Глава 3
«Шалти-сама, насчет поставок мяса для Зернов…»
«Справиться.»
«Шалти-сама, оркам нужно…»
«Справиться.»
Шалти прикрыла рот рукой и зевнула. Управление транспортной сетью было изнурительной работой.
Ее нынешнее задание заставило ее стоять посреди нетронутой дикой природы, без единого домашнего комфорта. По крайней мере, в Колдовском Королевстве она могла наслаждаться обществом местных красивых девушек. В Холмах Абелион ближе всего к красивой местной девушке была женщина-орк. А может гоблин? В любом случае, ни один из них не щекотал ее воображение.
Почему здесь нет милой нежити? Ведь Демиург сделал все, что сделал…
В их новом мире была явная нехватка разумной нежити среди туземцев. Милые были рядом с несуществующими. Единственный, о котором она знала, уже принадлежал ей, так что, по крайней мере, она могла сказать, что у нее стопроцентная собираемость.
Подошла еще одна невеста-вампир с планшетом в руке. Она открыла рот, чтобы заговорить.
— Разберись с этим, — сказала ей Шалти.
Вампир-невеста закрыла рот. Однако она не ушла, вместо этого молча глядя на Шалти. На лбу Шалти образовалась морщина.
— Что такое — аринсу?
— Пришло время следующей доставки груза, Шалти-сама.
Шалти закрыла зонтик и сняла его. Она вышла на тщательно вытоптанный луг, где ровными рядами мирно стояли десятки Рыцарей Смерти.
— Опять Э-Рантэл? Она спросила.
— Правительственный склад, да.
«»Ворота».»
Шалти подобрала портал для двустороннего движения. Вампир-невеста подошла к Рыцарям Смерти, которые выстроились в колонну за ней. Она провела их к порталу, и вскоре после этого на противоположной полосе появился еще один отряд Рыцарей Смерти. Между каждым набором из четырех человек находился грузовой контейнер, наполненный припасами для местных племен.
Прошел примерно месяц с тех пор, как владыка Аинз подчинил себе Холмы Абелион. Прежде чем Всевышний вернулся в Святое Королевство, он поручил Альбедо наблюдать за территориальным управлением. Впервые у Хранительницы-Надзирательницы появилась собственная «Область», которой она должна была управлять.
Для NPC это было трогательно и все такое, но Альбедо тут же развернулась и заставила Шалти соединить Холмы Абелион с транспортной сетью Колдовского Королевства.
Можно подумать, что это было так же просто, как отправить ледяных драконов для доставки вещей, но на самом деле не на что было ссылаться. Многие из племен Абелионских холмов были, по крайней мере, полумигрирующими, некоторые вели оседлый образ жизни, и ни одно из них не взаимодействовало друг с другом, кроме конкуренции за ресурсы и территорию. Ближе всего к дорогам, которые у них были, были грунтовые тропы, а большинство рек высохло к разгару лета. Те, что текли круглый год, были слишком мелкими для грузовых судов.
Альбедо есть Альбедо, она не могла смириться с тем, что ее «Зона» находится в таком «отсталом» состоянии — особенно с Коцитом и Шалти, продвигающими свои собственные владения за пределами Назарика — и стремилась принести цивилизацию в пустыню. Значительная часть бюджета Колдовского Королевства была выделена Министерству транспорта, и Министерству транспорта было поручено построить транспортную сеть, чтобы связать ее с остальной транспортной сетью.
Нежить выполнила львиную долю работы. Нет, правильнее было бы сказать, что всю работу сделали они. Местные полулюди, средства к существованию которых состояли из охоты, собирательства и набегов, не имели рабочих классов или расовых способностей к строительству и инженерному делу. Они уступали Нежити в черновой работе, поэтому Шалти решила не тратить ресурсы на их использование.
Первый этап проекта, который все еще продолжался, включал выбор подходящих троп и их расширение для размещения дорог, которые будут проложены в будущем. Те, кто путешествовал по ним, должны были довольствоваться пыльными дорожками из утрамбованной желтой глины, пока не были получены материалы для новой инфраструктуры.
— Шалти-сама.
Невеста-вампир, прошедшая через врата, вернулась снова.
«Да?»
В бледной руке Вампирской Невесты был аккуратно сложенный листок бумаги.
«Сообщение от Альбедо-сама. Кроме того, на другой стороне вас ждет Актёр Пандоры-сама.
