством, Драконье Королевство имеет дело не только с нами: оно участвует в большом рынке, сформированном Колдовским Королевством и его союзниками.
Баронесса Заградник — источник еды? Но это производство знатного лорда, а не мелкого дворянина… нет, лучше сказать, что целые страны не могут создать такой излишек.
В этот момент она могла только гадать, что, черт возьми, происходит в Колдовском Королевстве. Она взглянула через плечо на Себаса, который сохранял свое стальное выражение лица, но в то же время казался довольным.
— В таком случае, — сказал Драудийон, — какова цена этих товаров? Мы не знаем о каких-либо изменениях на региональных рынках с тех пор, как наша страна оказалась в осаде».
«Мы взяли на себя смелость сопоставить цены с нашим ближайшим крупным конкурентом, — графиня Корелин достала папку из сумки на бедре, — это Слейновская Теократия».
Драудийон получил папку. Ее импровизированные министры собрались рядом, чтобы почитать вместе с ней. Слейновская Теократия была страной, которая давно достигла состояния экономического равновесия и пользовалась сильной безопасностью, поэтому неудивительно, что цены на товары остались такими же, как и два года назад. Она обменялась взглядами со своими придворными, которые кивнули в ответ.
«Мы не видим в этом ничего плохого, — сказал Драудиллон графине Корелин. «На самом деле, Мы должны быть благодарны вам за то, что вы готовы поставить такой объем по фиксированной ставке. Если бы Мы закупили припасы у Теократии, цены не только резко выросли бы, но и они в конечном итоге отключили бы нас, чтобы защитить свои внутренние рынки».
Достигнув предварительного соглашения, они вернулись во дворец, чтобы обсудить детали. Драудиллон вернулась в свои покои, чтобы переодеться в новый комплект одежды, повторяя то, что она уже узнала. Король-Заклинатель, должно быть, был монстром-властителем, раз собрал людей, способных спланировать и осуществить свое предложение Драконьему Королевству.
«Сколько слоев в схеме Колдовского Королевства?» — пробормотала она себе под нос.
— Что вы имеете в виду, ваше величество? Иоэна спросила: «Я чувствовала, что это странно приятно, но…»
— Красиво, — сказал Драудиллон. «Все в нем приятно. Но у всех действий есть мотивы, какими бы милыми они ни казались. Это особенно верно, когда речь идет о государственных делах. Мы надеемся, что вы хотя бы понимаете, что они пытаются сделать с Драконьим Королевством.
Иоэна сравнила три разные шпильки с тканью свежего платья Драудийона, постукивая пальцем по подбородку.
— Что ж, они спасли нас, — сказала она, — но это более чем уравновешено их просьбой основать этот амбициозный эксклав. Я не могу себе представить, что это понравится Палате лордов, но им придется принять это как необходимую жертву».
Драудиллон вздохнул. Несмотря на то, что она была превосходным дворянином, Иоэна все еще происходила из «классического» дворянского происхождения с его ориентированным на землю мышлением. Даже знание того, что графиня Корелин и ее отряд были из Торговых Домов, вероятно, только понизило их ценность в ее глазах.
Подобно воинственной знати, которая просто погибла в Драконьем Королевстве из-за постоянных хищничества своих соседей-зверолюдей, торговая знать не могла найти никакой покупки в месте, которое едва справлялось с сезоном. Владение землей и управление ею рассматривались как предприятие, наполненное обязательствами, поэтому титулы не имели большого значения для торговцев. Таким образом, аристократия Драконьего Королевства состояла из типичных землевладельцев.
Наличие дворян, которые в первую очередь были привязаны к земле, было преимуществом в том смысле, что они будут упрямо защищать свои титулы до победного конца, но это могло быть недостатком, когда страна перестала существовать. Инновации, разнообразие взглядов и демонстрация силы были ключом к тому, чтобы помочь нации выйти за пределы этого состояния. Правительство, состоящее из крайне консервативных землевладельцев, как правило, служило препятствием для перемен.
Политические и экономические последствия связей с Колдовским Королевством должны были привести к массовым изменениям в Драконьем Королевстве. Хотя столица уже была крупным торговым центром, она стала воротами в другую страну. Простое позволение эксклаву существовать принесло финансовые выгоды, которые намного перевешивали его затраты. Не было даже никаких материальных затрат – они у нее арендовали, так что ей как бы платили за прибыль.
Даже если бы Драконье Королевство подготовило команду переговорщиков, Драудиллон неизбежно оказался бы за столом переговоров, как только последствия эксклава стали бы очевидны. Его города принадлежали короне, поэтому она, естественно, была вовлечена в такое важное предприятие. Все бюрократические слои, которые обычно существовали между иностранными делегатами и сувереном, с этого момента перестанут существовать, потому что она будет напрямую вовлечена в дела.
