Глава 8
17-й день, Месяц Верхней Воды, 0 г. н.э.
«Не честно.»
«Пожаловаться жене».
— Кастури просто рассмеется мне в лицо, — проворчал Гирика. «Наши Gladestalkers уничтожают все».
В течение следующих двух дней они намеренно шли в ногу с продвижением клана Ки’ра, никогда не отходя от других отрядов более чем на три километра. Хотя Гирика жаловался, что сражаться не с чем, дело было в том, что из-за задержки прибытия клана Ки’ра засушливый сезон сильно повлиял на них. Ближе к вечеру они пересекли полосу деревьев на восточной стороне перевала, но почти не видели никаких признаков их противников.
С приближением вечера они собрались в роще, которую недавно использовали отступающие силы Йоргуланского Содружества. Сарака просмотрел скудные останки.
— Они упакованы так же легко, как и наша сторона, — пробормотал он.
«И ни клочка бумаги, ни чего-то большего, чем оставшиеся кости», — добавила Гирика. «Возможно, нам придется попросить Митру очаровать одну из этих змей».
«Я не уверен, насколько это поможет», — сказал Сарака. — Если только мы не изолируем Лорда. Даже тогда…»
Получить информацию от врага еще никогда не было так просто. Зеленые драконы были по своей природе манипулятивными и коварными. Если бы они допросили кого-нибудь из местных жителей, то, вероятно, мало что узнали бы — по крайней мере, о своих повелителях-драконах.
«Как вы думаете, они будут иметь какую-то степень сложности?» Гирика сказал: «Если с нашей стороны есть какие-то признаки, эти «джоргуланцы» будут такими же простыми».
«Миньоны» знают только то, что им нужно знать, — сказал Сарака инквизитору, — и даже в этом случае их могут снабдить вводящей в заблуждение информацией или приказать неосознанно выполнять отвлекающие маневры. Обрывки информации, оставленные позади, также могут быть использованы для обмана наступающего противника».
— Это предполагает, что какие-то офицеры… начальники? Что бы ни. Это предполагает, что любые офицеры, которых мы поймаем, подчиняются непосредственно наверху.
— Мы достаточно глубоко в лесу, чтобы изменить стратегию, — сказал Сарака. — Я проверю это, когда разведчики вернутся с обедом.
Обед состоял из аборигенов окрестного леса, хотя они пришли в виде двух кабанов. Сарака выслушал рассказы своих разведчиков после того, как они уселись есть свои порции.
— Боевые отряды, движущиеся по обе стороны от нас, рвутся в бой, — сказал Кастури, — но мы не видели и не слышали никакого боя. Это нормально?»
— Хороший вопрос, — ответил Сарака. «Неофициальный способ их работы затрудняет определение наверняка. Местные жители знают то, что им нужно знать, но иностранцы вроде нас совершенно невежественны».
— Однако похоже, что тебе весело, — заметил Митра.
«Я не могу сказать, что нет», — признался он.
Как Воитель, он находил интригующей любую форму войны. Столкновение между двумя великими державами было редкостью, особенно державами, столь близкими к своим первобытным корням. Это было уникально в том смысле, что они превратили то, что обычно было недолговечными искрами вялотекущих межплеменных конфликтов, в устойчивое крупномасштабное предприятие.
Война между Рол’ен’гореком и йоргуланцами была ценным примером. Возможно даже, что они были на пути к разработке формы ведения войны, незнакомой Конфедерации зверолюдей.
«Каруваки, — обратился он ко второй жене, — как это место выглядит с точки зрения присутствия негативной энергии?»
«Нет явных признаков накопления отрицательной энергии в областях, которые мы прошли», — ответил Каруваки. «Учитывая, как долго они сражаются друг с другом, я думаю, люди понимают, как много может забрать земля. Удивительно, как они могут постоянно поддерживать равновесие: если бы дело вернулось вокруг Конфедерации, все обязательно вышло бы из-под контроля».
«Я полагаю, что они должны благодарить за это тип боя, который они выбрали для участия», — сказал Сарака. «Эскалация может произойти только в том случае, если есть силы для эскалации. Мало того, что их армии рассредоточены по четырехсоткилометровому фронту, но и организованные ими движения туда и обратно эффективно циклически повторяют бремя, которое приходит со смертью».