Шалти открыла письмо. Внутри него была единственная строка, написанная экономным курсивом Смотрителя Стражей.
Пришло время разобраться с Флориной Ганье. Немедленно займитесь своими обязанностями.
Она трижды прочитала послание, затем закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Что-то случилось, Шалти-сама?
— Должно быть, эта девушка что-то сделала, — вздохнула Шалти.
«…девочка?»
— Флорина, — рассеянно сказала Шалти, рассматривая свои ногти. — Я ухожу вечером, чтобы разобраться с ней — аринсу. Убедитесь, что этот груз доберется туда, куда ему нужно».
— Да, Шалти-сама.
Вампир-невеста поклонилась, когда Шалти повернулась и вошла в свои Врата. Пещерный подземный склад Э-Рантела заполнил ее поле зрения с другой стороны. Длинная вереница Рыцарей Смерти с грузовыми контейнерами ждала своей очереди войти в ворота.
«Шалти».
Резкие шаги эхом отдавались от камня, когда Актёр Пандоры шел в своей горчично-жёлтой униформе. Сказать, что было трудно прочесть выражение лица доппельгангера, было бы преуменьшением, но Шалти подумала, что уловила нерешительность в его обычном представлении.
— Добрый вечер, — сказала Шалти.
— Добрый вечер, — ответил Актёр Пандоры. — Альбедо уже связалась с тобой по этому поводу?
Она молча наблюдала за процессией Рыцарей Смерти. Когда последний из них исчез за Вратами, она закрыла портал и повернулась, чтобы ответить.
«Что она сделала?»
«Была небольшая вспышка, но она была достаточно значительной, чтобы убедить Альбедо действовать».
— Она тоже всегда была тихоней, — пробормотала Шалти. «Я никогда не думал, что это произойдет так быстро».
— Это намек на трепет, который я чувствую?
Шалти хмуро посмотрела на Актёра Пандоры. Доппельгангер сделал шаг назад, подняв руки с длинными пальцами в обезоруживающем жесте.
«Все, что я хочу сказать, это то, что, хотя мы созданы, чтобы подчиняться Хранителю-Надзирателю, наша цель — служить Высшим Существам. В то время как Альбедо много сделала для облегчения изменений в сфере нашего Мастера, вы были искрой для большей части этих изменений.
— Это так… аринсу? Шалти подняла бровь: «Кажется, я припоминаю, что кто-то вмешивался во все за кулисами. На самом деле он и сейчас такой».
«Возможно, я сыграл какую-то небольшую роль, — усмехнулся Актёр Пандоры, — но я бы никогда не смог сыграть твою. Ваши результаты в Колдовском Королевстве в основном были получены благодаря вашей уникальной форме управления и работе ваших вассалов. Даже владыка Аинз признал ваши усилия, и только владыка Аинз мог предвидеть, что вы зашли так далеко. В конце концов, я считаю, что последний звонок принадлежит вам».
«Все три великих ума Назарика согласны с тем, что в конце концов это произойдет, и все они согласились, что это правильный выбор. Кто я такой, чтобы говорить иначе? Кроме того, — она слегка улыбнулась, — я не согласна — мне это очень понравится.
Ее улыбка стала шире. Актер Пандоры поднес руку к пустому рту и прочистил горло.
«Ах, пока я не забыл, я должен передать эти предметы. Я полагаю, ты уже знаешь, что с ними делать… в любом случае, как продвигается твоя работа на Дороге Любви Ай Ай Айнз-сама?
Губа Шалти скривилась.
— Не могу поверить, что ты можешь сказать это с невозмутимым видом.
— Я? Актер Пандоры наклонил свою яйцевидную голову: «Хм, ну, если отбросить в сторону энтузиазм Хранителя-надзирателя, я не могу представить, что это имя останется надолго».
«Я могу только представить, что это признак грядущих событий», — Шалти скрестила руки на груди и махнула рукой. «Знаете ли вы, что она взяла бюджет на отмененные статуи и прикарманила их для своих проектов в Холмах Абелион?»
«Конечно, я знаю», — ответил Актёр Пандоры. — В конце концов, я королевский казначей. Кроме того, это было официальное перераспределение бюджета, поэтому говорить, что он был «прикарманен», некорректно. Мы все благодарны владыке Аинзу за то, что он высказал свое видение этого вопроса.
— Он сделал?
