Глава 11
2-й день, месяц среднего ветра, 1 г. н.э.
«Теперь я понимаю, почему гражданские кланы бежали. Я никогда в жизни не видел столько Нежити.
— Ни у кого из нас нет, иль-Энрената. Спасибо за подготовку соответствующего ответа».
— Было бы глупо игнорировать предупреждение нар Ки’ра, — ответил иль-Энрената. — А эти дураки на севере стоили нам одного из лучших из-за своей пустой гордыни.
Тургакр вздохнул и уставился на одеяло у нее на коленях. До того, как добраться до владений клана нар Торокха, она вопреки всем надеждам надеялась, что Горо каким-то образом выжил. Невозможно было представить, чтобы столь могущественный воин мог пасть перед Нежитью.
— Мы отправили наших разведчиков после того, как уничтожили два наступления против нашего авангарда на западе, — сказал иль-Энрената. — Странно… ты уверен, что это все?
Она снова посмотрела на Нар Лорда.
«Что ты имеешь в виду?»
«Нежить, с которой мы сражались, была многочисленна, но Горо должен был уничтожить их всех в одиночку».
— Он никак не мог… расскажи мне, с чем ты дрался.
«Нашими самыми сильными противниками были мерзости из плоти, которые возвышались даже над мной. Конечно, они были респектабельными противниками, но ничего, с чем наши отряды не могли бы справиться.
— Это Кроваво-Мясные Халки, — сказал Тургакр, — но они были далеко не самыми сильными, которых мы встречали на севере.
Что это значит? До сих пор Нежить продвигалась неумолимой волной, поглощающей все на своем пути. Если бы они достигли реки, их самые могущественные силы не должны были бы сильно отставать. Пока не…
— У вас есть разведчики, следящие за фланговыми маневрами? Она спросила: «Когда мы сражались с ними на севере, их самые сильные силы шли сзади, а нас отвлекали тысячи слабаков впереди».
«Нежить использует такую тактику?» Иль-Энрената почесал за ухом: «Честно говоря, почти всем нам это не по силам».
Все знали, что нежить — враги всего живого, но о них почти никто не слышал в месте, полном жизни. Насколько ей было известно, джунгли Рол’ен’горека не видели ни одного скелета на протяжении многих поколений. Даже если бы она знала, как их всех зовут, это ничего бы не значило для ее собратьев-зверолюдей. Единственная причина, по которой Тургакр что-либо знал о них, заключалась в том, что Горо проинформировал отряд Ки’ра, работавший на Урма Кишера, об открытии Равнин Катз.
«Те, кого нужно остерегаться, немного похожи на людей», — сказал Тургакр. «Их оборудование выделяет их. Бороться с ними было бесполезно — все, что можно было сделать, заметив одного из них, — это бежать».
«Сколько их было? Как сильно?»
Тургакр покачала головой. Обратный полет через Драконье Королевство был совершенно хаотичным. Не было никакого подобия разведывательных или удерживающих действий, проводимых бегущими гражданскими племенами, и она видела только обрывки наступающей орды.
«Все, что я могу сказать, это то, что я видел по крайней мере дюжину типов воинов в одном месте в самом начале всего. Кроме того, есть Старшие Личи. Они летают, как человеческие маги, атакуя тех, кто внизу, такими заклинаниями, как Огненный шар. Что касается того, насколько они сильны… я почти уверен, что каждый из них по крайней мере так же силен, как Горо в расцвете сил.
— Я прикажу нашим охотникам присматривать за ними, — сказал иль-Энрената. «Они могут быть просто рассредоточены, и мы их еще не видели. Этот развитый фронт простирается более чем на сотню километров в поперечнике: найти дюжину конкретных нежити практически невозможно, не привлекая к себе внимания. О, на этой ноте, мы выявили некоторые слабости в силах нежити.
— Какие слабости?
Властелин клана устроился рядом с носилками Тургакра. Она повернулась к нему должным образом. Будем надеяться, что «слабости» были не теми, которые, по мнению Урмаха Кишера, они могли бы использовать на севере.
«Они в основном вращаются вокруг тактической осведомленности», — сказал он. — Мы проверяли их стычками по всему фронту, и они… думаю, лучше всего сказать — медленные.
