Версию с высоким разрешением можно найти
Глава 6
17-й день, месяц Верхнего Ветра, 1 г. н.э., 1300 часов
Эммад Зорлу шел по коридорам Дворца Орикулон, чувствуя нервозность. Королева Драудиллон накануне обсуждала его назначение при Королевском дворе в качестве одного из маршалов, приказав ему узнать все, что он может, от баронессы Захрадник. Начальник штаба сил Колдовского Королевства в Драконьем Королевстве отсутствовал на встрече на ее родине, так что сегодня он впервые под ее опекой.
Королева подтолкнула его к встрече с баронессой, приказав передать ей недавно вынесенное решение суда. Однако помимо этого он не был уверен, что еще должен был делать.
Как и ожидалось от Ее Величества – она использует все, что можно использовать… но почему Заградник согласился быть использованным?
Он многого не понимал, но послушание было превыше всего. Понимание придет со временем.
«Зорлу!»
Он посмотрел через плечо.
«Карилло».
— Мне кажется, за ночь ты вырос сантиметров на пять, — усмехнулся Зорен, хлопая Эммада по спине. — Я полагаю, это сбывшаяся мечта, а?
— Я бы так не сказал…
Эммад чувствовал, что это не сон, а то, что ему суждено было вступить в армию. Он был сыном Восточного Дозора: города-крепости, стоявшего у ворот Предела Орикулона. Защита Драконьего Королевства была его наследием.
Его отец не одобрял стремления старшего к командной должности, поэтому его поощряли стремиться к должности в доме королевы. Вместо того, чтобы бросить вызов желанию своего отца, он согласился с ними, увидев в этом возможность учиться у маршалов королевского двора. Никогда в своих самых смелых мечтах он не верил, что его назначат им два года спустя.
— Привет, — сказал Зорен. «Половина парней, стремящихся к этой должности, убила бы, чтобы оказаться на твоем месте. Кстати, кого еще рассматривала Ее Величество?
— Думаю, Картал и Йылмаз.
«Хм… я полагаю, я мог видеть это. Однако есть так много других, требующих Маршала.
Что были. Многие отпрыски считали, что бремя командования защитой своей родины лежит на них, поэтому история о боязливых отцах, отправляющих своих драгоценных сыновей в безопасное место, была обычным явлением. Обычным было и то, что Эммад рассматривал дворец как возможность познакомиться с армией. Каждый из них знал, что у их страны есть только два выхода: сражаться или умереть. Никто не выбирал просто умереть.
«Никто не должен «требовать маршала», — сказал ему Эммад. — Руководить ополчением — это самое большее, что мы когда-либо делали. Если бы не закон, я бы рекомендовал назначить капитанов Хайфорта.
«Я не могу сказать, что нахожу версию Инсерры полностью правдоподобной, — сказал Зорен. «Если бы люди могли стать монстрами, просто бесконечно сражаясь, в нашей стране было бы бесконечное количество монстров».
— Заградник сказал, что не ошибся.
«Захрадник может превратить сотню зверолюдов в пасту в мгновение ока», — криво ответил Зорен. «Возможно, она переоценивает остальных из нас, людей».
Спорить не было смысла. В прошлом множество авантюристов срывали набеги зверолюдей, и силу сил Теократии нельзя было отрицать. Несмотря на их тяжелые потери, история Хайфорта была источником вдохновения: доказательством того, что Драконье Королевство тоже может противостоять своему наследственному врагу.
Все, что им было нужно, — это боевой шанс. Теперь у них это было.
«Хм? Эй, куда ты идешь, Зорлу? Комнаты Колдовского Королевства находятся в другой стороне.
«Я должен переодеться во что-то более подходящее. Придворная мода вряд ли уместна.
«Но я вижу Заградник только в этом ее красивом платье? Ну, что угодно. Дайте мне знать, как все пойдет позже».