— О да, — кивнул двойник. «Он упомянул, что заметил ряд недостатков в предложении по статуе. Мы все согласны с тем, что это был один из них. Хотя статуи нашего Мастера, возвышающиеся над горизонтом, были бы изумительны, но инвестиции в инфраструктуру в долгосрочной перспективе намного лучше, не так ли?»
Ее мысли метались, пытаясь вспомнить, что ее вассалы упоминали об инвестициях в инфраструктуру.
«Я-это? Конечно, это является! Если мы инвестируем сейчас, у нас может быть гораздо больше статуй владыки Аинза в будущем — аринсу!
«Уму. А теперь, если вы меня извините, я должен приступить к своим обязанностям в казначействе.
Актер Пандоры приподнял кепку, прежде чем развернуться на каблуках и наполовину исчезнуть, а его пальто закружилось вокруг его фигуры. Шалти покинула склад и вышла на свежий вечерний весенний воздух. Освещение центрального района размыло мрак сумерек, а прохожие из разных дворов отбрасывали на мощеные улицы мириады теней.
Она огляделась и взглянула на ясное небо, прежде чем перелететь через южные стены взмахом крыльев. Через пять минут случайным рейсом она пересекла гавань Корелин. Она спускалась ленивыми кругами над замком Корелин, прежде чем приземлиться в саду на крыше дворца.
Приятная улыбка скользнула по ее лицу, когда она посмотрела на элегантное белоснежное здание, которое было ее новым двором.
Он намного больше, чем я думал. Ну, чем больше, тем веселее…
Она глубоко вздохнула. Может ли она чувствовать их запах? Она думала, что сможет. Ее новый двор был также ее гаремом вдали от дома: садом лучших цветов, которые она могла собрать. Шалти облизала губы, думая о чистых девах внутри.
Они должны ждать внутри… хе-хе-хе, кого мне попробовать первым? Начать, пожалуй, с Людмилы – надежная опора всегда хороша. Или, может быть, Клара? Ведь это ее место. Хм… Я мог бы сделать так, чтобы Клара смотрела, а Людмила смотрела, или, может быть, я должен наслаждаться ими обоими одновременно? Или все четверо… нет, Флорину надо было раньше…
Шалти подняла рукав, чтобы вытереть рот.
«Ой».
«ГЯААХХ!»
Она подпрыгнула в воздух, вооружившись Пипеткой, и в шоке обернулась.
— Что ты делаешь? Аура посмотрела на нее с хмурым взглядом.
— Ш-коротышка? Шалти посмотрела на Темного Эльфа: «Это должна быть моя реплика — аринсу! Откуда ты вообще взялся? Только что я никого не видел на крыше…
Аура указала большим пальцем на сад. Там Мар вынимал из своего инвентаря горшки с растениями и ставил их на голую землю. Рядом стояло одно из деревьев в горшках, с помощью которых он телепортировался.
«Мар хотел посадить здесь несколько растений. Мы вышли из-под дерева, а ты стоял там с неприличным выражением лица».
— Что плохого в том, чтобы так смотреть на мою ха… Я имею в виду, с моим лицом все было в порядке.
— Что ж, — Аура уперлась рукой в бедро, — если ты здесь, чтобы увидеть своих вассалов, обязательно расскажи им об этом.
«Вещь?»
«Ты знаешь. Что.»
«Ах, это. О-конечно, я скажу им — я специально засекал время, знаете ли!
Темный эльф-рейнджер бросил на нее сомнительный взгляд, прежде чем вздохнуть и пожать плечами.
— Ну, что угодно. Она повернулась, чтобы позвать в пустой сад: «Эй, Маре, пойдем с нами на минутку».
«С-приходит…»
Флорина опустилась на удобный шезлонг за своим столом, упираясь рукой в роскошный материал сиденья. Она откинулась на спинку и вытянулась вдоль нее, закрыв глаза с улыбкой.
Это так мило. Я мог бы свернуться калачиком и писать здесь вечно. Надеюсь, мы будем чаще пользоваться этим местом.
— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спросила Лиана.
«Что делать?»
«Ложись вот так. Леди Шэлл…
— Госпожа Шалти, — поправила Людмила Лиану через весь двор.
— …может прыгнуть на тебя.
Флорина хмуро посмотрела на Лиану.
— Она… она бы этого не сделала. Верно, Людмила?
— Это будет зависеть от ее настроения, — ответила Людмила. «Плюс еще кое-что. Но ты в безопасности.