— Нежить не двигается очень быстро, — сказал ему Тургакр, — но им и не нужен отдых. Расстояние, которое они могут преодолеть за день, больше, чем возможно для среднего нара или урма».
Беженцы Урма Кишер, спасающиеся от Нежити, поняли это слишком поздно. Даже гражданские кошачьи зверолюди могли бежать со скоростью восемьдесят километров в час, так что вид нежити, бредущей чуть больше двух километров в час, создавал ложное чувство безопасности. Проблема заключалась в том, что они не могли долго бегать, а выносливость Нар и Урма на длинные дистанции была слабее даже по сравнению с людьми.
Остатки Урма Кишера были захвачены мучительно медленными темпами в течение нескольких дней, и они были лишь первыми из многих павших. Именно тогда Тургакр начал по-настоящему понимать зло Нежити. Они были проявленной смертью; ползучая гибель, которая в конце концов пришла ко всему живому. Беженцы боролись за каждую минуту жизни, как можно было бы бороться, чтобы удержать смерть в страхе, но это только ухудшило ситуацию. Храбрость медленно перешла в отчаяние; надежда в отчаяние. И, в конце концов, смерть все же имела свое значение.
— …Тургакр?
Тургакр моргнула и покачала головой.
— П-простите, что вы сказали?
«Если вы все еще устали…»
— Нет, все в порядке, я сейчас слушаю.
Предупредив нар Торокху, она несколько дней отдыхала. Физически она была в порядке, но…
«Я сказал, что их физическая ловкость — это только один из элементов их «медленности», — сказал ей иль-Энрената. «Другие элементы касаются их тактического времени реакции и осведомленности на поле боя. Мы начинаем проводить небольшие стычки, основываясь на наших первоначальных выводах, и результаты выглядят многообещающе. Отряд может уничтожить группу нежити и отступить до прибытия подкрепления. Стаи охотников могут атаковать и исчезать практически без риска».
«Я думаю, мы видели нечто подобное в битве Урма Кишера», — ответил Тургакр. «Они использовали эту тактику, чтобы заманить нас внутрь. Как только мы оказались достаточно глубоко, они ударили по нам теми более сильными силами, которые я описал».
— Многие из наших Лордов уже указали на этот риск, — сказал иль-Энрената. «Не беспокойтесь: кланы воинов не совершат тех же ошибок, что и мигранты на западе».
— Ошибки — это не то, о чем тебе следует беспокоиться, иль-Энрената. Нежить гораздо более способна, чем кажется… нет, дело не в этом. Все, что они делают, целенаправленно. То, что вы воспринимаете как слабость, может быть до некоторой степени использовано, но Нежить слишком отличается от нас, чтобы судить по нашим стандартам. Глупо подставлять их под нас».
Иль-Энрената погладил свои бородатые подбородки, слушая ее, затем некоторое время молчал. В конце этого молчания он вздохнул.
— Кал’ил-Эндрата, вероятно, лучше понял бы, что вы имеете в виду, — сказал Лорд Клана. «Он видел совершенно другой мир, чем все остальные».
«А как насчет мудреца Кхшлра? Может быть, мы могли бы поговорить с ней…
«Без Кал’ил-Эндрата все совсем по-другому. Мудрец Кхшлр больше всего пострадал от своей потери. С тех пор она держит все вместе, но Мудрец — не Воитель. Мы, воины, должны ответить на эту угрозу».
Вот только никто из нас не Воитель…
Дело в том, что никто не мог сравниться с Кал’ил-Эндрата. Не в размахе, глубине или простом стратегическом и тактическом мастерстве. Никто не видел того, что он делал, и не мог думать так, как он. Их Воителя нельзя было сымитировать или восполнить. Он был сияющей надеждой Запада; лидер, который выведет Рол’ен’горека из тьмы… и люди нагло уничтожили эту надежду в ущерб всем.
«Старшие личи обычно являются первым признаком мощного нападения», — сказал Тургакр. «Они летают выше досягаемости охотничьих пращей при перемещении с места на место. Ночью это вне досягаемости нашего Темновидения. Огненные шары поражают большие скопления людей. Их всегда сопровождают Призраки, и они нападают на людей, которые находятся в одиночестве или в небольших группах».
