Глава 2
В Арвинтаре было много монументальной архитектуры, но в городе не было десятиметровых статуй императоров. По обе стороны от южных ворот Э-Рантела стояли две статуи правящего монарха. Немель не знал, что о них думать. Фендрос, Элиза и Ида молча смотрели на соседнюю стоянку фургонов, словно питая те же чувства.
— Это… это Король-Заклинатель? — спросила Ида.
«Я так думаю?» Элиза ответила: «Но я вижу только ноги и лицо. Они какие-то страшные…»
Кто-то предпринял попытку подсветить статуи, чтобы люди могли разглядеть детали ночью, но из-за изысканно реалистичного способа, которым одежды обтекали фигуры, освещение на уровне земли обрезало колени. В глазницах черепа каждой статуи были волшебные огни, предположительно сделанные в приближении малинового взгляда нежити. Свет осветил внутреннюю часть каждого капюшона, отбрасывая оба скелетных лица в ярко-красное сияние.
— М-может быть, днём он выглядит лучше, — сказал Немель, пока они шли между статуями. «Смотрите, у их ног даже цветы сложены».
Чудовищные кучи цветов подходили чудовищно огромным статуям. По крайней мере, это были не груды костей.
— Думаешь, мы увидим его лично? — спросила Элиза.
«Ты ведь шутишь, правда?» Фендрос сказал: — Я видел Императора только один раз, и то во время парада. Король-Заклинатель даже сильнее Императора — у нас нет шансов увидеть его лично!»
«Это верно!» Немель сказал: «Мы здесь почти никто. Здесь нет пути.»
— Есть, — сказала госпожа Верилин.
Немель повернула голову, чтобы посмотреть на своего сюзерена.
«Есть?»
«Я слышал, что Король-Заклинатель регулярно гуляет по городу. Может быть, он делает это прямо сейчас».
У Немеля в подложечной области образовался комок. Она не была готова встретить заклинателя Нежити, который в одиночку сокрушил Королевскую Армию Ре-Эстиз.
«…что нам делать, если мы увидим Его Величество?»
— Кто знает, — пожала плечами госпожа Верилин, — я сама не встречалась с Его Величеством.
Немел посмотрела за ворота, но не увидела десятиметровых заклинателей Нежити, топающих взад и вперед по улице.
Таможенники пропустили их, задав несколько вопросов, тепло приветствуя Колдовское Королевство. За внешними воротами между первой и второй стенами находилась большая часть складов. Они прошли между двумя Рыцарями Смерти у следующих ворот, которые вели к более похожей на город части города.
Как и в приграничном городе и гавани Корелин, улицы были ярко освещены. В отличие от этих городов, город Э-Рантэл больше походил на поселение, принадлежащее региону. Извилистые улочки с глинобитными домами часто посещала знакомая смесь людей-людей и фургонов. Однако, поскольку все фургоны, похоже, использовали Пожирателей душ, вездесущий запах конского навоза, который был в городах и поселках Империи, отсутствовал.
— После того, как увидел два последних города, — сказала Ида. «Я думал, что Э-Рантэл будет еще безумнее».
«Безумнее?» Немель нахмурился.
«Да, как с летающими цитаделями, о которых говорят, что они есть на юге или что-то в этом роде. Все это выглядит, эм… нормально?
«Это не значит, что Колдовское Королевство построило город», — сказал ей Фендрос. «Люди сделали. Конечно, это будет похоже на человеческий город.
Однако в городе появились признаки реструктуризации. По мере того, как они продвигались глубже, они видели участки дорожных работ, проводимых гномами, руководившими отрядами скелетов. Вероятно, это было все, что они могли сделать, не снося все и не перестраивая заново.
Они петляли туда-сюда в северо-восточном направлении, пока не подошли к воротам разделительной стены. Шаги Немел замедлились, когда она уставилась в кромешную тьму пустоты.
— Госпожа Верилин, — спросила она, — что там?
«Это Квартал Полулюдей Э-Рантэла», — ответила госпожа Верилин. — Там тоже есть выход в вольер.