Флорина запрокинула голову на спинку сиденья, подняв руки над головой, чтобы снова потянуться. Она удовлетворенно вздохнула: это действительно был чудесный фаэтон.
«Какие вещи?» — спросила Лиана.
— Вы знаете, — ответила Людмила. «Вещи. Ты ведь понимаешь, Флорина?
«Ммм».
«Я не!» Лиана сказала: — Вы двое действительно… подождите — как, по-твоему, у нас дела в Драконьем Королевстве, Людмила?
«Учитывая обстоятельства, — ответила Людмила, — гораздо лучше, чем ожидалось. Королева Орикулус — необыкновенный правитель.
«Ага? Почему это?»
«Она очень прогрессивная… нет, адаптивная. Вы можете сказать, что она хорошо привыкла управлять вещами в кризисной ситуации. Потребовалось всего несколько дней, прежде чем она начала предпринимать шаги по реструктуризации структуры Драконьего Королевства, чтобы приспособить его новые отношения с нами.
Лиана и Клара уставились на Людмилу. Лиана с отвращением плюхнулась на шезлонг.
— Знаешь что? Лиана прижалась щекой к подушкам: «Я ненавижу тебя. И ты, и Флорина! Не навсегда, заметьте, только в ближайшее время.
— Возможно, тебе не захочется так лежать, Лиана, — сказала Людмила. «Наша госпожа может прыгнуть на вас».
Лиана выпрямилась.
«Почему я в опасности, а Флорина в безопасности?»
«Потому что я думаю, что ваша реакция будет очень удовлетворительной».
— Я не понимаю.
«Это очень просто, — сказала Людмила.
— Так и есть, — согласилась Флорина.
«Это не!» — крикнула Лиана. «Может быть, вы, два монстра, можете нащупать ответ на все, но мы, простые смертные, не можем. Как это работает? Что это за «вещи», о которых вы говорите?»
Темноглазый взгляд Людмилы скользнул по покоящейся фигуре Лианы.
— Хм… вкус, я полагаю? У каждого из нас есть «тема». Наша госпожа будет отведать нас всякий раз, когда ей захочется этого вкуса».
«Ах, да? Тогда какой я «вкус»? Что она собирается со мной сделать?»
— Скоро узнаешь, — ответила Людмила.
«Это не поможет с моим беспокойством здесь…»
— Я знаю, — Людмила слегка улыбнулась.
«…Я тебя ненавижу.»
— Ты мне это уже говорила, — сказала Людмила. — Вы обнаружите, что госпожа Шалти очень разборчива, когда дело доходит до этого. Можно сказать, что это чувство приличия само по себе. Что-то о воплощении мечты ее отца в полной мере».
«Ее отец?» Лиана сказала: «Как ее отец влияет на это?»
— Ну, Его Величество сказал что-то о госпоже Шалти, которая во многом является дочерью своего отца. В любом случае, я понятия не имею, что вы все себе представляли, но уверяю вас, что это, вероятно, не так ужасно, как вы думаете. Ну, кроме Лианы.
— Т-ты делаешь это нарочно, не так ли?
«Возможно, — ответила Людмила, — но это ничего не меняет. Ты такой, какой ты есть, и что случится, то и будет».
Лиана заерзала за своим столом и поерзала на стуле. У Людмилы была садистская сторона, которая ей нравилась, но она всегда проявлялась в характерной для нее невозмутимости.
— В таком случае, — спросила Лиана, — что с вами делает госпожа Шалти?
Людмила посмотрела на свой стол и сосредоточилась на своих бумагах.
— Э-эй, ответь мне!
Флорина возилась со свободными шелками своего наряда. Судя по их обращению до сих пор и по тому, чем Людмила делилась с ними за последние несколько месяцев, жизнь одной из наложниц леди Шалти была гораздо более доброй судьбой, чем та, что ждала Флорину в прошлом.
Она выросла в любящей семье, но дело в том, что дочери дворянских домов были в лучшем случае инструментами, а в худшем — игрушками. Маленькие дома были особенно бессильны, а обладание красотой часто было проклятием.
Флорина была более чем осведомлена о своей внешности и постоянно боялась, что она попадется на глаза Высшему дворянину в три раза старше ее или больше. Он «предлагал» ее отцу, чтобы она работала «горничной» в его доме, и тогда она подвергалась всевозможным ужасным вещам.