Зорен пошел вперед, лениво помахивая через плечо. Эммад вернулся в свою комнату, открыв гардеробную. Он разбирал свои вещи.
Доспехи, которые он надел при защите дворца, были возвращены в арсенал дворца. На нем была форма офицера милиции, но она не подходила для его новой должности. Его мысли вернулись к тем временам, когда он видел маршалов королевы вокруг дворца, пытаясь вспомнить детали их одежды.
Эммад разделся и превратился в более темного шалвара. Он засунул их в свои черные кожаные сапоги. Затем последовала белая рубашка и темный пояс. Он спрятал свой гансер перед правым бедром.
Он потянулся к задней части шкафа, вытащив свой ятаган в ножнах со сбруей. Он застегнул ремень на поясе, оставив меч висеть на правом бедре. Поверх рубашки надевался коричневый кожаный жилет, а кожаные наручи стягивали рубашку на предплечьях. И наконец, длинная черная мантия, которая висела ниже колена.
Хорошо.
Наверное, это было лучшее, что он мог сделать. У него не было приличной шляпы. Или борода. У всех маршалов были бороды.
На пути к выходу он схватил полицейское копье, стоявшее за его дверью. Горстка мужчин и женщин, мимо которых он проходил, смотрела на него. Эммад изо всех сил старался не обращать на них внимания.
Войдя в коридор, ведущий к западному концу дворца, он столкнулся со светловолосой женщиной в одежде северной Девы. Рядом четверо Скелетов подметали пол метлами. Женщина мельком взглянула на его копье и улыбнулась ему.
— Я могу вам чем-нибудь помочь? Она спросила.
Он внутренне нахмурился, глядя на ее реакцию. Когда двухметровый мужчина, одетый в черное, шел по коридору с копьем, большинство женщин, естественно, уклонялись от него. Этот, однако, не выказал ни малейшего страха.
На его лбу образовалась складка. К ее талии была пристегнута булава с фланцами. Независимо от культуры, почти каждый носил кинжал в той или иной форме в повседневных целях, но он никогда не слышал о горничной, небрежно носившей булаву.
— …Ты шпион? — спросила Служанка.
Кто в мире случайно спросит об этом?
Скелеты прекратили подметание и посмотрели на него. Улыбка горничной ничуть не изменилась.
— Э, нет? Он ответил: «Эммад Зорлу — я пришел к баронессе Заградник по приказу Ее Величества».
Воздух снова наполнился соломой, скрежещущей по камню.
— Понятно, — сказала Служанка. — Сюда, пожалуйста, мистер Зорлу.
Эммад осторожно посмотрел на скелетов, проходя между ними. Его шаги замедлились, когда они приблизились к паре рыцарей смерти, каждый из которых охранял дверь в парадные залы по обе стороны коридора. Служанка повернулась и стала ждать его перед дверями.
— Прошу вас подождать здесь, пока я не сообщу госпоже о вашем прибытии.
С этими словами она вошла в комнату слева, пройдя прямо мимо остроконечной черной башни смерти, не сбавляя шага. Она снова появилась через минуту.
— Баронесса вас сейчас примет.
Он последовал за горничной в парадную комнату и был проведен в холл свиты. Комната была основательно переставлена, ее прямоугольные столы совмещены в центре и застланы белым бельем. Смесь взглядов живых и нежити прижала его к порогу.
— Добро пожаловать, ваше превосходительство, — сказала баронесса Заградник. — Ее Величество сообщила мне о вашем назначении. Хотя наше время вместе может быть ограничено, я надеюсь, что смогу быть вам чем-то полезен.
— Спасибо за прием, баронесса Заградник.
Эммад опустил голову, затем остановился. Он должен был это сделать? Хотя он чувствовал себя неподходящим для этой роли, он все же оставался маршалом. Она была младшим дворянином… или в данном случае офицером? В любом случае, маршал не склонился ни перед тем, ни перед другим. Он прочистил горло.