«Должно быть, это совпадение», — ответила его вторая жена. «Я не могу представить, чтобы обе стороны так гладко сотрудничали в этом вопросе. Судя по моим беседам с различными святилищами и храмами по пути, нежить чрезвычайно редка в Рол’эн’горек. Они лишь изредка появляются на южных и северных окраинах страны».
Другими словами, засушливые и ледяные регионы, где энергии жизни не так много. Две стороны здесь не сражались на бесплодной вершине перевала и не участвовали в стандартных боях.
— Ну, хватит о мертвецах. Как насчет живых? Вы сталкивались с кем-нибудь, кроме разведчиков?
— Едва ли даже те, — ответил Кастури. — Это все один и тот же вид Змеелюдей: от четырех до пяти метров в длину. Две руки. Без ног. Их чешуя темная сверху и светло-серая снизу. Думаю, какая-то подраса Змееносцев.
«Оборудование?»
«Они ничего не носят. Все те, что мы видели, висят на ветвях. Одежда будет мешать им передвигаться по куполу».
— Так как же они сражаются? Гирика спросила: «Они падают на свои цели и кусают их? Они сказали, что они ядовитые, верно?
Сарака не мог себе представить, чтобы на кого-то упало пятиметровое существо. Если они не были способны летать или не имели какой-либо способности предотвращать травмы при падении, такая атака была так же вредна для атакующего, как и для цели, если они падали с веток на десятки метров выше.
— Мы еще ни с кем не дрались, — ответил Кастури. «Мы просто наблюдали за тем, как они себя ведут. Во всяком случае, они передвигаются под навесом, потому что это безопаснее и обеспечивает лучший обзор».
«Эта часть должна скоро измениться», — сказал Сарака. «Рана Садж сказал, что природа диктует условия помолвки, и мы должны приближаться к моменту, когда будут присутствовать другие расы йоргула. Они уже знают, что мы здесь? Нас, в частности».
«Хм… мы никому не позволили приблизиться, но мы будем торчать, даже если мы Баагх, как и клан Кира. Как только бои начнутся всерьез, нас довольно быстро заметят. Если, конечно, выживут свидетели.
«Завтра мы начнем более агрессивно проверять», — сказал Сарака своему окружению. «Убей максимум нескольких. Оставьте других разведчиков достаточно сильно ранеными, чтобы они больше интересовались побегом, чем перестрелкой. Если повезет, они разоблачат своих союзников и позволят нам более внимательно наблюдать за их силами.
В какой-то момент им нужно будет решительно вступить в бой с йоргуланцами, но сбор информации на этом этапе был гораздо важнее. Кроме змеенарода типа мамба, они понятия не имели, что их ждет, не говоря уже ни о чем другом.
— А как насчет драконов? Гирика спросил: «Видел кого-нибудь летающим?»
«Навес становится слишком плотным, чтобы увидеть небо над головой», — сказал Кастури. — Но это также означает, что никакие драконы там наверху не заметят нас, пока мы не пересечем луга или реки.
С тем они разделились на две стражи и легли на ночлег. На следующее утро их встретил прохладный моросящий дождь, смягчивший слой сухих листьев, покрывающих лесную подстилку.
— Прошлой ночью у нас был посетитель, — сказал Кастури. «Вражеский разведчик».
— Как близко они подошли? — спросил Сарака.
— Недостаточно близко, — ответил Охотник. «Один из наших пикетчиков прогнал его. Судя по тому, как быстро он сбежал, они, вероятно, пытаются получить информацию так же, как и мы.
«Это все еще изменение позы. Все это время они уходили; теперь они активно следят за нашим продвижением».
— Может быть, они знали, что скоро пойдет дождь, — сказал Гирика.
Сарака посмотрел на друидов своего окружения. Одна из них покачала головой.
«Это не так уж необычно для сухого сезона. Дождь прекратится к полудню».
«Как насчет чего-то вроде Control Weather? Пока заклинание известно местным жителям, его можно легко наложить с помощью ритуальной магии.
— Нам придется подождать и посмотреть, Юврадж.