Немель протянул руку и схватил Даму Верилин за руку. Фендрос взял руку Немеля, Элиза взяла руку Фендроса, а Ида взяла руку Элизы. Глаза Немеля метались по мере того, как они продвигались вперед, и тьма поглотила их.
— Здесь не так темно, — сказала госпожа Верилин.
«Откуда ты это знаешь?» Немель нахмурила брови: «У тебя идеальное ночное зрение!»
Оказалось, что не так уж и темно. После того, как ее глаза привыкли, она обнаружила, что главная улица освещена более мягким светом. Все типы полулюдей, которых она когда-либо видела в своей жизни, и многие другие ходили по улицам, поэтому она отказалась отпустить руку госпожи Верилин.
— Хм, его нет дома, — пробормотала госпожа Верилин.
«ВОЗ?»
«Мастер Тиан. Он управляет додзё поблизости, но внутри ничего не движется».
Они прошли дальше вглубь квартала, спустившись по пандусу и пройдя через террасный рынок. Десятки незнакомых образов, запахов и звуков обрушивались на Немеля со всех сторон. За исключением горстки гномов и людей, все торговцы, управляющие прилавками, и люди, просматривающие их, были полулюдьми. Она не могла сказать, для чего была продана половина того, что было продано.
Пять минут спустя они подошли к похожему на пещеру отверстию, уходящему в землю. Постоянный поток полулюдей приходил и уходил. Они присоединились к потоку тел, чтобы совершить спуск.
«Куда мы идем сейчас?» — спросил Немель.
— Дом Зу Чиру, — ответила госпожа Верилин. «Большая часть квартала полулюдей находится под землей. Как только я провожу его домой в целости и сохранности, моя задача будет выполнена.
— Зачем ты был в Империи теперь, когда все кончено? — спросил Фендрос.
— Я сказал тебе, зачем я пришел.
— Н-но это было просто прикрытие, верно? Фендрос сказал: «Должно быть, у тебя была какая-то другая сверхсекретная цель…»
«Не то, чтобы я мог вспомнить. Мне сказали найти еще шпионов вдобавок к тому, что я уже делал, но на этом все».
Фендрос есть Фендрос, и Немель была уверена, что ее подруга ни в чем не убеждена. Страны обычно не отправляли могущественных драконов для изучения отечественной промышленности, рынков и инфраструктуры и рекламы Гильдии искателей приключений. На самом деле страны обычно вообще не отправляли мощных драконов.
Чем дальше они спускались, тем теплее становился воздух. Странные, светящиеся грибы заменили волшебное освещение, омывающее широкий туннель полудюжиной флуоресцентных оттенков. Единственным ощущением Немеля о том, насколько они были глубоки, было медленно растущее ощущение, что их прижимает земля наверху.
Зу Чиру остановился у ниши, окруженной лиловыми, зелеными и желтыми грибами. Он вытер ноги о коврик, прежде чем открыть дверь дальше.
«Сестра? Чиру вернулся…
Голова кваготов высунулась из боковой комнаты.
«Брат? Все, Чиру вернулся!
Изнутри раздалось царапанье когтистых лап. В коридор вышли еще шестеро кваготов.
«Муж!»
«Муж!»
«Муж!»
«Муж!»
«Муж!»
«Муж!»
— …а?
Зу Чиру сделал шаг назад. Губа Немеля скривилась.
«Радуйся, брат!» Сестра Зу Чиру сказала: «Появилось много новых пометов!»
«Но-«
«Ваша сестра бросила вызов миру наверху, чтобы купить у нежити право на расширение нашего лабиринта. Это было дорого, но на вашем счету в торговой гильдии было много денег.
«…»
«Лучшие руды заказывали из нашего старого дома. Ваши дети будут расти здоровыми и сильными с самой гладкой шерстью! Хорошо, что ты так много заработал, пока тебя не было».