«Ее Величество послала меня сообщить вам, что со следующим транспортом в Блайтхолд будет отправлено больше административного персонала».
«Сколько?»
— Сто тридцать, — ответил Эммад.
— Ее Величество воспользуется пассажирской баржей для завтрашней инспекции Сигейта, — сказала леди Захрадник, — так что первая доступная поездка в Скверную будет завтра вечером. Барже требуется примерно двенадцать часов, чтобы добраться из Орикулона в Блайтхолд, но та, которую мы подготовили для перевозки чиновников, не оборудована кроватями на сто тридцать. Если они не против бодрствовать всю ночь, мы можем доставить их всех после возвращения инспекции.
Поскольку ночью ветер дул вглубь суши, в то время корабли обычно совершали рейсы на север. Он кивнул в ответ.
«Это не должно быть проблемой, — сказал он.
— Очень хорошо, я дам знать графине Корелин, чтобы она все устроила. Давай позаботимся об их безопасности, хорошо?
Баронесса поманила его к себе за стол. Он подошел к ближайшей стороне, взглянув на ряды Старших Личей слева и справа от него. Леди Захрадник стояла напротив него с одной из своих служанок-полуэльфов. Двое детей, которые, по слухам, следовали за ней повсюду, даже на поле боя, тоже были там.
Он прислонил копье к столу. Горничная прежде унесла его.
«Для справки на будущее, — сказала ему леди Заградник, — ношение боевого оружия в городских районах без видимой причины обычно считается неприятностью».
Его уши покраснели от ее выговора. Он это уже знал. Почему он носил с собой копье по дворцу?
Эммад осмотрел остальных, присутствовавших за столом. Горничная-полуэльф была в такой же униформе, как и другая Горничная. Мальчик справа от нее был одет в простые брюки и непритязательную рубашку с короткими рукавами. На девушке была чуть более модная блузка, но любой деревенской девушке было бы уместно носить облачение такого же качества. У всех троих на лице были видны кинжалы, но больше ничего.
Леди Заградник вообще не имела видимого вооружения. Как упоминал Зорен, она была одета в боевой конный костюм, в котором всегда появлялась на аудиенции у королевы.
Баронесса с любопытством посмотрела на Эммада. Он подавил желание пошевелиться под ее пристальным вниманием.
«Я думала, что дворяне Драконьего Королевства были назначены на должности широкого командования», — сказала она.
— Мы, — ответил он.
— В таком случае, почему ты взял с собой копье?
Он бросил растерянный взгляд на леди Захрадник.
— Командующий не должен быть вооружен?
— Для уточнения, — сказала баронесса Заградник, — обычно есть два типа командиров: те, что ведут с фронта, относятся к категории «капитаны». Те, кто отдает приказы армиям — обычно с позиций, откуда они могут видеть, что происходит на поле боя, — относятся к категории «командиры». Я предположил, что, поскольку Драконье Королевство назначает дворян генералами и маршалами, ты будешь одним из последних.
«…Я не понимаю. Я читал, что в других местах офицеры начинают с сержантов и поднимаются по служебной лестнице, чтобы стать командирами».
«Так и в других странах с постоянными армиями», — призналась она. «Но так быть не должно. Я думал, что Драконье Королевство поняло это из-за действующих у них законов. Капитаны набираются из числа многообещающих сержантов, которые, в свою очередь, набираются из простого населения. Капитаны и сержанты подвергаются наибольшему риску, и поэтому для их замены потребуется большое количество кандидатов. Дворяне по сравнению с ними редки, поэтому армия хотела бы держать их в относительной безопасности и дать им время для развития. Дворяне, являющиеся командирами, придерживаются этого направления мысли.
Это было обоснование, но оно вызвало некоторое негодование. Некоторые считали назначение дворян на командные должности незаслуженным. Эммад согласился с этим мнением, но в то же время закон должен был существовать не зря, иначе королева провела бы реформы.