Ритуальная магия подняла максимальный уровень заклинаний лидера круга на два, поэтому лидер круга четвертого уровня мог разыграть контроль над погодой шестого уровня. Если Друид, использующий Расширяющую Магию, наложит заклинание, на него будет сыпаться дождь на срок до восьми дней. Этого было более чем достаточно, чтобы обратить против них условия местности.
У каждой державы на центральном континенте были команды заклинателей, размещенные для противодействия использованию Контроля Погоды. Мало того, что заклинание имело неоценимое значение для промышленности, но без тех, кто мог его наложить, любая страна могла быть разрушена засухой или наводнением, волшебным образом вызванным соседями. Заклинание нельзя было обнаружить до тех пор, пока оно не было наложено, поэтому все, что они могли сделать, это наблюдать за погодой и определить, используют ли его йоргуланцы.
Они покинули рощу и пошли по звериной тропе вглубь леса, разглядывая частичный полог сквозь мокрую листву. Вероятность того, что какие-либо вражеские силы оказались у их экрана, была ничтожной, но постоянная угроза появления Дракона, спускающегося сквозь деревья, заставляла их быть начеку. Сарака время от времени проверял окрестности тропы, но растущая путаница подлеска не позволяла видеть дальше, чем на несколько десятков метров.
«Я надеюсь, что мы прорвемся в настоящие джунгли без сопротивления», — сказал он.
— Сомневаюсь, что на таком поле боя мы бы проиграли, — сказал Гирика.
«Мы не знаем точных сведений о расах, обитающих здесь», — ответил Сарака. «Они могут быть специализированы беспрецедентным образом».
Мир был мистическим местом, где идеи могли проявиться, чтобы разрушить обыденную реальность и здравый смысл, и каждое новое место, которое они посещали, представляло по крайней мере несколько новых вещей. Говорили, что лес и джунгли были прерогативой зверолюдей, но некоторым полулюдям это нравилось больше, чем другим. Некоторые расы могли проходить через деревья и подлесок, как и некоторые специализированные рейнджеры со способностями хождения по лесу. Хотя Кастури и остальные ловчие глейнов Сараки могли это делать, Бааг не был врожденным.
К его облегчению, навес стал прочным, что предотвратило значительный рост подлеска. Его свита рассредоточилась в правильном строю. Гирика оставался под рукой: изначально он был бандитом из городов Конфедерации, а это означало, что ему не хватало навыков дикой природы. Однако его способность к обнаружению по-прежнему была первоклассной, а его антимагические навыки и способности Инквизитора всегда пригодились для сопровождения.
— Кастури вернулся, — сказал он.
Через несколько мгновений после объявления Гирики впереди появилась его жена.
«Мы нашли лагерь примерно в трех километрах к югу на юго-восток, — сказала она. «Родник, питающий большой пруд. Он занят какими-то полулюдьми-лягушками размером с половину нас.
— Они знают, что мы здесь?
— Может быть, не конкретно мы, но они готовы к наступлению клана Ки’ра. Они терли кожу деревянными дротиками… вероятно, отравляли свое оружие».
«Насколько они сильны?»
— Не очень, — пожал плечами Кастури и достал деревянное украшение. — Они не заметили, как я выхватил это прямо из их лагеря. Их около двухсот, не считая патрулей, которые они могли выслать.
— Они о чем-нибудь говорили?
«Ничего примечательного. Местные вещи. Нет никаких признаков того, что они координируют свои действия с какими-либо другими бандами поблизости».
Возможность получить информацию?
— А как насчет Кира? Насколько они от нас отстают?
— Мы опередили их с сегодняшнего утра. Если вы думаете о допросе этого отряда, у нас может быть два или три часа.
— Тогда давай поторопимся, — сказал Сарака. — Я устал почти ничего не знать об этих йоргуланцах.
Поскольку кожа полулюдей-лягушек выделяла яд, они устроили простую дальнобойную засаду. Те, кто не умел скрытно двигаться, остались позади, а остальные пошли вперед. Паническая реакция полулюдей-лягушек была сигналом к тому, чтобы сжать кольцо.