Немель был среди кваготов достаточно долго, чтобы видеть, что женщины, заполняющие коридор, чрезвычайно гордятся Зу Чиру.
«Мы пошли к директору Альфе из секты Железного Кулака Лазурного Неба, чтобы составить для них план обучения. Стоимость обучения была высока, но ваши дети будут самыми мудрыми в следующем поколении. Кроме того, ваши жены приобрели украшения, подходящие для супруг величайшего торговца кваготов. Мастера-ремесленники работают день и ночь, создавая одежду и украшения, которые не опозорят имя Зу Чиру!
Зу Чиру переводил взгляд с жены на жену, нос и усы дергались. Немель задавался вопросом, кто из них был той «прекрасной женой», которой восхищались его ученики. Через некоторое время торговец кваготами безмолвно развернулся и, шаркая ногами, вышел из своего дома.
«Куда ты идешь?» — спросила дама Верилин.
«Зу Чиру должен вернуться к работе».
Торговец кваготов повернулся и исчез в толпе. Немель обменялась взглядами со своими друзьями. Хорошо ли то, что случилось? Плохая вещь? Она понятия не имела, как должны функционировать семьи кваготов.
— Что ж, — сказала дама Верилин, — это было интересно. Пойдем в вольер.
— Ты не сердишься? — спросил Фендрос.
— Злиться на что?
«Зу Чиру пошел и сделал всех этих женщин беременными! Я думал, ты должна быть «женой».
Дама Верилин с любопытством наклонила голову.
— Я понятия не имею, о чем ты думаешь. Какое мне дело до того, сколько у него детей от других женщин?»
«…как работают семьи ледяных драконов?»
«Мы откладываем яйца на ледники и айсберги, — сказала дама Верилин. «Чем обширнее территория, тем лучше».
Еда, как понял Немель, означала не только диких животных. В нее входили и люди. Мир госпожи Верилин не был похож на аграрную идиллию, в которой выросла Немель, какой бы вежливой она ни казалась.
— Значит, вы совсем не заботитесь о своих детях? — спросила Ида.
— Обычно нет, — ответила дама Верилин. «Мы рождаемся со всем, что нам нужно, чтобы позаботиться о себе. В общем, Драконы могут пройти весь путь до взрослой жизни, не видя другого Дракона, и с этим все будет в порядке. Кстати говоря, я хотел бы отправиться в вольер прямо сейчас.
— Что мы там делаем?
«В гостях у моей семьи».
Для человека, утверждавшего, что Снежные Драконы не особо заботятся о семье, госпожа Верилин казалась очень заинтересованной в том, чтобы их увидеть.
К удивлению Немеля, они не вернулись тем же путем, которым пришли, а продолжили идти дальше по красочному туннелю, уходящему глубже под город. В конце концов, они подошли к каменной витрине магазина, которая, как ни странно, была похожа на те, что можно найти на улицах выше. Они вошли и оказались в тепло освещенной таверне с посетителями из разных рас. Владельцами заведения были гномы.
«Что это за место?» — спросил Немель.
— Это Морозная Борода, — сказала дама Верилин. «Первый бизнес, основанный в квартале полулюдей Э-Рантела. Сюда.»
Аромат сытных блюд и крепких напитков наполнял воздух, пока они шли вдоль таверны. Госпожа Верилин повела их вверх по каменной лестнице, ведущей вверх через несколько этажей коридоров с жилыми помещениями. Ближе к вершине лестницы они вышли в другую таверну с другим набором посетителей, чем та, что внизу. Выйдя из здания, они снова оказались на поверхности.
Недалеко от трактира находилась большая контора с пристроенным складом. Напротив офиса находился какой-то обнесенный стеной комплекс. Вывеска возле ворот гласила: «Лазурное небо», «Институт перспективных детей Железного Кулака». Немель и ее друзья бросали любопытные взгляды на пейзаж за воротами.
— Это приют, которым управляет директор Альфа, — объяснила дама Верилин.
— Не слишком ли он большой для приюта? — спросила Ида.