Чтобы избежать этого, ее отец стремился как можно быстрее устроить брак, но его не устраивало, что рассматриваемые дома были достойны его драгоценной дочери. Если он примет неверное решение, все может закончиться так же плохо. Даже если бы ему удалось найти подходящую пару, все, что требовалось от Высокого Дворянина, это заставить ее новый дом отказаться от нее.
В лучшем случае она сможет заключить выгодный союз для своего дома, родить троих-четверых детей и спокойно дожить остаток дней в тени мужа. Если только ее муж не умер… но она никому этого не пожелает.
При леди Шалтир Флорина действительно была признана самостоятельной правительницей и пользовалась беспрецедентной степенью независимости. Ее ценили за ее вклад, и она сомневалась, что леди Шалти когда-нибудь ее отпустит. Поскольку леди Шалти была женщиной, Флорина не могла забеременеть после того, как ей навязали беременность. Работать при дворе, полном друзей, тоже было замечательно.
С политической точки зрения, она и Лиана уцепились за недавно получившую повышение графиню Корелин по традиционным причинам, по которым младшие дворяне ухаживали за высшими дворянами. Однако они быстро поняли, что им больше не нужно объединяться для повышения внутренней безопасности или защиты от махинаций других фракций. Мощь их суверена и строгость администрации Его Величества сделали бандитов, организованную преступность и иностранные вторжения в прошлое. Деструктивное политиканство не допускалось.
Еще одна вещь, которую они обнаружили, заключалась в том, что реалии Колдовского Королевства подняли силу знати до уровня, который никто не мог себе представить ранее. Жизнь дворянина больше не была борьбой между балансом затрат на безопасность, поддержанием хрупкого торгового баланса и попыткой максимизировать урожай своей земли и ее арендаторов, чтобы немного облегчить развитие. Безопасность была дешевой и эффективной, избыточные доходы были в изобилии, а развитие было просто вопросом распределения ресурсов. На первый план вышел умный, талантливый менеджмент, больше не задыхающийся от обстоятельств прошлого.
Их маленькая группа была поглощена леди Шалти и вовлечена в десятки различных инициатив. Они объединяли общины, планировали инфраструктуру, создавали новые процедуры управления, организовывали транспортную сеть и помогали обучать вампиров-невест. Промышленность и технологии развивались и расширялись, чтобы поддержать их усилия. Теперь их взгляды были обращены наружу, закладывая основу для расширения культурной, экономической и политической сферы влияния Колдовского Королевства.
Кроме того — хотя, возможно, так думала только Флорина — их фракция была крепостью, которая давала им уверенность в своих делах. Они были не только молоды и неопытны, но и проживали в регионе, где патриархальные культуры доминировали почти во всех сферах жизни общества. Даже имперские принцессы, такие как Фрианна Гушмонд, были подвержены традиционным предубеждениям и прикованы к его ожиданиям. Леди Шалтир дала им «базу», с которой они могли безопасно совершить вылазку и отступить. Наличие группы друзей, на которых можно положиться и поддержать, было чем-то неизмеримо ценным.
В целом, преимущества такого соглашения намного перевешивали недостатки, и дворяне вообще не могли считать эти недостатки недостатками. Несмотря на то, что их сюзерен был вампиром, Флорина чувствовала, что они все в безопасности под руководством леди Шалтир. Она не возражала бы, если бы их договоренность осталась прежней навсегда.
Двери во двор открылись, и я увидел двух невест-вампиров. За ними шла леди Шалти в сопровождении леди Ауры и лорда Мара. Клара, Людмила, Лиана и Флорина встали и поклонились из-за своих парт.
— С возвращением, госпожа Шалти, — сказали они в унисон.
«Я вернулся.»
В ответ на их приветствие на лице леди Шалти появилась широкая улыбка. Леди Аура сделала собственное выражение лица.
— Эх, ты приказал им это сделать?
— Это этикет, — ответила леди Шалти. «Эт-ти-кетт. Они лучшие дворянки, которых я мог достать, так что, конечно, они должны соответствовать классу.
Выражение лица леди Ауры не изменилось.
— Не знаю… я не слышал, чтобы кто-нибудь из других дворян называл кого-то «госпожой».
«Мои дворяне особенные. Это привилегия, которой могут обладать только они».
Троица прошла через корт. Достигнув основания своего помоста, леди Шалти вскочила и устроилась в своем похожем на трон кресле. Она положила локти на подлокотники ярко-красного бархата и наклонилась вперед, ее малиновый взгляд переместился с Людмилы и Клары на Лиану и Флорину.