— Значит, ты хочешь сказать, что я делаю это неправильно? Он спросил: «Что мне не следует тренироваться для личного боя?»
— Ответ сложен, — ответила леди Заградник. «Нет… ответ прост, но региональная культура усложнила его. Возможно, «испорченный» — лучший термин. Где-то по пути люди начали путать свою роль со своим положением в иерархии. Это привело к идее, что сержанты становятся капитанами, которые, в свою очередь, становятся командирами. Затем эти командиры становятся генералами.
«Итак, используя «простой ответ», я должен быть капитаном, поскольку я чувствую, что должен стоять со своими людьми в бою. Вот только… я никогда не слышал, чтобы маршал был капитаном. Они всегда генералы.
«Опять же, это часть того, что я упомянул. Ранг отождествляется с ролью. Если вы отличный капитан, вы отличный капитан. Это не делает вас отличным генералом.
Баронесса положила руку на грудь.
«Например, я капитан. Я также являюсь начальником штаба сил Колдовского Королевства в Драконьем Королевстве. Если бы это была Империя, я бы считался генералом. Колдовское Королевство, однако, не страдает от ошибочных культурных различий. Я начальник штаба, потому что я занимаю высшую руководящую должность. Это не имеет ничего общего с моей ролью капитана. Я служу капитаном, а мои командиры служат командирами. У нас дома есть генералы, которые помогают нам в стратегическом планировании. Каждый действует в той роли, для которой он лучше всего подходит».
Он не был уверен, имело ли это смысл, но Колдовское Королевство явно делало что-то правильно, раз в его распоряжении была такая впечатляющая сила.
«Кроме того, — сказала леди Заградник, — я думаю, было бы неплохо иметь капитана маршалом».
«Почему это?»
«Представление. Барьеры в командной цепочке могут закрыть глаза на возможности и направления мысли. Двор, полный генералов, находится очень далеко от линии фронта. В Драконьем Королевстве это усугубляется тем фактом, что дворяне могут быть далеки от простых людей, и все в вашей стране жестко по необходимости».
Так их видели в других странах? Он предположил, что, вероятно, так оно и было. В Драконьем Королевстве процессы были оптимизированы, чтобы страна не отставала в бесконечном цикле набегов и хищничества. Чрезмерные размышления, неподчинение и решения, которые тратят ресурсы впустую, неизбежно приведут к гибели всех.
— Тогда я буду стремиться стать капитаном, — сказал Эммад. «Я всегда чувствовал, что это то, кем я должен быть».
— В таком случае, — сказала леди Заградник, — я сделаю все, что в моих силах, чтобы направить ваше превосходительство на этот путь. Однако предостережение…»
Он поднял взгляд с вопросом на лице.
«Капитаны должны быть сильными», — сказала ему баронесса. «Относительно слабый командир может справиться с сильными капитанами под своим началом, но наоборот это не работает. Так же, как сержант является опорой отряда, капитан является опорой роты. Если рота разбивается из-за того, что эта опора слаба, для командира это большая проблема.
«Я понимаю.»
— Ваше превосходительство, — ухмыльнулась леди Заградник. «Но вы это сделаете, в конце концов. А теперь давайте посмотрим, для чего вас прислала Ее Величество, хорошо? Королевский двор настаивает на том, чтобы держать большинство своих внутренних дел при себе, но мы не можем допустить этого здесь. Нам нужно знать, как Ее Величество планирует разместить своих чиновников и какой график они будут соблюдать.
Эммад посмотрел на карту на столе. Он старался, чтобы взгляд не блуждал между маркерами, сосредоточившись на северо-западном углу.
«Изначально, — сказал он, — Королевский двор планировал отправить в Блайтхолд четырех дворян вместе с четырьмя клерками из Торговой гильдии. Двое дворян будут базироваться в городе, а двое других будут размещены в каждом из городов провинции. Провинция небольшая: всего около трех тысяч квадратных километров. Каждая деревня имеет примерно десять квадратных километров земли. К северу от Блайтхолда есть триста деревень, плюс город и два поселка. И Хайфорт.