Благотворительность была ограничена, поэтому большинство благотворительных организаций пытались максимально растянуть свои бюджеты, чтобы помочь как можно большему количеству людей. Даже храмовые приюты использовали недорогое жилье, состоящее из простых длинных домов с общими жилыми и спальными зонами. Еда была так же ограничена в бюджете. Образование соответствовало целям владельца приюта. Например, в храмовых приютах детей обычно готовили для того, чтобы они служили в храме.
— Здесь много сирот, — сказала госпожа Верилин. «В основном люди. Помимо общежитий для его обитателей, в приюте есть «начальная школа», библиотека и несколько других помещений, предназначенных для обучения сирот жизненным навыкам».
«Куда попадают сироты, когда вырастают?» — спросил Фендрос.
— Понятия не имею, — ответила дама Верилин. «Я могу только предположить, что их отправляют, чтобы погасить любые расходы, которые они понесли за свое воспитание. Может быть, директор Альфа собирает налоги со своих тщательно выращенных продуктов?
— Сироты — это не продукт, — нахмурился Немель. «И не все упирается в налоги».
«Они должны быть. Налоги прекрасны. Вы должны видеть все схемы, которые леди Захрадник придумала для своих собственных тщательно выращенных продуктов.
«Это…»
Технически дама Верилин, вероятно, не ошиблась, но звучало ужасно. Дворянину было поручено управлять своим владением, которое включало его людей и их производительность. Однако Немель не знал никого, кто рассматривал бы своих подопытных как «тщательно выращенный продукт».
«Нельзя так говорить о своих людях, — сказал Немель. «Они все вассалы под вашей опекой, и вы должны хорошо к ним относиться».
Ее сюзерен бросил на нее сомнительный взгляд.
«Всякий раз, когда люди так говорят, — сказала она, — это всегда заканчивается чем-то дорогим или какой-то непрактичной чепухой».
«Это не «непрактичная чепуха», — ответил Немель. — Ты… ты же не собираешься делать гадости своим новым подданным, не так ли?
— Я думал, это твоя работа.
«Это. Нет, подождите. Моя работа — помогать управлять вашей землей. Я не собираюсь никому делать ничего плохого».
«Если ты так говоришь. Вы можете делать все, что пожелаете, пока я получаю свои налоги… ну, есть некоторые вещи, которые я не потерплю, но вы уже должны знать, что это такое.
Как Ледяной Дракон, госпожа Верилин хотела, чтобы ее владения — или, скорее, ее «владения» — оставались в основном естественными. Мало того, что он должен был быть в основном естественным, но и естественный баланс должен был быть сохранен. Земля была выделена для поселения «человеческого типа», но это был небольшой процент ее владений. Такие виды деятельности, как охота и лесозаготовки, должны были быть устойчивыми. Любые отрасли, которые они развивали, не могли нанести ущерб естественному состоянию ее территории.
У Немеля были бы свои картофельные деревни. Они также могли почерпнуть некоторые природные богатства из своего окружения. Кроме того, они не могли придумать, что еще они могли бы сделать. По словам дамы Верилин, у баронессы Заградник была аналогичная политика развития. Надеюсь, они могли получить некоторые идеи от нее.
Они вошли в офис напротив приюта, который оказался центром обработки «Вампирской почты» Колдовского Королевства. Два вампира-тезки общались с небольшой очередью покупателей, а другой находился на складе, разбирая посылки.
— Госпожа Верилин, — сказала Невеста-вампир на складе, — вы вернулись. Кто эти молодые женщины?»
— Это мои новые миньоны, — улыбнулась госпожа Верилин.
«… миньоны? Я не припомню, чтобы сбор миньонов был частью вашего задания.
«Не было, но никто и не говорил, что я не могу. В любом случае, теперь они мои. Вы не можете иметь их».
Дама Верилин вздернула нос. Будучи эльфом, он выглядел невероятно надменным. Невеста-вампир пробежала алым взглядом по Немел и ее друзьям.
— Им разрешено находиться здесь?
— …уполномочено?