— А эти «Призраки» тоже летают?
«Они делают.»
— Значит, вы говорите, что они могут прилететь куда угодно и напасть на нас, и мы не узнаем об этом, пока на нас не нападут.
— И если только у нас не окажется людей в том месте, на которое они нападают, — кивнул Тургакр, — мы не сможем сразиться с ними. Их уже давно не будет, прежде чем ты об этом услышишь.
Даже зная об их тактике, она не могла придумать, что с ними делать. На достаточной высоте ночью их было практически невозможно обнаружить. Их жертвы не знали бы, что их преследуют, до того момента, пока не начали бы летать заклинания.
— Если оборона невозможна, — сказал иль-Энрената, — тогда мы должны убедиться, что их активы связаны. Были ли попытки контрнаступления?»
— Насколько я знаю, ничего подобного, — ответил Тургакр. «Когда Нежить атакует, все, о чем люди могут думать, это уйти. Любой, кто стоит на своем, ошеломлен».
«Вы лично сражались с кем-нибудь из этих «Старших личей» или «Призраков»?»
«Старшие Личи всегда остаются вне досягаемости, но мне удалось победить Призраков. Они… они появляются как духи в форме зверолюдей, но, в отличие от духов элементалей, их нельзя коснуться обычными атаками. Я использовал боевые искусства, которые наделили мои атаки магическими свойствами, чтобы причинить им вред».
«Разве это не означает, что гражданские совершенно бессильны против Призраков?»
«Приземленные зубы и коготь безвредны для них, да».
Иль-Энрената вздохнул, потирая затылок.
— Нам придется пройтись по нашим воинам и посмотреть, кто может и не может причинить им вред, — пробормотал он. «Сколько Призраков у сил Нежити?»
— Не знаю, — ответил Тургакр. — Я только знаю, что они всегда рядом, когда нападают Старшие Личи. Кроме того, когда они наносят удары, это ослабляет жертву на неопределенный срок. Под таким эффектом мне пришлось пробежать половину расстояния с севера. Мистики могут использовать Малое восстановление, чтобы вылечить его.
У мистиков убегающих кланов не было маны, чтобы вылечить ее, так как вся их мана ушла на призыв еды, чтобы предотвратить голод. Не то чтобы это предотвратило захват большинства из них Нежитью. Только после того, как она предупредила нар Торокху, она нашла кого-то, кто снял эффект истощения жизненных сил Призрака.
— Как часто они это делают? — спросил Иль-Энрената.
«Это происходит каждый раз, когда они касаются вас своими атаками. Поскольку огненный элементаль всегда сжигает свою цель, если он попадает в нее, призрак всегда истощает ее. Они не единственные Нежить, которые делают это. Есть убогие твари, называемые Умертвиями, которые ослабляют свои цели, если успешно наносят им урон. Вурдалаки и вурдалаки имеют гнилостный смрад, который может вызвать тошноту у любого, кто его вдохнет, и оба они также заражают своими укусами. Те, кто умирают от болезни, сами становятся Гулями и Гастами. Люди, которые умирают от умертвий, также становятся умерщвлениями».
С каждым словом Иль-Энрената рычал с отвращением. Его полосатый хвост хлестал по полу, а черты лица дернулись.
«Это… я никогда не слышал ничего подобного. В наших бандах не хватает мистиков, чтобы вылечить постоянный поток болезней, разложения и истощающих атак!»
— Это противник, с которым мы сталкиваемся, — мрачно ответил Тургакр. «Они — смерть в данной форме, и смерть, которую они вызывают, ведет к еще большей смерти. Мы знаем, что нежить — враги всего живого, но по-настоящему этого не понять, пока не узнаешь, что они из себя представляют. Все в них есть все, что живые считают нечистым, больным, испорченным и разложившимся».
«В связи с этим нам придется пересмотреть нашу тактику», — сказал иль-Энрената. «Сведите к минимуму контакты, если это возможно. Положитесь на охотников, чтобы сократить их численность. Сохраняйте ману для болезней и истощения. Это будет трудное наступление, если мы не сможем использовать наши самые сильные стороны».