К тому времени, когда прибыла Сарака, лагерь уже распадался. Пули безошибочно поражали ярко окрашенных полулюдей, которые пытались бежать. В конце концов их осталось несколько десятков, укрывшихся в воде. Сарака смотрела на поляну с деревьев, но ни один дракон не спустился, чтобы спасти своих подчиненных.
『Глаза в небо. Митра, посмотри, не сможешь ли ты вытащить парочку из воды.』
Митра вышел из-за деревьев. Чааранка подошла к краю пруда, откуда ей навстречу вылетел дротик. Он отскочил от ее шкуры и бессильно шлепнулся в пруд.
— Я хотел бы поговорить с вашим лидером, — спокойно раздался над водой голос Митры. — Если ты ответишь на несколько вопросов, мы позволим тебе сбежать отсюда.
Ее хвост опустился и закрутился в знак любопытства, но Сарака не была уверена, понимают ли они язык тела Бааа. Не то чтобы это имело значение. Бардовские силы Митры уже действовали, прежде чем она подошла к берегу. Лягушка-получеловек с ярко-оранжевой кожей с голубыми пятнами подняла голову из воды.
«Ты… ты бард! Не пробуй на нас свои фокусы — у криикили много бардов!»
«О, это чудесно!» Пришел восхитительный ответ Митры: «Поскольку у вас много бардов, вы должны знать, что барды любят знания. Вот для чего я здесь: чтобы узнать о ваших людях.
«…никто не спрашивал нас об этом раньше. Почему сейчас?»
Митра подошла к каменной плите, нависшей над прудом, и уселась на корточки.
— Ну, по правде говоря, мы не из этих джунглей. Мы гости из далекого места под названием Конфедерация Зверолюдей. Ты слышал об этом? Кстати, меня зовут Митра.
«Я никогда не слышал об этом», — ответил криикили. «Но если ты не отсюда… Меня зовут Ичиктикиилииктик. Прежде чем мы начнем говорить дальше, я желаю жеста доверия. Отпусти моих людей, а я останусь, чтобы ответить на твои вопросы.
『Что думаешь, Джи?』
『Меня это устраивает. Они наверняка будут захвачены, если мы задержим их здесь надолго.』
— Очень хорошо, — сказал Митра Ичиктикиилииктику. — Твои люди могут уйти, Ичиктикиилииктик. Вы тоже можете присоединиться к ним после того, как мы здесь закончим.
В воздух поднялась длинная серия пронзительных хрипов. Поскольку они не были переведены, они, должно быть, были выражениями, неизвестными обществу Сараки.
Из воды вынырнуло три дюжины голов криикили. Половина из них зачерпнула огромные глотки прудовой воды. Другая половина загружала в импровизированные контейнеры извивающихся черных головастиков размером с лапу Сараки.
— Интересно, заставит ли его благодарность сказать правду, — размышлял Гирика.
«По крайней мере, они заботятся о своих детях», — сказал Сарака. «Многие полулюди-амфибии просто откладывают яйца и оставляют их».
— Да потому, что они откладывают тысячи яиц, — фыркнул Гирика. «Представьте, что вы пытаетесь позаботиться об этом».
Это был хороший знак. Чем больше сходства в социальной структуре было между расами, тем легче было ужиться. Понятия семьи и сообщества были одними из самых действенных, когда дело доходило до наведения дипломатических мостов.
В целом операция прошла гладко. Хотя это было более беспорядочно, чем хотелось бы Сараке, господство, несомненно, было доказано способом, которым обычно следовали племенные общества. Без этого они могли нормально общаться. Проявление сострадания, когда в этом не было необходимости, было убедительным свидетельством того, что сосуществование возможно.
Как только последний из криикили скрылся из виду, Ичиктикиилииктик пробрался вброд к плите, где ждал Митра.
«Сейчас я позову сюда своих спутников», — сказал Митра получеловеку-лягушке. «Пожалуйста, не тревожьтесь».
Сарака и его свита выступили вперед и присоединились к чааранцам. Выпученные красные глаза Ичиктикиилииктика нервно посмотрели на приближающихся зверолюдей. Митра указал на Сараку.
— Это моя подруга, Сарака, — сказала она. — Это один из других товарищей моего приятеля, Каруваки. У них тоже будут вопросы к тебе.