«Это государственное учреждение. Представители широкой публики не могут просто входить и выходить».
— Но они мои миньоны. Слушай, никто никогда не задается вопросом, почему тебе разрешено ходить повсюду, сопровождая леди Шалти.
«Ммм…»
Невеста-вампир пошла посовещаться с двумя другими впереди. Немель чувствовал себя виноватым из-за того, что задержал очередь в почтовом отделении. Через минуту вернулась невеста-вампир.
«Почему ты здесь?» Она спросила.
«Конечно, чтобы повидаться с семьей», — ответила госпожа Верилин.
— Этим людям необходимо сопровождать вас?
— Это единственная причина, по которой я ухожу.
Сотрудница почтового отделения скрестила руки на груди и коснулась нижней губы наманикюренным пальцем.
«Это очень необычно…»
«Я не понимаю, почему это так. Если леди Захрадник вассал леди Шалти, а я вассал леди Захрадник, то мои вассалы также подчинены леди Шалти. Мы все работаем на леди Шалти.
Это никак не пойдет…
То, что кто-то был вассалом, не означало, что он получил все права и привилегии своего сюзерена.
— Ну, хорошо, — сказала Вампир-Невеста.
Ха?
Дама Верилин провела их вверх по лестнице, которая становилась все более ледяной, чем выше они поднимались. Верх был полностью покрыт льдом, и они оказались перед огромным сооружением, расположенным по обеим сторонам внутренней стены Э-Рантела. Как и стена, все здание было покрыто слоями льда и инея.
Они прошли по черному ковру к широкому входу в здание. Помимо своего размера, он напоминал обычный коридор. Двери тянулись вдоль внешней стены, и воздух наполнялся запахом, похожим на запах госпожи Верилин — чего явно не хватало, если это имело какой-то смысл.
«Мать!» Дама Верилин позвала: «Мама? Я вернулся!»
Дверь перед ними открылась. Ледяной дракон почти в два раза длиннее госпожи Верилин, выглядывающей изнутри.
— С возвращением, дорогая, — сказал Дракон решительно материнским тоном. «Время, когда тебя не было, хм… это похоже на одно из твоих обычных скитаний. Как дела в Империи?
— Это было очень по-человечески, — ответила дама Верилин. «Однако в итоге я собрал много сокровищ. Также…»
Дама Верилин величественно протянула руку к Немелю.
«Теперь у меня есть миньоны!»
Старший Дракон задыхался. Ее голова рванулась вперед быстрее, чем Немель успел моргнуть, и остановилась в десяти сантиметрах от ее лица.
«Действительно?» Ноздря угрожала засосать голову Немеля: «Это твои миньоны?»
— Действительно, — с гордостью сказала Дама Верилин, — мои самые первые миньоны. Тот, кого ты сейчас нюхаешь, это Немель. Вниз по линии от нее идут Фендрос, Элиза и Ида. Все, это моя мать: Килистран = Деншуа».
Немель сделала неловкий реверанс, стараясь не смотреть на клыки перед собой.
— Рад познакомиться с вами, моя леди. Мы были на попечении вашей дочери.
«Боже мой, как вежливо. Все, приходите смотреть! Милый мой Илышниш вернулся, и у нее есть миньоны!»
Несколько дверей в коридоре открылись. Выскочило такое же количество голов ледяного дракона.
— Этого не может быть, — сказал ледяной дракон с единственным алебастровым рогом. «Илышнишу едва исполнился век!»
«Правильно», сказал другой, меньший ледяной дракон. — Как это возможно?
«Может быть, если бы они были гоблинами, но это люди…»
Килистран, казалось, становился все более гордым с каждым комментарием.
«Я говорила вам, что мои методы воспитания не были неправильными», — сказала она. — Грр, если бы только Мунуиния не была на доставке. Я бы заставил ее съесть всю ее ханжескую чепуху о том, что грубая сила — это единственное, что имеет значение.
Человеческие матери часто хвастались своими детьми. Немель и представить себе не мог, что Драконы тоже.