«Я не могу придумать лучшего решения. Я слышал, что Урма, живущие на засушливом юге, лучше разбираются в нежити, так что, возможно, вы захотите узнать, есть ли у них какие-либо ответы.
Урма Кишер мало знала о Нежити, но это было больше, чем о племенах других рас. Это также предполагало, что у кланов воинов на юге будет больше. Возможно, у них было более элегантное решение проблемы.
— Я пойду и сделаю это, — сказал иль-Энрената. «Пожалуйста, уделите больше времени отдыху — я даже не могу представить, через что вы прошли. Когда вы снова почувствуете себя достаточно хорошо, приходите в кланхолд: ваш опыт будет бесценным. О, и дайте знать дежурному воину, если вы голодны.
— Буду, — ответил Тургакр.
Иль-Энрената снова поднялся на ноги и кивнул, прежде чем покинуть ее комнату. После того, как дверь тихо щелкнула, Тургакр еще тише вздохнул.
Будет ли она когда-нибудь снова чувствовать себя «достаточно хорошо»? Даже после того, как она нашла безопасность в городе нар Торокхи, ее долгий кошмар продолжал преследовать ее.
В центральном зале владений клана людей, захваченного нар Торокхой, иль-Энрената подошел к мудрецу Кхшлру, чтобы рассказать о своих выводах о нежити. Хвост Мудреца лениво качался взад-вперед, пока она перелистывала страницы Человеческой книги.
— Итак, — Кхшлр не отрывался от книги, — как прошла ваша встреча с нашим гостем?
— С ней что-то не так, — ответил иль-Энрената.
«Боже мой, она больна? Я не думаю, что с нашей едой что-то не так…”
«Это не то, что я имел ввиду. Она… она не вся там. Как будто часть ее сосредоточена на чем-то другом. Что бы это ни было, оно высасывает из нее всю энергию. Девушка такая юная, а ведет себя как усталая старая карга.
«Тогда не позволяй усталой старой ведьме добраться до тебя», — сказал ему Мудрец. «Сосредоточьтесь на существующей проблеме. Вы узнали что-нибудь полезное?»
«Нам придется проверить ее утверждения, но, если все правда, нам придется внести некоторые большие изменения в наши отряды».
— Проверь, — сказал ему Кшшлр. «Чем раньше мы разберемся с этим, тем скорее сможем вернуться к тому, что должны делать».
Он покачал головой в ответ на ее черствое отношение. Кхшлр родилась в клане воинов и была любимицей Кал’ил-Эндраты, но она не уважала проблемы воина. В этом смысле она была не столько одной из них, сколько членом гражданских кланов.
— Тургакр упомянул, что нежить, которую мы уничтожили, не самая сильная из них, — сказал иль-Энрената. «По сообщениям, есть десятки, по крайней мере, таких же сильных, как Горо нар Ки’ра».
— Нелепо, — усмехнулся Кхшлр. «Это не Джоргуланский фронт, где повсюду прячутся драконы. Могущественная нежить не так уж и распространена. Я полагаю, она говорила о Старших Личах?
«Это был один тип, который она упомянула по имени. Были и другие».
«С Старшими Личами нетрудно иметь дело. Ты один мог бы убить двоих или троих сразу.
Это правда? Она казалась совершенно уверенной в своей оценке.
— Даже если бы это было так, — настаивал иль-Энрената, — описанная Тургакром тактика чрезвычайно проблематична. Мы должны быть уверены, что сможем победить все, что встретится на нашем пути».
— Ты не веришь, что у нас их более чем достаточно?
«Я не делаю. Если бы каждый из их «чемпионов» был так же силен, как Горо нар Ки’ра, наши объединенные отряды могли бы победить дюжину в генеральном сражении. Кланы подчинялись вам в вопросах управления и управления экономикой, но война — прерогатива кланов воинов. Мы не можем бездумно рисковать нашими войсками. Это не просто рейд: наша территория будет безвозвратно потеряна для врага, если мы потерпим неудачу».
Книга захлопнулась, и Мудрец подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.
— А если бы Тургакр сказал тебе, что сюда идут десять Древних Драконов, что бы ты тогда сделал?
