В тот момент, когда сущность Солнышка коснулась черной деревянной поверхности божественной Памяти, Маска Ткача внезапно проникла в самую его душу и жадно выпила еще… а потом еще, и еще, и еще.
За долю секунды весь его запас теневой эссенции был высосан насухо, осталась лишь крошечная часть… как будто эти жалкие капли не стоили того, чтобы их поглощала маска.
И даже тогда все, что он мог сделать, это активировать чары [???] всего на одно мгновение.
…Однако этого единственного мгновения было достаточно, чтобы Санни чуть не сошла с ума.
Внезапно ужасающая боль пронзила его глаза и разум, сродни страданиям, которые он испытал после употребления Капли ихора, только намного сильнее.
Бесконечно хуже.
Когда он завопил, все следы разума исчезли из его голоса, мир, который он увидел, изменился.
Внезапно Солнышко увидела бесконечную, прекрасную вечность извивающихся нитей. Эти нити пронизывали все сущее, соединяя каждое живое существо и каждый предмет, каждую мысль и каждое понятие, каждый сон и каждый кошмар, бесконечно простираясь во всех направлениях, а также в прошлое, настоящее и будущее.
Это были Нити Судьбы.
Они были подобны световым нитям, из которых было соткано Заклинание, но в то время как великолепный и непостижимо сложный узор, дважды увиденный Солнышком в пустоте между сном и реальностью, составлял функцию Заклинания, то, что он мельком увидел сейчас, соединило… все.
Вся Вселенная, как она существовала, существовала и будет существовать.
…Гораздо хуже, наблюдая за переплетением Заклинания, Солнышко могла только чувствовать и догадываться о его значении. Но ужасающие чары Маски Ткача не только позволили ему увидеть гобелен Судьбы, но и заставили его понять его.
Знание всего, везде, всего сразу…
Конечно, такое знание было невыносимо для любого человека. Всего мельчайшего, бесконечно малого количества его было достаточно, чтобы мгновенно уничтожить любое живое существо… кроме, может быть, бога.
…Или демон.
Когда кровь хлынула из носа, глаз и рта Солнышка, а безмолвный крик замер на его губах, он инстинктивно сделал единственное, что могло спасти его от уничтожения при виде Нитей Судьбы, — он растворился в тенях.
Может быть, поэтому его глаза не превратились в тлеющие угли, а голова не взорвалась тут же на месте. В конце концов, у теней не было ни глаз, ни черепов.
Однако…
Попав в объятия тьмы, Солнышко с холодным ужасом понял, что Маска Ткача каким-то образом все еще лежит на его лице. Когда он превратился в тень, она тоже превратилась в тень. Его зрение изменилось с человеческого на бесцветное зрение тени, но он все еще мог видеть вечность Нитей Судьбы.
Особенно много их было возле него. Бесконечные нити туго обвивались вокруг его тела, как и вокруг его души, охватывая и пронзая ее… казалось, будто он был нанизан на них, как маленькая марионетка.
И среди этих нитей две сияли гораздо ярче остальных.
Один был сделан из чистого белого пламени и простирался далеко вдаль, ведя на север, к Полым горам.
Другой был сделан из прекрасного золотого света и вел… вниз.
Вниз и прочь как от Острова Кораблекрушения, так и от Искривленной Скалы, ныряя в Слезу и исчезая в безграничной тьме Поднебесной.
…Хотя казалось, что прошли эпохи, на самом деле это было не больше доли секунды.
Голова Солнышка не взорвалась, потому что он превратился в тень, но его разум все еще был на грани полного, безвозвратного уничтожения. Еще чуть-чуть, и он будет стерт с лица земли божественным знанием Судьбы.
«Но что… что я могу сделать… маска теперь тень…»
Его мысли были рассеяны и слабы. И все же он боролся с шоком и сумел вспомнить важную деталь.
Он мог отбросить Память.
Но это… было бы слишком медленно. Даже если это займет всего секунду, к концу от него ничего не останется.
Волна отчаяния поднялась из глубины его сердца.
А затем теневая сущность, которую поглотила Маска Ткачихи, наконец иссякла.
Мгновенно чары деактивировались, а вместе с ними исчезли безжалостные миры бесконечных нитей. Солнышко могла видеть только то, что все люди… и тени… должны были видеть.
Кусок темного камня, парящий в небе, когда безжалостная дробилка Сокрушения медленно разламывала его на части.
Солнышко смутно чувствовал, что в этой ситуации есть что-то срочное, но он был… не совсем там.