— Скажи, — спросил другой ледяной дракон, — почему все они молодые человеческие женщины?
— Это не просто молодые женщины-люди, — ответил Илышн’иш, — они лорды-люди!
«Молодые женщины-люди-Лорды… хотя это дело Красного Дракона».
Легенды гласили, что Красные Драконы смаковали плоть молодых девушек. Чаще всего в этих сказках фигурируют прекрасные принцессы. Она всегда отвергала это как причудливую атрибуцию — в конце концов, почему что-то специально нацелено на молодых девушек — но, возможно, это было правдой.
— Я не собираюсь их есть, — сказала госпожа Верилин. «Люди-Лорды управляют землей, поэтому я заставлю их управлять моей горой».
Ледяной дракон покачал массивной головой.
«Ну вот, опять со своими сумасшедшими идеями. Сначала пение, потом танцы, теперь какая-то странная Человеческая идея. Природа наблюдает за собой – вам не нужно, чтобы кто-то ею управлял. Клянусь, вы с Хежинмалом к сезону становитесь все более девиантными.
«Возможно, это верно для Хежинмала, но я не девиант! Где он, кстати?
— Работать, — сказал Килистран. — Есть новый маршрут на юго-запад. Я полагаю, что все остальные уже ознакомились с ним».
«Надеюсь, они не ожидают, что я немедленно начну поставки», — сказала госпожа Верилин. «Я работаю без перерыва уже несколько месяцев! Может быть, они дадут мне поспать год или два. На самом деле, я должен уйти, прежде чем они найдут, чем мне заняться…
Дама Верилин попрощалась и вышла из вольера. Она заставила Немеля и Фендроса использовать Муху на всех, чтобы им не пришлось возвращаться через почтовое отделение. Они приземлились в центральном районе города и выехали за его южные ворота.
«Ваша мать кажется хорошим человеком, — сказал Немель.
«Это так?» Дама Верилин ответила: «Ну, я полагаю, она пыталась воспитать нас в наших явно не-морозных драконьих обстоятельствах, но кроме этого, я не думаю, что она особенно милая. Я бы сказал, что мой отец был одним из самых приятных в нашем маленьком анклаве.
— Разве твой отец не хотел уничтожить ледяных великанов? Он подчинил себе кваготов, а ты сказал, что он и с тобой делал всякие подлости.
«Да все верно.»
Немель искренне надеялся, что госпожа Верилин останется такой же милой, как и была. Не то чтобы она была особенно милой, но в целом она была прямолинейной и не лезла из кожи вон, чтобы делать подлые вещи. Считалось, что ледяные драконы довольно злые, но ее новый сюзерен был намного вежливее, чем большинство людей, с которыми сталкивался Немель.
Они прошли через главную площадь Э-Рантела, которая, несмотря на поздний час, все еще была занята людьми.
— Нам нужно что-нибудь здесь купить? Элиза спросила: «Пройдет много времени, прежде чем мы снова увидим город, верно?»
Теперь, когда они были в Колдовском Королевстве, мысль о том, что они будут на дикой границе, стала более реальной. Бесконечные заботы о забытых нуждах и о том, готова ли она стать вождем гоблинов, терзали ее мысли.
— Мы проверили наши вещи уже три дюжины раз, — ответил Фендрос. «Я был бы шокирован, если бы мы узнали, что чего-то не хватает».
— Разве Немель не забронировал билет до завтрашнего рассвета? Ида зевнула: «Мы должны скорее вернуться в свою комнату, иначе завтра мы будем мертвы на ногах».
Они вернулись в Корелин-Харбор без всяких споров. День путешествия можно было бы легко пропустить, но их недельное путешествие из Арвинтара утомило их всех. Их пункт назначения находился еще в сотне километров вверх по реке от гавани Корелин, но корабли, как правило, были намного быстрее, чем фургоны, и могли плыть день и ночь. Совершение критических ошибок из-за усталости, как только она заняла свое место, было бы не лучшим началом.