«Тогда мы бы умерли. Это не то, чего можно избежать за такое короткое время».
Почему она делает это сейчас? Есть ли в этом какой-то смысл?
Не было времени для личной гордости или споров о власти. Им предстояла война.
«Мы сделаем все возможное с имеющейся у нас информацией», — сказал иль-Энрената. «Но я советую, по крайней мере, собрать наши самые сильные боевые отряды, чтобы справиться с этой угрозой».
— Это означало бы, что лорды будут иметь дело с людьми на юге, — сказал Кхшлр.
«Более того, я настоятельно рекомендую обратиться за помощью к Рол’эн’горек. Как можно больше сильных воинов. Нам также понадобится в пять раз больше мистиков, чем здесь.
«Ты сошел с ума? Даже если бы мы доставили эту просьбу, вы верите, что они удовлетворили бы нас?
«Это не легкомысленная просьба. Все понимают, что нежить — враги самой жизни. Если они поглотят Драконье Королевство, Рол’эн’горек будет следующим. Лучше держаться вместе, пока мы можем».
Кхшлр долго-долго смотрела на него снизу вверх, в ее выражении смешались недоверие и раздражение.
«Давайте не будем бить тревогу, пока не будем уверены, что знаем, с чем столкнулись, хорошо?» Через некоторое время она сказала: «Проведите анализы, и по результатам мы посмотрим, что нам нужно».
«Воин не наносит удар, чтобы убить, пока он этого не намерен», — сказал иль-Энрената. «Это еще более верно для армий. «Результаты», которые приведут нас к концу, не будут раскрыты до тех пор, пока наши враги не захотят покончить с нами. Мы уже понимаем, что этой нежитью управляет какая-то великая воля — они не та безмозглая орда, которой вы сначала отмахнулись от них.
Предупреждение Тургакра было не первым. Другой молодой бегун из нар Ки’ра прибыл раньше нее с новостями с севера. Однако напоминание, казалось, только испортило настроение Кхшлру. Ее уши прижали, и она отвернулась.
Мы не можем так работать…
Фактически уволенный, иль-Энрената покинул клан людей. Два других лорда клана отделились от соседнего здания и пошли в ногу с ним.
«Итак, — сказал иль-Энверре, лорд лупов, — что это будет?»
«Нам нужно сократить численность Нежити. Дальние перестрелки, если это вообще возможно. У некоторых нежити в этой орде есть очень раздражающие способности, которые проявляются через прямой контакт. Нам также потребуется увеличить долю мистиков в каждом отряде, чтобы справиться со всеми изнурительными эффектами».
— Это не то, что мы можем легко сделать, — иль-Энкимб, другой владыка клана, покачал гривой. «Мы не можем просто перемещать мистиков из племени в племя».
— Нам придется разобраться и с воинами.
«Что!»
— Я не говорю об этом легкомысленно, — сказал иль-Энрената. «У некоторых нежити есть сверхъестественная защита, например, у магических зверей и монстров. Нам придется создать специальные боевые отряды, чтобы справиться с ними, и каждый член этого отряда должен быть способен победить таких противников».
— Ты хоть представляешь, сколько времени это займет? Иль-Энверре заскулил, его некогда вилявший хвост обмяк.
«Если это нужно сделать, — сказал иль-Энрената, — это нужно сделать. Ничего не делать — это то же самое, что помогать нашим врагам».
— Это идея Кхшлера? — спросил Иль-Энкимб.
— Нет, — раздраженно щелкнул ухом иль-Энрената. «Она хотела бы, чтобы мы продолжали, как раньше. Но, следуя словам Тургакра нар Ки’ры, мы не можем этого сделать.
— …Я надеялся, что ты скажешь, что это идея Мудреца, и мы просто проигнорируем ее.
— Это еще не конец, — сказал иль-Энрената. «Нам нужно послать бегунов, чтобы отозвать лордов на юге, и нам нужно попросить помощи у Рол’эн’горека. Есть десятки нежити, столь же сильных, как Горо нар Ки’ра, с которыми нужно бороться.
Два владыки клана остановились как вкопанные.
— Десятки? Они сказали.