— О, похоже, вам двоим это действительно нравится, — сказала леди Шалти. — На тебе шаровары и все такое.
— Штаны шаровары? Лиана сглотнула.
— Они — часть традиционной моды в Драконьем Королевстве, госпожа Шалтир, — сказала Флорина. «Все люди там носят одинаковые наряды».
Рука леди Шалти задумчиво потянулась к подбородку.
«Хм… значит ли это, что Королевство Драконов — это один гигантский гарем? Мне уже нравится эта королева. Мы могли бы использовать больше такой культуры».
— Ой, Шалти.
Леди Шалти нахмурилась, когда леди Аура вмешалась.
«Не могли бы дети помолчать, пока взрослые говорят? Эй! Кто сказал, что здесь можно прыгать!
— Мне не понравилось, как ты смотрел на меня сверху вниз, — сказала леди Аура леди Шалти.
«Как грубо! Позвольте мне иметь мой момент! Разве ты не можешь оценить мое достижение?»
Двое кузенов уставились друг на друга на помосте. Внизу Лорд Маре воздел к ним руки, издавая звук «авававава». В конце концов, Леди Шалтир и Леди Аура разорвали зрительный контакт, отвернув головы с «хм». Несколько мгновений спустя леди Шалти вздохнула и снова обратила внимание на них.
«Как бы мне ни хотелось сказать, что я пришла сюда ради удовольствия», — сказала она. «У нас есть некоторые неотложные деловые вопросы, которыми нужно заняться. Вас также ждет работа в Драконьем Королевстве, так что я не буду вмешиваться в ваши обязанности.
Леди Шалти поднялась на ноги, сцепив руки перед собой. Торжественный взгляд сопровождал ее столь же торжественный тон.
«Прежде всего, я хочу поделиться с вами некоторыми новостями. С тяжелым сердцем я должен сообщить вам, что Аинз Оал Гоун, Король-Заклинатель,… имеет…
Слышимый глоток вырвался из горла их сюзерена.
«…уже умер.»
Последняя часть была едва ли не шепотом. Наступила оглушительная тишина, и все они уставились на леди Шалти.
— Н-но как? Флорина спросила: «Где это произошло?»
Если бы Его Величество сражался не на жизнь, а на смерть, все бы наверняка заметили.
— Далеко на западе, — ответила леди Шалти, — в Святом Королевстве Робл. Его Величество сражался доблестно, но… гм, Маре? Куда ты идешь?»
«Я-я собираюсь утопить Робла в океане!»
Людмила спрыгнула на этаж ниже.
— Ах, пожалуйста, возьмите меня с собой, Лорд Маре!
Клара встала со своего места, подняв свои длинные юбки и спустившись по лестнице.
— Я тоже, мой лорд!
«ООН!»
Клара и Людмила пошли в ногу с лордом Маре. Аура спрыгнула с помоста Шалтир, приземлилась позади своего брата и схватила его за запястье.
«Маре, подожди! Шалти, лови своих вассалов, они обезумели!
«「Массовое удержание видов」!»
Под Кларой и Людмилой появился магический круг. Клара замерла на месте, а Людмила продолжала идти. Шалти цокнула языком.
«Тц, у нее есть эффект Свободы».
«Но это значит…» Аура изо всех сил пыталась удержать Маре. «Грр, если до этого дошло…»
Людмила развернулась на каблуках. В ее руке появилась глефа.
«Вау!»
Леди Ауре каким-то образом удалось согнуть свое тело — и тело Лорда Маре — между всеми тремя «лепестками» Цветущего Ириса Людмилы. Близнецы темные эльфы смотрели на Людмилу широко раскрытыми глазами. Людмила была явно потрясена. Глефа исчезла из ее руки.
— Ты… ты насмехалась надо мной, леди Аура?
«Э-э, это был Навык неправильного направления. Вы все, наконец, вырвались из этого? Э… Маре?
«У-у-у!»
Из глаз Лорда Мара потекли огромные слезы. Клара и Людмила начали рыдать вместе с ним. Вместе трио рухнуло на полированный известняковый пол, плача в объятиях друг друга.
— Отлично, — сказала Лиана, — ты их сломала.
Леди Шалти на мгновение пробормотала, прежде чем смогла придумать ответ.
«Я-я-я не знал, что это произойдет!» Она сказала: «Почему вы двое не отреагировали одинаково?»