На следующее утро, прежде чем взошло солнце, все собрались у причала, куда должен был прибыть их корабль. Немель купил завтрак для всех в местном Хлебе Смерти, и они поели, болтая между собой. Рядом стоял фургон с контейнером с их вещами.
— Я раньше не замечала, — сказала Ида, — но эта гавань над рекой, не так ли?
Немель посмотрел на юг, но утренний туман скрывал все дальше ста метров. Она посмотрела на воду гавани.
«Наверное, это правда? Вода здесь не течет.
«У реки Катце бывают сезонные наводнения, — сказала невеста-вампир в серо-голубой униформе. «По этой причине гавань находится в нескольких метрах над рекой. Пара шлюзов на каждом конце гавани позволяет войти.
Чувство облегчения пришло вместе с нормально звучащим объяснением. В Империи было несколько речных сетей, в которых использовались шлюзы для обхода несудоходных участков водного пути. Борьба с наводнениями также была важным элементом управления провинцией. Поскольку Колдовское Королевство было таким нелепым, она привыкла ожидать такого же нелепого ответа на любую мирскую проблему.
Через несколько минут из тумана на западе появилась баржа. В воде он поднимался немного выше, чем речная баржа в Империи, но дизайн казался достаточно знакомым. Однако странным в нем было то, что его корпус был полностью сделан из стали. Через мгновение она подняла голову и поняла, что у баржи тоже нет парусов. Немель наклонялся вперед и назад, пытаясь понять, как это работает.
«Есть ли Пожиратели душ, которые этим занимаются?» Она спросила.
Баржам иногда помогали тягловые животные на берегу. Поскольку нежити не нужно было дышать, они могли находиться под водой.
«Сначала были предложения по этому поводу, — ответила Невеста-вампир, — но быстро сошлись на том, что для глубокой воды это неприемлемо. Нежить, двигающая корабль, находится внутри корабля.
Может быть, там было что-то вроде водяного колеса, спрятанного вне поля зрения. Инженерный корпус Имперской армии время от времени предлагал использовать големов в качестве движущей силы для всевозможных машин, но стоимость разработки и производства была непомерно высока.
Баржа бесшумно остановилась под каталочным краном у причала. Какой-то металлический каркас опустили, и он исчез в трюме корабля. Через минуту с баржи подняли идентичный их контейнер и опустили на пустырь. Еще два контейнера присоединились к первому перед погрузкой их контейнера на судно. Вампир-невеста указала на них.
— Вы можете садиться прямо сейчас, — сказала она.
«Э? Он уже готов к работе?
— Корабль отходит через десять минут.
С палубы спустился Старший Лич, обмениваясь документами с Вампирской Невестой. Немель приказала своим поселенцам сесть на баржу, считая головы, пока они поднимались по переносной лестнице. Убедившись, что никто не пропал, она поднялась по ступенькам и обнаружила, что смотрит на практически безликую палубу. Ее люди бродили вокруг, заглядывая через край в трюм. Они избегали строения сзади, где из-за шлема на них смотрел Рыцарь Смерти.
«Эта баржа такая большая, — сказала Элиза, — но мы — единственный груз».
— Роты в Эленеле будут в ярости из-за всего этого пустого трюма, — согласилась Ида.
— Этого следовало ожидать, не так ли? Фендрос сказал: — Долина Стражей находится на границе. Они не будут перевозить такое же количество грузов, как развитая территория».
Речной транспорт в целом был настолько эффективен, что даже на развитых территориях транспорт задерживался только во время сезонного сбора урожая. Торговля между городами должна была происходить так, как упоминал Фендрос. Судя по явной нехватке груза, Немель подсчитал, что на территории баронессы Заградник не может быть столько людей. Она не могла видеть, что было в выгруженных контейнерах, но, если предположить, что это было все сырье.