— Я сам пришлю бегунов, — сказал им иль-Энрената. «Мудрец, кстати, тоже был против, но это наша война. Будь я проклят, если позволю ей все разрушить.
— Добрый вечер, лорд Тиан.
— И вам доброго вечера, леди Заградник, — с достоинством кивнул королевский дворецкий Короля-Заклинателя. — Я полагаю, вы пришли повидаться с Ее Величеством?
— Да, если она меня увидит. Я прибыл, чтобы доставить первоначальные отчеты с юга.
Леди Делероз, стоявшая напротив двери лорда Тиана, проскользнула в номер позади них. Когда она не сразу появилась снова, Людмила посмотрела на лорда Тиана.
— Надеюсь, ваши обязанности не слишком утомили вас, лорд Тиан.
«Наоборот, — ответил лорд Тиан, — обязанности, выполняемые на службе Его Величества, никогда нельзя считать утомительным занятием».
«Конечно.»
Ее мысли вернулись к экскурсии с Королем-Заклинателем на Равнины Катз. В то время как леди Шалти и остальные вассалы, спустившиеся вместе с ним, выражали такое же непоколебимое и почтительное отношение, как и лорд Тиан, Людмила иногда задавалась вопросом, действительно ли этого желал Его Величество. По крайней мере, он считал леди Шалти и ее кузенов чем-то ценным, о чем нужно заботиться, а не слугами, с помощью которых можно было бы исполнить любое его желание. Однако рассматриваемые лица так не считали.
— Кстати о ваших обязанностях, — сказала Людмила. «Я считаю разумным поднять потенциальную угрозу, представляемую королеве и ее окружению, на один уровень».
«Ой? Что побудило к этому?»
«Есть явная разница в уровне организации и боевой мощи между зверолюдами, за которыми мы гонялись последние несколько недель, и теми, с кем мы сталкиваемся на востоке. Мы не дали им никаких указаний на связь Драконьего Королевства с «Ордой нежити», но это не мешает их более незаметным личностям прокрасться мимо наших позиций и появиться где угодно в стране».
«Я понимаю. Как ты думаешь, насколько скрытными могут быть эти люди?
«На самом деле, немного больше, чем я. Я знаю, что для вас это ничего, но ядро правительства Ее Величества также путешествует с ней. Потеря любого из них будет сокрушительной потерей для Драконьего Королевства и вызовет сомнения в том, сможет ли личный слуга Его Величества обеспечить безопасность Королевы.
«Понял. Я посмотрю, что я могу сделать с мерами безопасности.
Шаги приблизились к двери из глубины номера. Людмила и Лорд Тиан прервали разговор. Снова появилась леди Делероз и жестом пригласила Людмилу войти.
— Ее Величество сейчас примет вас.
Леди Делероз провела ее во внутренние покои люкса, где королева Орикулус была по плечи погружена в ванну с дымящейся водой. Леди Соруэль обслуживала королеву, которая открыла свои темные глаза и посмотрела на их приближение.
— Мои самые искренние извинения за то, что прервал ваше купание, Ваше Величество, — Людмила опустилась в глубокий реверанс.
— Все в порядке, — ответила королева Орикулус. «Вы не из тех, кто бесполезно беспокоит Нас… надеюсь».
Людмила снова встала с легкой улыбкой на губах. Королева Орикулус, казалось, всегда отличалась легкостью, которая каким-то образом вызывала уважение у тех, с кем она общалась.
«Я… заглянул к генералу Саруханяну, когда осматривал южные провинции».
Королева подвинулась, чтобы сесть повыше в своей ванне.
«Саруханян жив?» Она прислонилась к краю ванны к Людмиле: «Значит, Фока Пасс еще стоит? А что насчет залива Фока?
«Генерал оставил перевал Фоча, чтобы сражаться в горах», — ответила Людмила. «Судя по тому, что мы видели в других крепостях и по результатам генерала, это было правильное решение. Он и его люди все еще эффективно сопротивляются зверолюдям. Залив Фока все еще находится под контролем ваших граждан, и ситуация достаточно благоприятна, чтобы ваши граждане совершали набеги на зверолюдей, а не наоборот».