— Приветствую, Ичиктикиилииктик, — покачал головой Сарака. «Спасибо, что предоставили нам возможность поговорить с вами. Хотя мы находимся на противоположных сторонах этого конфликта, давайте пока будем вести себя как гражданские существа».
— Вы лидер этой банды?
«Я.»
— Как называется ваше племя?
«Я из королевского дома Гонда, одного из многих государств-членов Конфедерации зверолюдей».
— Тогда я приветствую вас, лорд Сарака из Гонда. Это Ичиктикиилииктик, владыка племени Крилиили.
Лорд Крикили сделал что-то вроде лука, погрузив лицо в воду. Сарака сел рядом с Митрой, а Каруваки сел рядом с ним. Взгляд жрицы остановился на множестве трупов на краю поляны.
«Вы привели своих детей на поле боя», — сказала она. «Означает ли это, что здесь было все ваше племя, а не только отряд?»
«Мы не брали наших детей на поле боя», — ответил Ичиктикиилииктик. «Наше племя пришло сюда, потому что для нас не было места. Все нерестовые бассейны ниже были заняты более сильными племенами. Мы… мы знали, что наши детеныши не разовьются до наступления засушливого сезона, но мы должны были попытаться. Это лучшее, что мы могли сделать».
«А как насчет безопасных мест? По крайней мере, не в известной зоне боевых действий. Может быть, реки, текущие с Хребта Мира?
Ичиктикиилииктик вылизал один глаз, устремив взгляд на север.
«Это было слишком далеко. Если бы мы жили ближе к Хребту Мира, мы могли бы сделать так, как ты сказал.
«Означает ли это, что племена йоргулан свободно перемещаются между территориями своих хозяев?» — спросил Сарака.
— А, значит, ты знаешь наших мастеров, — странно протянул голос Ичиктикиилииктика. «Но есть мастера, и есть мастера. Чем меньше, тем больше. Великий именует себя раджей Эрелесы, Зеленым Драконом Берилвоститериксом. Его королевство разделено между выводком, которого он породил. Эти меньшие владыки не заботятся о любых второстепенных племенах, которые приходят и уходят; только то, что они признают свое превосходство и платят дань, живя в своих владениях».
«Каковы отношения Эрелесы с Содружеством Джоргулан?»
«В песнях говорится, что давным-давно Эрелеса была последним свободным королевством Йоргуланского Предела. Но со всех сторон его окружали свирепые враги. В конце концов, именно Зеленые Драконы с востока выиграли гонку за захват Эрелесы. Затем они изгнали зверолюдей.
События, описанные Ichiktikiiliiktik, примерно совпадают с рассказом Рол’эн’горека, но представляют собой неизвестный ранее угол. Лорд Крикили не был похож на совершенно неразумных парней, о которых говорил Рана Садж. Сарака посмотрела на ярко-оранжевую и синюю кожу получеловека-лягушки. Если экстраполировать их очевидную биологию, криикили были мирной расой, которая полагалась на свою естественную защиту для сдерживания агрессивных врагов.
«Так эти драконы считаются завоевателями или защитниками?» Сарака спросила: «Удивительно, что Зеленые Драконы образовали какое-то «содружество».
Учитывая природу Зеленых Драконов, любое «содружество», которым они управляли, вероятно, не было чем-то подобным.
— Это имя, не более того. Лорд Крикили взмахнул перепончатой рукой: «Драконы одержимы такими вещами, да? Престиж. Богатство. Власть. Для них мы всего лишь фигуры в большой игре».
— Видел одного, видел их всех, — выплюнул Гирика. «Зеленые драконы одинаковы, куда бы вы ни пошли. Их существование — чистый яд».
По словам других Драконов, они действительно служили цели. Однако для смертных все, что они представляли, было пагубным злом.
— А как же их подданные? Каруваки спросил: «Аборигены Йоргуланского плеса? Какие они?»
«Некоторые играют в эту игру охотно», — ответил Ичиктикиилииктик. «Остальные страдают, как должны. Только сильные могут занимать места силы и лучшие территории. Это жестокая конкуренция — нашим господам все равно, кто живет, а кто умирает: только сильнейшие соревнуются за их благосклонность».