«Огромное количество деревень и их размер в Драконьем Королевстве — это то, к чему я все еще не могу привыкнуть. Ваши земли должны быть удивительно плодородными.
— Разве на севере не должно быть так же? Эммад спросил: «Население Ре-Эстиза составляет более девяти миллионов, и Империя Бахарут не сильно отстает».
— Вы правы, — ответила баронесса. «Я не был в сердце Ре-Эстиза, но деревни в Империи управляют примерно таким же количеством земли, как вы упомянули. Герцогство Э-Рантэл имеет много границ, и моя территория все еще в основном неосвоена.
Леди Захрадник откашлялась и снова сосредоточилась на карте.
— Значит, Ее Величество отправляет сто тридцать дворян, чтобы ускорить реорганизацию и дать им практический опыт? После этого… кто останется управлять делами, ваше превосходительство? Боюсь, я мало знаю о том, как работает провинциальная администрация Драконьего Королевства.
Его мысли вернулись к его урокам в детстве, большая часть которых была связана с запоминанием политических и экономических процессов в стране. Королевство Драконов было строго регламентировано из-за реалий жизни с соседями-зверолюдами. Судя по тому, что он знал о весьма стабильных северных нациях, баронесса, скорее всего, не была знакома с некоторыми ключевыми моментами.
— В отличие от городов северных стран, — сказал Эммад, — каждый город Драконьего Королевства является свободным городом под властью Короны. Каждый управляется административным персоналом, назначенным Ее Величеством. Число зависит от размера и населения провинции, но в нашей текущей ситуации это будет четыре, изначально назначенные городу.
— А как насчет остальной части провинции?
«В каждом баронстве пять деревень. Каждое графство состоит из пяти баронств, одним из которых непосредственно управляет граф. Графы живут в городах… или, по крайней мере, раньше. У двух графов были поместья в Блайтхолде, в то время как в каждом из городов было по пять графов. Кроме того, генерал Хайфорта служит одновременно начальником штаба гарнизона и лордом крепости и ее территорий.
Оглядываясь назад, посылать четырех Дворян на работу шестидесяти было безумием. Те, кого они отправили в Гнилой Холд, вероятно, будут плакать от облегчения, когда прибудут остальные.
— Итак, — леди Заградник легонько постучала указательным пальцем по подбородку, — двенадцать графов, сорок восемь баронов и один военный губернатор. Тот факт, что они также должны быть военными губернаторами, делает необходимым, чтобы командующие назначались из знати… как насчет административного персонала города?
— Запчасти из местных домов, — ответил Эммад.
— А домашний персонал каждого дворянина?
«Старший домашний персонал — запасные части других домов. Младший персонал обычно является простолюдином или старшим персоналом для следующего поколения».
Стучащий палец остановился. На лбу баронессы появилась морщинка.
«…сколько у тебя родных братьев и сестер?»
«Три брата и пять сестер».
— Это нормально для семей в Драконьем Королевстве? — спросила леди Захрадник.
— Для дворянских семей — да, — кивнул Эммад. «В сельских семьях обычно от четырех до шести детей, в зависимости от того, где они находятся».
— На севере это был бы кошмар, — сказала баронесса. «Люди будут постоянно враждовать из-за наследства».
«Зверолюди постоянно нас едят, так что…»
«Правильно, не так ли? Прошу прощения, ваше превосходительство, я думал о вещах, принятых на севере. Там наверху семьи — независимо от социальных слоев — имеют ровно столько детей, сколько им необходимо для наследования. Обычно это старший сын, запасной сын, а остальные нежелательные статисты».
«Если бы мы только так много делали, — сказал Эммад, — нас бы быстро съели с лица земли».