«Это замечательная новость!» Леди Соруэль улыбнулась.
— Уму, — кивнула Королева Орикулус. — Это далеко за пределами того, на что Мы смели надеяться, хотя южным провинциям всегда везло со зверолюдами больше, чем речным землям.
«Успешное сопротивление генерала Саруханяна открывает новые стратегические возможности», — сказала Людмила. «Он и я считаем, что Предел Орикулона должен быть приоритетным, и генеральный штаб Колдовского Королевства согласен. С приближением сезона дождей все боевые действия в южных провинциях будут значительно ослаблены, если не полностью парализованы. Поскольку теперь мы знаем, что люди там надежно спрятаны, мы можем сосредоточиться на тех, кто находится в плену».
«Вряд ли мы сможем отказаться от совета, если все с ним согласны. Вы получили Наше одобрение».
«Спасибо, Ваше Величество. Есть еще одна вещь, которую нужно решить…»
Людмила потянулась к своему Бесконечному ранцу и достала коллекцию жетонов Авантюриста. Она подошла и поставила их на табурет рядом с ванной. Королева Орикулус нахмурилась, глядя на груду металла, прежде чем потянуться за адамантитовым жетоном. Она снова откинулась в ванне, покачивая ею перед лицом.
— Оставь нас, — тихо сказала она. — Заградник, присядь.
Леди Соруэль и леди Делероз на мгновение заколебались, взглянув на Людмилу, прежде чем покинуть номер. Через мгновение после того, как дверь захлопнулась, королева Орикулус бросила бирку через плечо.
— Я ненавидела этого мужчину, — пробормотала она.
Людмила моргнула, увидев отсутствие «плюралис мажестатис». Королева с кислым выражением лица сидела молча. Прошло несколько секунд, прежде чем она со вздохом поднялась из ванны, чтобы достать адамантитовую бирку. Она вернулась к воде и мрачно уставилась на существо.
«Нет, на самом деле я не ненавижу ни одного человека, — сказала она. «Даже зверолюди, вторгшиеся в мои владения. Как Черный Чешуйчатый Лорд Дракон, я не могу. Наверное, это звучит странно для государя, но знаете ли вы, как досадно полагаться на людей, которые вызывают у вас отвращение?
— Дворяне часто оказываются в таком же затруднительном положении, Ваше Величество. Я-«
«Откажись от формальностей, — сказала ей королева Орикулус. «Я слышал «Ваше величество» и все остальные вариации около трехсот тысяч раз за последние несколько дней».
«Можно было бы подумать, что они привыкли бы к этому, если бы это случалось так часто».
— Возможно, в большинстве других ситуаций, но мне больно слышать это прямо сейчас. Я не чувствую ничего величественного со всем, что произошло в последнее время. Где же я был… ах, да…
Она подняла цепочку в руке. Достижение бокала вина с другим.
«Я ненавижу авантюристов, понимаешь? Я считаю их такими же плохими, как и Рабочих, если не хуже. Сама идея авантюристов вызывает у меня отвращение. Ты знаешь почему?»
Людмила покачала головой. Королева Орикулус сделала глоток из своего стакана.
«Это потому, что люди полагаются друг на друга, чтобы выжить», — сказала Королева. «Человеческая цивилизация строится, когда сообщества объединяются для создания чего-то большего, чем они сами. Однако авантюристы, рабочие и им подобные отворачиваются от этого. Это те, кому посчастливилось родиться с великой силой и талантом, и им посчастливилось или у них были ресурсы для развития своей «личной силы».
«Тот факт, что они обязаны самим своим существованием и всем, что приносит им пользу, усилиям бесчисленных миллионов людей, которые были до них, каким-то образом не укладывается в их сознании. Не обращайте внимания на прошлое, они не думают о будущем — они живут только настоящим ради недолговечных эгоистичных целей. Это особенно нелепо в Драконьем Королевстве: кто-то выживает, потому что его сосед просто случайно оказался тем, кого съели, но есть и те, кто ухитряется сделать вывод, что они просто заслужили выжить, так же как они заслуживают преследовать свои корыстные цели.
Королева Орикулус положила жетон обратно в стопку.