«Означает ли это, что «отряды», которые мы видим здесь, — это просто слабые племена, вытесняемые сильными?»
«Многие, но не все. Как я уже сказал, некоторые играют в игру охотно. Настоящие отряды приходят, чтобы заработать престиж для своих хозяев, но обычно это происходит во время сезона дождей. В конце концов, в ретрите славы не заработаешь.
Сарака взвесил слова лорда криикили. Можно ли было что-то выиграть от обмана? По большей части он, казалось, говорил чистую правду о вещах. Не было никакого основного мотива или объединяющей темы, которая предполагала бы попытку ввести в заблуждение.
«В таком случае, — сказал он, — есть ли способ свести к минимуму количество конфликтов в нашем наступлении? Если мы столкнемся со слабыми племенами, у них не будет шансов».
«…минимизировать?» В голосе Ичиктикиилииктика прозвучало замешательство: «Мы здесь, потому что для нас нет места. «Сведение к минимуму» конфликта будет означать, что нам разрешено заселять эту землю».
Верно. Глупый вопрос.
Племена мигрировали, потому что все погибло бы, если бы они этого не сделали. Минимизация потерь означала лишь то, что они остались потреблять местные ресурсы, что было бы неприемлемо для местных племен, в которые они вторгались. По крайней мере, это понимали все племена, независимо от расы или региона.
После еще нескольких вопросов о том, что Ичиктикиилииктик видел на своей стороне вещей, они отпустили его и продолжили свой путь. Они держались далеко впереди наступления клана Ки’ра, расспрашивая около дюжины племен, с которыми они столкнулись на пути на восток. Их рассказы были похожи друг на друга: это были слабые племена, выдвинутые на передовую. Боевой корм для отражения контрнаступления Рол’эн’горека.
— Если это так, — сказал Сарака, — интересно, оказывает ли Рол’эн’горек какое-либо давление на Содружество?
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Гирика.
«На мой взгляд, — ответил Сарака, — основная часть джоргуланских сил — это племена, вынужденные мигрировать с перенаселенных территорий. Доминирующие племена посылают боевые отряды только в сезон дождей. Я сомневаюсь, что они остаются, чтобы попасть в ловушку, когда наступит сухой сезон. Отчасти они здесь для того, чтобы не допустить нежелательных лиц».
— Хм… имеет смысл.
— Я бы хотел, чтобы ты так легко не соглашался.
«Если это имеет смысл, то это имеет смысл. Большая часть мира не придерживается высоких принципов, подобных вашим. У тебя слишком много ртов, которые нужно кормить, ты должен что-то с этим делать. Словно кормишь эти рты другим голодным ртам. Попытка расширения, вероятно, является одним из наиболее эффективных способов использования. И дело не в том, что это беспрецедентно: этот чертов Йети Раджа, или кто он там был, сделал с нами то же самое две недели назад.
— Это не совсем так, — сказал Сарака.
— Так сказал друг Митры, йети.
«Йети, которого допрашивал Митра, видел это только так. Что делал новый Йети Раджа, так это демонстрировал свое превосходство в качестве военного лидера, чтобы обеспечить лояльность побежденных. Все командиры должны каким-то образом заслужить лояльность своих подчиненных».
«Это означает, что он планирует сделать с ними что-то еще».
Сарака погрузился в задумчивую тишину. Это была единственная часть головоломки, которая все еще ускользала от него. Йети Раджа был настолько доминирующим, что ему было трудно представить, что он просто восполняет утраченные силы. Либо у него была кампания где-то в другом месте, либо он намеревался расширить свою текущую кампанию вдоль Мирового хребта.
К концу недели они миновали крепость в конце перевала и подошли к илистой извилистой реке, где, как он полагал, должны были собраться силы Ки’ра. Они разбили лагерь в дне пути от берега реки, пока Кастури и ее разведчики следили за окрестностями.
Клан Ки’ра прибыл в течение следующих нескольких дней. Банда Раны Саджа оказалась неподалеку. Сарака со своей свитой присоединился к ним.
— Сарака, — весело позвал лорд Бааг в приветствии. — Тебе понравилось?
— Мы многому научились, Рана Садж, — ответил Сарака. “К сожалению, мы не попробовали большую часть местной еды.”