— Скорее, почему они так отреагировали? Лиана нахмурилась: — Людмила большую часть времени непоколебимая гора, но она просто так развалилась. Она умирала раз семь, да? Если Его Величество — или кто-то еще, если на то пошло, — умрет, мы можем просто воскресить их.
«На самом деле между Альбедо и Демиургом был спор по этому поводу…»
«Там было?»
— Э-э, не беспокойтесь об этом, — вздохнула леди Шалти. «Я так гордился тем, что вовремя это сделал! Я тоже все рассчитал».
Лиана переглянулась с Флориной. Затем она посмотрела на Леди Ауру, которая неосознанно пожала плечами.
— Что вы имеете в виду под «расчетным», моя ла…госпожа? — спросила Лиана.
— Что ж, — леди Шалти достала блокнот и открыла его, — это случилось около месяца назад. Сухопутным торговцам требуется около месяца, чтобы добраться из Робла в Э-Рантэл через Ре-Эстиз, если они нигде не останавливаются, поэтому я сообщил новости как раз перед тем, как они прибыли с информацией. Таким образом, вы будете готовы управлять реакцией своих подданных, когда слух, наконец, распространится здесь.
«Но я слышал, что паладины, которые пришли сюда, пока нас не было, сказали, что Робл потерял стену и занял их северную половину».
— Да, — кивнул их сюзерен. — Но после своей «смерти» Лорд Аинз освободил Холмы Абелион и вернулся, чтобы победить Императора Демонов Ялдабаофа и спасти Святое Королевство.
«Это прекрасно!» Флорина улыбнулась: «Разве это не означает, что у Колдовского Королевства появились новые друзья?»
— Так и есть, — леди Шалти улыбнулась в ответ и кивнула.
— Но подожди, — нахмурила брови Лиана. «Разве это не означает, что люди в Святом Королевстве знают, что Его Величество жив?»
«Это верно.»
— Тогда это означает, что новости о «смерти» Короля-Заклинателя никогда бы не распространились из Святого Королевства. К тому времени, когда их земли будут освобождены и торговое движение снова сможет течь, они уже будут знать, что Король-Заклинатель жив и здоров.
Леди Шалти озадаченно склонила голову. Леди Аура фыркнула.
«Муууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу?
— Ш-заткнись!
— Тем не менее, — улыбнулась Флорина, — я впечатлена. Наша хозяйка точно рассчитала среднее время, затрачиваемое путешественниками на путь от Робла до Э-Рантела, и даже учла погоду. С тех пор она добилась такого большого прогресса».
Леди Шалти подошла, обняла Флорину и прижалась к ней.
— Ах, какой хороший вассал! Она прижалась щекой к груди Флорины. — Кстати говоря, у меня есть кое-какие дела к Флорине. Аура, Маре хотел что-то сделать в саду, да? Возьми его и остальных с собой.
— Можно я тоже останусь? — спросила Лиана.
— Хм… уверен?
— Ну же, плаксы, — сказала Леди Аура, — пошли.
Дверь с шепотом закрылась за Леди Аурой и остальными. Леди Шалти не отпустила Флорину, а вместо этого усадила ее обратно в шезлонг. Вампир обняла Флорину за талию. Лиана нервно наблюдала за ними со своего места.
— Я слышала о том, что сегодня произошло, — сказала леди Шалти.
— Простите, госпожа, — Флорина посмотрела на свои колени. «Я потерял самообладание и обесчестил вас в Королевском дворе».
«Тебе жаль, что ты потерял самообладание, но тебе не жаль, что ты сказал то, что сделал?»
Флорина сглотнула, вспомнив свой разговор с премьер-министром.
— Нет, госпожа, я не сожалею о том, что сказал.
Несколько секунд прошло в полной тишине.
— Понятно, — сказала леди Шалти. — В таком случае я должен исполнить твое наказание.
— П-подожди минутку! Лиана вскочила на ноги: «Я…»
«Тишина.» Багровый взгляд вампирши вспыхнул, когда она бросила взгляд на Лиану. — Или ты, возможно, хочешь добавить ей страданий?
Лиана снова села. Ее ногти впились в спинку шезлонга.
— Хорошо, — леди Шалти снова обратила внимание на Флорину. — А теперь протяни руку.
Флорина начала дрожать. Рука вокруг ее талии притянула ее ближе.
— Я жду… — Вампир улыбнулся.