Прозвенел корабельный колокол, и они отплыли от причала. Немель перегнулся через перила, наблюдая, как тихо бурлит вода возле кормы корабля. Она до сих пор не могла понять, что их двигало. Они вошли в шлюз в восточной части гавани, который опустил их до уровня реки. Выйдя из шлюза и повернув на запад, корабль набрал скорость примерно до той скорости, которую давала бы парусная баржа при хорошем, устойчивом ветре.
— Сколько времени пройдет, пока мы не прибудем? Ида откинула с лица прядь светлых волос.
«В офисе начальника порта сказали, что не более пяти часов, — сказал Немель.
«…Разве это не означает, что мы можем отправиться туда и обратно из Э-Рантела за день?» Элиза нахмурила брови: «Я думала, что мы застрянем в глуши, и поблизости ничего не будет».
— Наше место не в Долине Стражей, — сказал Немел. — Это где-то дальше… госпожа Верилин?
— Если следовать по реке, — сказала дама Верилин, — это примерно на сорок километров вверх по течению. Он тоже на дальнем берегу реки.
Немель посмотрел на реку Катце. Берега были так далеко друг от друга, что она не могла разглядеть ничего меньшего, чем здания, виноградники и фруктовые сады по обеим сторонам.
— Значит, до Э-Рантела от Долины Стражей шесть часов, — пробормотала Элиза, — но как только мы доберемся до нашего дома, мы застрянем?
— У нас с Немелем есть Флай, — сказал Фендрос. — Так что все не должно быть так уж плохо. На такой реке должны быть и лодки меньшего размера».
— Но если нам по какой-то причине придется эвакуироваться, — сказала Ида, — будет плохо.
— Зачем вам эвакуация? Дама Верилин нахмурилась.
«Потому что… Леди Заградник позволяет людям есть других людей на ее территории, верно? На нас могут напасть огры или что-то в этом роде.
— Чепуха, — усмехнулась госпожа Верилин. «Люди могут быть достаточно глупы, чтобы посягать на владения Дракона, но племенные полулюди — нет. Если вы правильно пометите свою территорию, чтобы хищные звери держались подальше, вы, вероятно, сможете спать под открытым небом, и ничто не съест вас, кроме мух и комаров».
«Как нам «правильно разметить нашу территорию»?» — спросил Немель.
«Я не знаю, как это делают люди, — ответила госпожа Верилин, — но вы, наверное, можете оставлять запаховые маркеры, как и все остальные».
– Ароматические маркеры?
«Как собаки в городах. Моча на углы зданий, деревья и тому подобное».
Они уставились на даму Верилин. Немель представила себя с задранной до талии юбкой, отчаянно пытающейся пописать везде, чтобы ее не съели. Сколько воды она должна была выпить? Как часто ей нужно это делать?
Дама Верилин зевнула и потянулась, выходя на чистую часть палубы. Потом она превратилась в дракона. Поселенцы вокруг корабля вздрогнули и побежали на нос. Немель подбежал, чтобы их успокоить.
— Не волнуйтесь, все, — сказала она. — Это дама Верилин.
— Это не «дама Верилин»!
«Это! Я уже говорил тебе все раньше, верно?
— М-мы думали, ты имеешь в виду какого-то другого дракона!
Какой еще дракон был? Немель обернулся.
— Госпожа Верилин, это опасно! Что, если что-то случится с кораблем?
«Такой как…?»
«Тонущий? Ты дракон, ты же знаешь!
«Конечно я знаю!» Хвост госпожи Верилин метался из стороны в сторону. — У вас, маленьких людей, всегда ужасное чувство размера и массы. Я вешу всего около тонны. Та коробка, которую вы наполнили, намного тяжелее меня. Этот корабль может нести несколько ящиков. Ты действительно думаешь, что такой милый маленький ледяной дракон, как я, сделает что-нибудь?»
Дама Верилин расправила крылья, что-то бормоча себе под нос, и одним мощным взмахом взлетела с палубы. Она зависла на месте и приземлилась на вершину конструкции в задней части корабля, сложив крылья и свернувшись калачиком.
— Разбуди меня, когда мы вернемся домой, — сказала она.