— Да, на этот раз они почти все были несъедобны, — проворчал Рана Садж. «Тем не менее, было много дичи».
Сарака вышел вперед, чтобы присоединиться к Ране Саджу за его «столом», который представлял собой старый пень, очищенный от мха и мусора. Некоторые из его охотников принесли двадцатиметрового питона и пытались понять, как его разделать.
— Как мы будем продвигаться отсюда? — спросил Сарака.
«В отчетах пока указаны минимальные потери», — ответила Рана Садж. — Однако с тем, что случилось с нами на севере, здесь я склонен воздержаться. Отряды могут совершать набеги через реку, когда им заблагорассудится, но на этот раз мы будем действовать консервативно».
— Случилось что-нибудь из ряда вон выходящее?
«Ничего, что действительно привлекло бы мое внимание. Мы пришли поздно, так что легкости нашего начального продвижения можно было ожидать. Войска, идущие вдоль северных склонов перевала, идут медленнее, чем остальные, но им приходится прокладывать свой путь через горные потоки, стекающие с Хребта Мира, где могут задержаться многие из отступающих йоргуланских племен.
«Я понимаю. У тебя есть карты Йоргуланского Предела?
Рана Садж сделал знак одному из своих помощников, который принес им грубую карту местности.
«Сезонные наводнения значительно меняют ландшафт из года в год», — пояснила Рана Садж. «Единственное, что остается относительно постоянным, — это горы и крупные поселения вдоль основных водных путей».
Ближайший город был не слишком далеко, но он не был уверен, что хочет заходить так далеко на территорию Эрелеса.
— А как насчет местных племен? Сарака спросил: «Есть ли у них какие-либо модели миграции или постоянные владения, кроме этих городов?»
— Этого я не знаю. Что я знаю точно, так это то, что сопротивление за этой рекой гораздо сильнее. Я полагаю, то же самое и с нашей стороны, когда вы попадаете на устоявшиеся племенные территории в низинах.
Мы можем работать с этим. Все, что нам нужно, это реальная информация от одного из видных племен, играющих в «игру»…
«Рана Садж!»
По всему лагерю повернулись головы, когда вбежал бегун.
— Говори, — скомандовала Рана Саджа.
«Йоргуланцы переходят реку! Ичаани, офидианы и кааки».
«Где?»
— Примерно в километре к северо-востоку отсюда. Наши охотники пытаются их сдержать, но в воде их сотни».
Рана Садж поднялся на ноги. Его рев эхом разносился по деревьям.
«Рейд на северо-восток! Беги к реке!»
Лагерь быстро опустел. Вскоре до них донеслись звуки битвы.
— Ичаани — раки, — сказал Гирика, не отставая от Сараки. «Офидианцы — это Змеенарод. Но что, черт возьми, такое «каак»?
— Это те круглые бисквиты, которые пекут по всему Сапфировому побережью, — сказал Митра. «Люди, которые могут их есть, говорят, что они вкусные».
— Я не думаю, что нас атакуют печенья, — нахмурился Сарака, глядя на мысленный образ.
Струя огня прокатилась по деревьям, поджег дюжину баагов. Атакующие зверолюды одновременно остановились при виде.
— Ну, это новинка, — сказала Гирика.
『Переходи на стропы! У здешних ичани в любом случае есть ядовитые панцири, и я не думаю, что мы хотим приближаться к этим Ка’акам, кем бы они ни были.』
Пока они ждали, когда из пламени вырвется какой-нибудь ужас, Лорд Ки’ра пронесся мимо них.
«Не спотыкайтесь!» Он крикнул: «Столкните этих чертовых жуков обратно в воду!»
— Итак, жуки, — сказала Гирика. «Этот плюющийся огнём. Держу пари, ты тоже хочешь попробовать поговорить с ними.
Они последовали за последним из воинов Ки’ра, преодолев огненный барьер. С другой стороны бушевала хаотичная рукопашная. Один из Змеенародов мамба бросился на него с нависшей ветки, широко раскрыв черную пасть. Гирика вскочил и отбил его с дороги яростным ударом, который сорвал его голову с плеч.
Сарака не смотрел, как его тело отваливалось. Вместо этого он спокойно оценил нарастающую драку.