«Слейновская Теократия считала, что система авантюристов будет работать им на пользу, но они никогда не представляли, какой вред она нанесет».
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Людмила.
«Вы знаете, что Гильдия искателей приключений была учреждением, основанным Теократией, да?»
«Да, это была временная мера для местной безопасности, установленная после Демонических Богов».
«На первый взгляд так оно и было, и именно поэтому все приняли его в те страшные времена. На самом деле это было семя эгоизма, посеянное в каждом человеческом народе, которое выросло после бедствия два века назад. Теократия полагала, что, как выдающаяся сила в регионе, она естественным образом привлечет всех величайших личностей, которые появятся, и сможет расположить их так, как им заблагорассудится.
Вода капала в дымящуюся ванну, когда королева Орикул подняла блестящий палец.
««Гильдия искателей приключений не вмешивается в конфликты человечества» — я уверен, вы слышали это раньше».
«Я уверена, что все, кто знаком с Гильдией искателей приключений, знакомы с этой политикой», — ответила Людмила, кивнув. «В конце концов, они изо всех сил стараются заявить об этом все время».
«Это политика, которая поощряет своих членов оставаться в стороне от местных интересов, — сказала королева Орикулус, — и не позволяет сильным авантюристам угрожать жизням других сильных авантюристов. Система званий, наград и славы — это и ловушка, и фильтр, отделяющий зёрна от плевел. И именно Слейновская Теократия пожинает плоды этого процесса. К сожалению, это также наносит ущерб национальной мощи страны. Возможно, они понимали это и все равно делали это намеренно, чтобы окружающие их человеческие народы оставались зависимыми от их «заботы».
«Если бы Гильдии Авантюристов не существовало, — сказала Людмила, — и, как следствие, Рабочих, у вас все равно были бы Наемники».
«Конечно, — ответила Королева, — но наемники громоздки и проблематичны. Они приходят с багажом. В любом случае, я отвлекся. Я хочу сказать, что я предпочел бы, чтобы плоды, выращенные в моей области, приносили пользу моей области. Я хочу, чтобы мои люди поняли, что они являются частью великого наследия, а не верили, что они каким-то образом независимо возникли из небытия. То, что наделены редкими способностями, считается не силой, которую можно использовать для личных привилегий, а драгоценной возможностью, от которой зависит само будущее их цивилизации».
«Итак, вы хотите, чтобы я поощрял систему ценностей, которая способствует мышлению, которое способствует большему благу общества».
— Это и в твоих интересах. Это также на благо вашей страны. Величайшей задачей любого государства является обеспечение эффективного использования его ресурсов. Люди — это своего рода ресурс с собственным разумом и ногами, которые могут унести их в неизвестные места. Я, конечно, не имею в виду холодный смысл Империи — это просто реальность вещей.
Племенные системы человечества развивались таким образом, чтобы попытаться справиться с этой тенденцией. Тем, кто обладал желаемым талантом и способностями, предлагались поощрения за их службу. Традиционно это означало предложение земли, прав и привилегий — короче говоря, дворянского титула. Воспитанные дочери также использовались в качестве оружия в этой борьбе. Однако с течением времени и развитием цивилизации свобода, процветание и желаемое больше не определялись исключительно наличием этих вещей.
«Ваши люди и так кажутся фанатично преданными», — заметила Людмила.
— В некотором роде, — ответила королева Орикулус. «Они лояльны постольку, поскольку то, чем они являются, диктует, что такое лояльность. То, что лояльность означает для арендодателя или арендатора, сильно отличается от того, что она означает для Торговца или Наемника. Полагаю, с вашей позиции это трудно заметить.
— Я учту твои пожелания, Драу…
Рот Людмилы сомкнулся. Ее воспитание не позволяло ей обращаться к королеве Орикулус только по имени. Королева закатила глаза с улыбкой, ее голос стал застенчивым.
— Драу, а? Я не знал, что ты хочешь подобраться так близко. Кстати: как вы получили эти теги? Забрал ли Саруханян зверолюдей, которые их уничтожили, со своей армией?»
«Нет, — ответила Людмила, — я просто случайно наткнулась на них сегодня утром».
«…Действительно?»
«Действительно. В этом не было ничего особенного».