Зажмурив глаза, Флорина вытянула вперед правую руку. Кончик чего-то холодного прошелся по ее запястью и вдавился в ладонь.
— До моего сведения дошло, — сказала леди Шалти, — что там полно подлизышей. Те, кто опускают головы из страха или жадности; кто ломается от мучений или сжимается при виде… монстров».
Флорина вздрогнула, когда предмет болезненно вдавился в ее ладонь.
— Хотя какое-то время они могут развлекать, — сказала леди Шалти, — дело в том, что в лучшем случае они — расходный материал. Они не то, что мне нужно. В красивых нет ничего особенного; талант и ум не редкость. Но ты, Флорина… ну, я полагаю, тебя стоит держать рядом.
Рука Флорины дрогнула, когда давление уменьшилось. Увесистый предмет остался в ее руке. Она открыла глаза.
В ее ладони покоилась темная коробка. На каждой из его граней были выгравированы слои странных узоров. Время от времени сквозь эти узоры пробивались отблески света, но они не давали намека на то, что они представляли.
Она повернула голову и посмотрела на леди Шалти. Ее сеньор тепло улыбнулась в ответ.
«Поздравляю, Флорин Кадия Дейл Ганье. Вечная служба ждет».
— Ты можешь присоединиться к остальным, Флорина, — сказала Шалти. — Лиана, останься со мной.
Флорина встала с того места, где она сидела рядом с Шалти, убирая темную коробку. Шалти смотрела, как пышнотелая молодая дворянка вышла из комнаты. Как обычно, она шла в своей сдержанной манере, удерживая бедра от раскачивания и скольжения по полу, чтобы ее широкие изгибы не подпрыгивали при движении.
Мне придется это исправить…
Предстояло проделать большую работу, чтобы превратить Флорину в ее идеал. Но до этого нужно было сделать первые шаги. Шалти подождала, пока Флорина покинет зал, прежде чем встать и подойти к столу Лианы.
— Это делает тебя счастливым? — спросила Шалти.
— Конечно, госпожа, — ответила Лиана. «Людмила упомянула, что это может когда-нибудь случиться, но я думаю, что до сих пор до этого не дошло».
«Все еще может потерпеть неудачу».
Молодая дворянка замерла. Шалти ухмыльнулась.
«Ну, не столько неудача, сколько то, что она не сможет открыть эту коробку. Все предметы для смены расы имеют условия для активации».
— Но ты не сказал ей, что это такое.
— Верно… аринсу, — сказала Шалти, — я этого не делала. Но я скажу тебе».
После оценки ее работы за последний год было решено, что Флорина Ганье в высшей степени подходит для вечного служения Назарику. У нее было много качеств, в которых нуждалось Колдовское Королевство. В сочетании с ее способностями, личностью и классами работы, доступными только для уроженцев их Нового Света, она предлагала широкий спектр преимуществ, которые не могли быть адекватно воспроизведены ни одним из NPC. Все это заметил владыка Аинз, который объявил, что она должна быть вознаграждена почти год назад.
Хотя ее судьба была решена, то, какую форму эта судьба может принять, привело к разделению мнений. Было несколько очевидных вариантов, но Актёр Пандоры пожаловался, что они «скучны». Шалти предложила, чтобы, поскольку Флорина была ее вассалом, она стала тем, о чем мечтает Пэроронтино-сама. Демиург предложил им поэкспериментировать с кармическими ценностями туземцев, обращая добро во зло или зло в добро.
Шалти была категорически против этого, так как это разрушило бы ее тщательный уход и все то, что она надеялась сделать с Флориной Ганье. Именно тогда Актер Пандоры предложил еще один эксперимент: тот, который бросит вызов прецедентам Иггдрасиля и исследует, что возможно в их Новом Мире.
— Что ей нужно сделать? — спросила Лиана.
— Как только ящик будет заряжен, — ответила Шалти, — ей нужно забрать десять душ — аринсу.
Рот Лианы открылся.
«О-она не может этого сделать! Она этого не сделает!
«Тогда я полагаю, что это все, на что она способна», — сказала ей Шалти. — Или… ты мог бы помочь ей.
Реакция ее вассала была немедленной.
— …десять душ, да?
— Невинных, желательно.
Лиана поднялась на ноги.
— Я сделаю это, — она сжала кулаки по бокам. — Я имею в виду, я что-нибудь придумаю. Десять душ — небольшая цена за бессмертие.