Хотя ужасный лик Нитей Судьбы исчез, его разум был рассеян и пуст. Он не мог на самом деле потерять сознание, находясь в форме тени, но неспособность думать или даже признать существование своего «я» была очень близка к этому.
Вскоре, однако, он начал медленно собирать воедино осколки своего израненного, разбитого разума. В конце концов, он был в большой опасности…
Вся Искривленная Скала тряслась и грохотала, поднимаясь все выше и выше в Небо Наверху. На его поверхности появились широкие трещины, увеличивающиеся с каждой секундой. Почерневшие кости уже превратились в пыль, и теперь над камнем стоял только ветхий, покосившийся, мертвый сундук с сокровищами.
Как ни странно, труп Мордант Мимика оказался намного крепче, чем сам возносящийся остров. По крайней мере, он был целым и почти целым.
«…Мне нужно придумать план».
Когда эта мысль сформировалась в голове Солнышка, он внезапно пришел в себя… и понял несколько вещей.
Одним из них было то, что он должен был сделать.
Другой заключался в том, что жалкие капли теневой сущности, оставшиеся в его ядре души, вот-вот испарятся, а это означало, что он не сможет оставаться в форме тени намного дольше.
Третьим было то, что он до сих пор не достал золотые монеты из сундука.
…Теперь то, выживет он или умрет, зависело от одного — будет ли он первым вытолкнут из тени и превратится в кровавую лужу, или первым распадется Искривленная скала.
Что бы это было?
— Ну… я могу попробовать, верно?
Проплывая сквозь тень, отбрасываемую сундуком с сокровищами, он отпустил Нарушенную клятву. Крошечное количество теневой сущности, из которой были созданы Воспоминания, вернулось в его душу. Спрятавшись на поверхности мертвого Мимика, Солнышко отбросила и Кровавый Цветок, и Плащаницу Кукловода.
Наконец, он отказался от Маски Ткача, которая принесла ему гораздо больше сущности, чем предыдущие три Воспоминания вместе взятые… даже если, по большому счету, это количество все еще было довольно незначительным.
Тем не менее, если это могло подарить ему хотя бы одну секунду больше, оно того стоило.
Пропуская свою сущность по виткам Змеи Души, чтобы замедлить ее расход и увеличить скорость регенерации, Санни спрятался в сундуке с сокровищами и ждал, пока решится его судьба.
После чего-то, что казалось вечностью, когда Искривленная скала взлетела так высоко над Цепными островами, что Сокрушение начало превращать мелкие кусочки камня в мелкую пыль, остров, наконец, содрогнулся… и треснул.
Одна из трещин, открывшихся в почерневшем камне, находилась прямо под Солнышком и мертвым Мимиком. Вся часть острова внезапно откололась, отделившись от него дождем каменных осколков. Солнышко мельком увидела окаменевшие кости, заключенные в затвердевший камень… а затем всплыл сундук, на котором он прятался.
Несколько секунд все это — оставшееся ядро острова, море каменных обломков и мертвый Мимик — продолжало подниматься все выше и выше. Большие куски породы дробились на более мелкие, а затем превращались в пыль. Оглушительный гром наполнил воздух.
Но затем, как будто повернулся невидимый переключатель, исчезла та таинственная сила, которая тысячи лет удерживала Искривленную скалу между двумя небесами.
Внезапно все, что было слишком тяжело, чтобы его унесло ветром, замедлило свой подъем, застыло в воздухе на несколько мгновений и упало вниз.
Треснувший сундук с сокровищами тоже покатился вниз, упав в Поднебесную. Солнышко, которое все еще было всего лишь тенью, прилипшей к боку, увидело, как мир закружился.
Последние капли его теневой сущности вот-вот должны были исчезнуть.
…Но это было прекрасно. Они продержатся достаточно долго, чтобы достичь высоты, на которой Сокрушение уже не будет смертельным.
Когда это наконец случилось, Санни внезапно появилась на поверхности сундука и схватилась за него изо всех сил. Давление Сокрушения сначала швырнуло его о дерево достаточно сильно, чтобы сломать несколько ребер, а затем попыталось оторвать его.
Но Санни не отпускала.
Его проклятые монеты были в этом проклятом сундуке!
Вместе он и мертвый Мимик падали все ниже и ниже, пока, наконец, Сокрушение не ослабло достаточно, чтобы позволить Солнышку двигаться.
Призвав Темное Крыло, он приказал ему превратиться в пятно и изменил направление их падения.
Однако он не пытался двигаться к отдаленному силуэту Острова Кораблекрушения от отчаяния.
Вместо этого он вел сундук в противоположном направлении, направляя его в бескрайние пустые просторы Слезы.