— Избыточность за избыточностью за избыточностью, — пробормотала леди Заградник. «У каждого есть большая семья, потому что вы ожидаете, что в какой-то момент вас съедят. Дворяне повсюду разбрасывают своих отпрысков в качестве администраторов запасов, чтобы компенсировать неизбежные потери. Командиры — дворяне, потому что боевые дворяне — естественные командиры, и их можно быстро заменить из этого резерва, к тому же они обладают навыками, необходимыми для работы в качестве губернаторов. Свободные города служат центрами, из которых можно быстро восстановиться. Все линии власти находятся в пределах одного или двух шагов от королевы. Драконье королевство полно механизмов выживания, возникших в результате его отношений со страной зверолюдей.
«Это хорошо или плохо?»
— Я думаю, это хорошо, ваше превосходительство. Я видел, что происходит, когда верно обратное; когда странам позволено игнорировать реалии мира. Проблема в том, что Драконье Королевство может вскоре пойти по стопам одной из этих стран.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Эммад.
«Когда к безопасности относятся как к данности, на первый план могут выйти другие проблемы. Самоуспокоенность; декаданс; внутренние раздоры и коррупция. Приоритеты меняются, и общество распадается, потому что людям позволяют почивать на лаврах. Я могу только молиться, чтобы королева Орикулус смогла провести вашу страну через эти проблемы».
Леди Захрадник составила послания для капитанов гарнизона Хайфорта, в которых подробно описывались потребности в безопасности дворян, которые прибудут в Гнилой Холд. После этого ее внимание переключилось на реку Сейлан.
«Нам нужно будет провести дополнительные зачистки».
— Я тоже так думаю, капитан, — сказала горничная-полуэльф.
— Значит ли это, что Блайтхолд небезопасен? Эммад нахмурился.
«Наше продвижение до реки Сейлан было очень тщательным, чтобы обеспечить чистоту земель, ваше превосходительство», — ответила леди Заградник. «Проблема в том, что зверолюды по ту сторону Сейлана решили бежать, а не сражаться. Мы должны были бежать вперед и избавиться от них до того, как они начнут наводнять деревни в своем бегстве».
Эммад изучил знакомую карту, заполненную незнакомыми маркерами. Там была «линия фронта», неуклонно продвигавшаяся на юго-восток, которая, как он предположил, была силами Колдовского Королевства. Впереди было несколько разрозненных указателей вплоть до реки Орс.
— Вы вернули Орсфорт, — его взгляд остановился на крепости к востоку от Хайфорта. — Сколько мужчин вы там нашли?
— Прошу прощения, ваше превосходительство, — сказала баронесса. «Орсфорт был пуст, когда мы приехали. Племена зверолюдей в окрестностях, кажется, давно ушли.
Он тихо кивнул. Двор надеялся на очередное чудо, подобное хайфортовскому, но это было нереалистичным ожиданием. Его глаза следовали за рекой до ее устья.
«Что это такое в Орспорте?»
— Зверолюди пытаются пересечь реку, — сказала Леди Заградник. «Весть о нежити достигла тамошних клановых владений через зверолюдей, бегущих по прибрежному шоссе, но ширина реки в устье составляет два километра. Паром может переправить только определенное количество людей за раз, а река не сужается до более разумной ширины, пока человек не проедет тридцать километров вглубь суши.
Баронесса Заградник взяла тонкую удочку и указала на местность за рекой. Рядом с городом Хелама было сгруппировано несколько крупных маркеров.
«Мой генеральный штаб считает, что зверолюди готовятся выступить здесь», — сказала она. «По крайней мере, зверолюди в провинциях, окружающих город. Если мы не будем настаивать на этом, они укрепят свои позиции примерно через неделю».
«Сколько здесь зверолюдей?»
«По текущим оценкам, их число составляет от семидесяти до восьмидесяти тысяч».
Эммад сглотнул. Это было в два раза больше зверолюдей, чем осаждавших столицу.
— Сможешь ли ты победить?