『Давайте наведем порядок в этом хаосе. Ваджра-вьюха!』
Его воины образовали вокруг него компактный ромб. Внутри образовались три ряда. Кастури возглавлял переднюю шеренгу с сопровождающими его Охотниками за глейдами, Каруваки был с божественными заклинателями в задней шеренге, а Сарака вместе с Митрой и Гирикой формировала центральную шеренгу.
Это было построение, предназначенное для концентрации мощи численно уступающей силы, но оно по-прежнему обычно использовалось, по крайней мере, с небольшой армией. С другой стороны, каждый член его окружения стоил как минимум армии или двух.
『Выдвигайтесь к реке. Держи этих ичани подальше от наших воинов. Митра, установи темп.』
Построение продвигалось в ритме песни Митры. За исключением того, что это была глупая песня о ловле Аболета через отверстия, просверленные в Ледяном просторе.
『Ты действительно знаешь, как убить настроение.』
『А что за настроение? Я думаю, что это больше всего подходит для моей аудитории — любой, кто бросит нам вызов, наверняка сойдет с ума.』
『Я сомневаюсь, что они вообще распознают использование формации, не говоря уже об этой. Это просто наиболее удобно для наших целей.』
『Ирония по-прежнему забавна, даже если она рождена от невежества.』
Помимо бонусов к характеристикам войск, Ваджра-вьюха заставлял небольшую армию казаться еще меньше, вызывая окружение врага. Любой из цивилизованных стран узнал бы это и держался на расстоянии, но здесь такого признания не было. Вылетели пули и разбили панцири роящихся ичани. Офидианы бросились вперед и были небрежно расстреляны воинами по периметру. На самом деле у нападавших не было шансов, но они не знали об этом, пока не были мертвы.
«Вероятно, так каждый раз думают инструкторы в военной академии, — размышлял Сарака.
— Поэтому они инструкторы, а не полевые командиры, — фыркнул Гирика. — Разве мы не должны выбрать офицера для допроса? Скоро у нас закончатся кандидаты».
— Я ищу, — сказал Митра. «О, есть один. Нет, его голова просто взорвалась.
『Оставьте в живых тех, кто выглядит как Лорд.』
Огромный жук появился из-за дерева. Он указал на них концом своего брюшка.
『Раздавить этого жука!』
Жук взорвался. Построение одновременно пригнулось, когда волна палящего жара прокатилась по окрестностям. Через секунду Сарака поднял голову, осматривая кровавую бойню. Несколько Ичани на противоположной от взрыва стороне его построения зажарились до ярко-красного цвета. Излишне говорить, что у тех, кто был ближе к взорванному кратеру, дела обстояли не так хорошо.
— Э-э, просто чтобы вы знали, — сказал Митра, — я не приведу к нам Лорда Кааков.
— Здесь нет аргументов, — покачал головой Сарака. — Каруваки, как мы поживаем?
«У нас все в порядке. Он был примерно так же силен, как слабый огненный шар».
— Если бы огненный шар мог пролететь шестьдесят метров, — сказал Гирика. «Неудивительно, что им нужны эти чертовы штуки в воде».
『Глейдесталкеры, отдайте предпочтение Ка’акам! Я не хочу знать, что произойдет, если пятьдесят из них ворвутся внутрь.』
Взрывы произошли на более разумном расстоянии и до берега донеслись оставшиеся несколько сотен метров. Их наступление привлекло так много рейдеров, что остальная часть фронта просто рухнула. Тем не менее, воины клана Ки’ра с опаской смотрели на воды реки. Не то чтобы он мог винить их.
— Это каждый раз так? — спросил Сарака Рана Саджа, когда тот проходил мимо, осматривая берег.
— Ка’аки редки, — ответил Рана. — Они представляют такую же опасность для своих союзников, как и мы.
— Тогда это должен быть какой-то особый случай.
— Не то чтобы мы когда-нибудь узнаем.
Рядом с ним появился Митра. Она бросила на Сараку взгляд, далекий от ее обычного игривого поведения.
«Возможно, это неправда, — сказал Сарака. — Что ты узнал, Митра?
«Нам нужно выбраться отсюда, — сказал им Митра. «Сейчас.»