Кроме того, стимулы эксклава в столице можно рассматривать как преднамеренно предназначенные для укрепления власти трона. У Драудиллон не было серьезных проблем со своими подданными — на самом деле, это было чем-то противоположным — но Колдовское Королевство, вероятно, не знало об этом. Те, кто у власти, обычно изо всех сил пытались удержать преимущество перед внешними и внутренними элементами. Экономическое, политическое и военное влияние были основными столпами, поддерживавшими эти усилия. Их предложение привело к росту ее личной силы во всех трех категориях.
Этот простой анализ определил внешнюю политику Колдовского Королевства и то, как она будет проводиться в Драконьем Королевстве. Они закрепили за собой главу государства и работали над тем, чтобы создать для нее неприступное положение, которое также крепко привязало ее к ним. Это было намного больше, чем просто угрожать другой стороне насилием, как это могли бы сделать другие.
Она и, соответственно, Драконье Королевство настолько переплетутся с Колдовским Королевством на всех уровнях, что они вполне могут быть членами их гегемонии. Драудийон предположил, что в этом вся суть, и они не пытались скрыть это.
Любая страна, имеющая доступ к той же транспортной сети, может быть соблазнена одним и тем же предложением. Объединение наций с Колдовским Королевством усилит их политическое и экономическое влияние, из-за чего другим нациям будет намного труднее сопротивляться его инициативам.
Как далеко они смогут зайти с этим? В мире было шесть земных сверхдержав, которые занимались геополитикой, но они находились на расстоянии половины континента. В региональном разрезе было две с половиной земных сферы влияния.
Первый состоял из остатков того, что было великой силой прошлого: Альянса городов-государств Карнаса. Их упадок, вызванный Демоническими Богами, был остановлен, но в лучшем случае можно сказать, что они были просто «стабильными». Не было никаких признаков того, что Альянс городов-государств поднимается, чтобы вернуть себе прежнее господство.
Во-вторых, это «человечество», которое по сути возглавляла Слейновская Теократия. Это была не политическая сфера, а расовая. Из-за этого любые совпадения, которые они имели с другими сферами влияния, имели тенденцию становиться антагонистическими.
С точки зрения расширения, Слейновская Теократия ускорила свои полномочия и стала более агрессивной. Такое поведение последовало за Демонами-Богами, поэтому можно предположить, что их столкновение с угрозой такого масштаба побудило их к действию. Тот факт, что весь регион был в руинах после этих событий, также облегчил влияние Теократии. Однако теперь что-то их останавливало, или они потерпели какую-то серьезную неудачу, которая значительно уменьшила их способность проецировать силу.
Слейновская Теократия была ближе всего к гегемону в регионе и была главным препятствием для многорасового общества, продвигаемого Колдовским Королевством. Столкновение между этими двумя силами казалось неизбежным, как только Теократия решила, что расширение Колдовского Королевства стало невыносимым.
Из двух с половиной земных сфер влияния в регионе «половину» составляла Аргландская Конфедерация. Это был своего рода проект, основанный прадедом Драудиллона, Цайндоркусом = Вайсионом, Платиновым Лордом Драконом. Как и Колдовское Королевство, это было многорасовое государство, существовавшее под эгидой совета конфедерации, состоявшего из вождей различных племен, кланов и фракций. Платиновый Лорд Дракон был номинальным лидером, в то время как четыре могущественных Дракона председательствовали в совете в качестве постоянных мест.
В свете того, что у них были схожие цели по созданию гармоничного многорасового государства, ее доброжелательный прадедушка, вероятно, имел благоприятное отношение к Колдовскому Королевству. Кроме того, Аргланд не был экспансионистской державой. Так что пока их суверенитет уважался, сосуществование было вероятным.
С более широкой точки зрения, Платиновый Лорд Дракон не стал бы противодействовать расширению сферы влияния Колдовского Королевства, если бы это каким-то образом не угрожало балансу мира. До сих пор Драудиллон этого не чувствовал. Пока они будут продолжать в том же духе, ни ее прадед, ни кто-либо из других Лордов Драконов не предпримет никаких регулирующих мер.
При всем при этом решение Драудиллон, в конечном счете, касалось того, будет ли она на стороне Колдовского Королевства или Слейновской Теократии. Обычно она была бы прохладна в таком вопросе, поскольку Драконье Королевство обычно принимало любую помощь, которую оно могло получить. Нации, находящиеся в подобном положении, позволяли бы иностранным державам оказывать на них влияние, пользуясь преимуществами вплоть до того момента, когда они чувствовали бы, что должны выступать за ту или иную сторону.
Ну, это не значит, что они требуют, чтобы я сразу же выбрал чью-то сторону. Давайте максимально использовать его.
Когда она вернулась в свой тронный зал, делегация Колдовского Королевства уже ожидала ее присутствия. Она изучила их внимательные выражения и решила сразу перейти к делу.
«Случайно ли, — сказал Драудиллон, — не намерены ли вы предложить, чтобы Мы приняли эти эксклавы во всех Наших городах?»
Аметистовые глаза графини Корелин сверкнули, а уголки ее губ слегка приподнялись.
— Как и ожидалось от Вашего Величества, — сказала она. — Ты быстро схватываешь.