«Дело не столько в том, сможем ли мы победить или нет, сколько в том, как мы победим. Я надеялся, что смогу опереться на любые ваши знания о прошлых битвах в ваших городах и вокруг них, прежде чем мы примем решение о нашем плане битвы.
Леди Захрадник кивнула одному из Старших Личей. Маг Нежити достал карту и развернул ее на свободной части стола. Ближайшие Старшие Личи отступили на шаг и взлетели в воздух, а Леди Захрадник и другие живые члены ее посоха встали над картой. Эммад тоже подошел, пытаясь не обращать внимания на тревожное чувство, когда Старшие Личи смотрели сверху вниз.
На карте был изображен город Хелама, хотя она не была похожа на карту из дворцовых архивов. Он нахмурился из-за уровня детализации, который включал в себя этикетки для различных кварталов, важных зданий, названия улиц и даже примечания к городским укреплениям.
«Откуда эта карта?» Он спросил.
— Я сделала это сегодня утром, ваше превосходительство, — ответила леди Заградник. «Поскольку аудиенция у Ее Величества была отменена, я воспользовался возможностью, чтобы прилететь и посмотреть, что происходит. Старшие Личи добавили метки к объектам, сопоставив карты города из архивов».
В связи с ее заявлением у него возникло несколько вопросов о национальной безопасности. Большая часть преимуществ защитника заключалась в незнании местности атакующими сторонами. За одно утро Леди Заградник просто прилетела и создала карту одного из их главных городов. Предположительно, любой, у кого есть доступ к магии полета или летающим маунтам, сможет это сделать, но он никогда не слышал и не читал о том, чтобы какая-либо армия делала это.
— Такая разведка — обычное дело? — спросил Эммад.
«Я знаю, что Империя Бахарут делает это, по крайней мере», ответила баронесса. «До сих пор мы не встречали сопротивления в воздухе над Драконьим Королевством, поэтому мы предполагаем, что захватчики-зверолюди не знают об этой возможности. То, что они, кажется, знают о том, что происходит, и как они реагируют на это, согласуется с идеей, что они не используют никакой магии предсказания или воздушных средств».
«Если вы уже так много знаете, — сказал он, — что вам нужно от меня?»
«Во-первых, это любые подсказки относительно того, как Хелама отреагирует на накопление зверолюдей. До нашего приезда в городе было три кланхолда. Прямо сейчас, похоже, эти зверолюди собираются оккупировать город. Мы хотели бы избавиться от всех этих кланов сразу, но мы также должны учитывать благополучие граждан».
«Я думал, вы сказали Королеве, что идея о том, что ваша армия является «ордой нежити», делает так, что зверолюды не нападают на горожан в ответ».
— Так и есть, — сказала ему леди Заградник. «Проблема в том, что шестьдесят тысяч зверолюдей в одном месте означают, что в этом месте будет съедено много людей. Мы изводили их, чтобы они не могли нормально охотиться, но у них будет такая возможность, когда они соберутся вокруг Хеламы. Один из генералов в Колдовском Королевстве предполагает, что это может стать «двойной осадой».
— Двойная осада?
«Обоснование использует наблюдаемое до сих пор поведение захватчиков. Эти три клана захватили Хеламу и окружающие ее провинции. Прибывают еще три клана зверолюдей, что угрожает их и без того ограниченным запасам еды. Чтобы защитить эти запасы продовольствия, генерал предлагает, чтобы клановые владения «хозяина» двинулись в город и заперли ворота. В городах и деревнях в этом районе также будут предприняты те же действия, но у этих поселений нет такой же защиты, как у города».
«Значит, одна группа зверолюдей будет действовать, чтобы защитить людей от того, чтобы их съели другие зверолюди, чтобы они могли съесть их позже?»
На лице баронессы появилась легкая улыбка.
«Я признаю, что это звучит странно, но если вы классифицируете людей как «животных», это становится одной стороной, защищающей свою собственность от другой. Очень похоже на то, как люди могут защитить свой скот от налетчиков-полулюдей.
— Значит ли это, что они начнут драться друг с другом за ресурсы?
— Не знаю, — ответила леди Заградник. «Часть причины, по которой мы позволяем им собираться таким образом, заключается в том, чтобы выяснить это. Вся эта кампания до сих пор не сводилась к победе или поражению. Речь шла о проверке физических, умственных и социальных ограничений видов зверолюдей, населяющих Королевство Драконов. Теперь мы хотим найти, где проходит грань между порядком и хаосом».
Эммад снова посмотрел на карту. Десятки населенных пунктов подверглись бы «эксперименту», который проводила баронесса Заградник. Однако, учитывая, что Драконье Королевство было беспомощным с самого начала, он знал, что не имеет права протестовать.
«Ваши силы настолько сильны, что ничего из этого не требуется», — сказал он. «Почему бы не раздавить их и покончить с этим? Тысячи мужчин, женщин и детей умрут, пока вы будете собирать нужную вам информацию».
— Потому что мы не можем.
Он нахмурился, услышав ответ дворянки.
«Ты не можешь? Разве ты не убил сорок тысяч зверолюдей за несколько часов одной пехотной ротой, когда прибыл в столицу?
— Да, — сказала леди Заградник, — но обстоятельства изменились. Битва при Орикулоне заключалась в защите городских ворот и уничтожении зверолюдей, пойманных в ловушку внутри городских стен. Здесь у нас будет восемьдесят тысяч зверолюдей, разбросанных по внешней стороне Хеламы. Чтобы «раздавить» их, а не просто рассеять, нам нужно расположить наши силы так, чтобы они не сбежали. Это развертывание требует времени, поэтому мы максимально используем это время».
Баронесса взяла указатель и потянулась, чтобы указать на провинции к северу от Орикулона.
«Сегодня вечером мы мобилизуем пехотную роту, расквартированную вокруг столицы с момента нашего прибытия. Это включает в себя десятки тысяч нежити, созданных захватчиками столицы. К ним также присоединится один из кавалерийских отрядов. Они уничтожат каждое племя зверолюдей в пятидесяти километрах к северу от реки Орикулон. В то же время они окружат зверолюдей к югу от Хеламы и оттеснят их к городу».
— Судя по тому, как вы это говорите, — в его голосе прозвучала нотка гнева, — это могло быть сделано в любое время.
— Да, мы могли напасть на них в любой момент, — сказала леди Заградник. «Но, как и во всем, мы должны рассматривать более широкую картину. Вначале мы почти ничего не знали об этих зверолюдях. Мы еще сравнительно мало знаем. Идти вперед с головой влекло за собой слишком много неизвестных рисков — как для ваших граждан, так и для долгосрочных перспектив кампании. Теперь мы можем действовать агрессивно, потому что мы определили, какие риски кажутся несуществующими, и в основном нейтрализовали остальные».
Несмотря на ее обоснование, это все еще казалось неправильным. У нее хватило сил действовать немедленно, но вместо этого она предпочла изучить свою цель, как хищник, выслеживающий свою добычу. За это время, вероятно, были съедены десятки тысяч граждан Драконьего Королевства.
— А как насчет Хеламы? Он спросил: «Если три клана зверолюдей закроются вместе с гражданами, население будет уничтожено в кратчайшие сроки».
Три целых клана насчитывали около тридцати тысяч зверолюдей. Если бы каждый из них съедал одного Человека каждые две недели, то время, затрачиваемое на битву и подготовку к ней, поглотило бы большую часть города.
— Этим кланам потребуется время, чтобы прибыть в город, — сказала баронесса, — так что это произойдет не так быстро, как вы думаете. Волонтеры из семьи Балик, а также местные сотрудники в Хеламе помогут предотвратить это. Кроме того, мы привлечем некоторых наших специалистов в качестве страховки».
