Внезапно вся долина, казалось, пришла в движение. Земля тряслась и бурлила, и медленно из-под нее начали подниматься зеленые и коричневые лозы, похожие на мерзких змей.
Огромные Матросские Куклы, которые собирались спуститься на Хранителей Огня, замерли, словно объятые страхом. Потом они развернулись и пошли прочь. Некоторые просто рассыпались грудами обломков, притворившись мертвыми.
Даже эти Падшие Звери были в ужасе от существа, обитавшего в сердце древнего крушения.
Однако Кэсси и ее соратники оставались невозмутимыми. Двигаясь с быстрой решимостью, они приготовились. Через мгновение после того, как слепой оракул вонзила свою рапиру в землю, у Хранителей Огня были полоски ткани, обернутые вокруг их ртов и носов. Трупы убитых матросских кукол окружили их и подожгли.
Вскоре когорта была окружена кольцом высоких костров, восемь Пробужденных купались в волнах жара. Они стояли спиной к спине, с обнаженным оружием и мрачной решимостью на лицах. Только Шакти стояла на одном колене, прижав руку к земле. Через мгновение она что-то закричала.
…Солнышко все еще наблюдал из тени, его эмоции были в смятении. Хотя он не стал бы называть этих молодых людей друзьями, он несколько привязался к ним после того, как прошел через испытания гражданской войны в Светлом замке и вместе путешествовал. Эти Хранительницы Огня были симпатичными.
Он не хотел смотреть, как они умирают, ничего не делая.
Но такова была его роль в этой битве… он должен был надежно спрятаться, пока внимание Зараженного Монстра не будет полностью сосредоточено на когорте Кэсси, а затем нанести один решающий удар, положив конец всему.
Это время еще не пришло.
Поглощенная темным недовольством, Солнышко продолжала смотреть.
Реагируя на крик Шакти, одна из Хранительниц Огня внезапно бросилась в сторону. Через долю секунды мох под его ногами проткнул стебель коричневой лианы. Он бился вслепую, не сумев никого поймать в свои смертоносные объятия, но затем, казалось, почувствовал присутствие жизни и выстрелил в ближайшего человека.
Лоза была толщиной с человеческую руку, и из ее блестящей поверхности торчали черные шипы.
Одна из Хранительниц Огня полоснула его своим мечом, но острое лезвие просто отскочило от лозы, не оставив на ее поверхности ни царапины. Двое других просто упали на него, прижав его своими щитами. Это давало достаточно времени молодому человеку, чей Аспект позволил ему усилить свои Воспоминания оружейного типа, чтобы обрушить свой светящийся топор, разрубив лозу.
Как только он это сделал, из раны вырвалось облако ядовитого тумана, окутавшее юношу. К счастью, он сумел задержать дыхание и тут же отпрыгнул назад. Кэсси, которая вложила свою рапиру в ножны и теперь держала знакомый деревянный посох, направила его вперед и призвала ветер. Облако яда унесло в сторону костров и поглотило пламя.
«…Этот топор — Вознесенная Память».
Действительно, так и было. На самом деле, все Хранители Огня были экипированы довольно хорошо, а некоторые из них владели оружием выше своего ранга.
Солнышко вспомнила, что видела этих существ во время осады Багрового Шпиля.
Две косы обрушились на лиану и глубоко вонзились в нее. Мгновение спустя богомол умчался прочь с невероятной скоростью, избегая запутывания и разрывания на куски зазубренными черными шипами.
Несмотря на столь результативное начало, к огненному кругу ползло все больше лиан, а внутри него из-под земли появлялись еще несколько. С каждым прошедшим мгновением размер лоз, атакующих Хранительниц Огня, тоже должен был увеличиваться. Чем дальше от места крушения, тем тоньше и слабее были лианы.
Но ближе к древнему кораблю уже двигались поистине чудовищные, распространяясь наружу с убийственным намерением. Это было так, как будто чудовище медленно расправляло свои длинные конечности… что одновременно предвещало гибель когорте Пробужденных и было их намерением.
Только когда основные лозы оказались слишком далеко от основного тела существа, чтобы вернуться сразу, Солнышко смог сделать ход. После этого он либо добьется успеха и завершит всю битву, не дав Хранителям Огня погибнуть в потоке лоз… либо они умрут все вместе.
Этот момент истины быстро приближался.
Столкнувшись со все большим количеством лоз, Кэсси и ее соратники изо всех сил сопротивлялись. Они разрезали тех, кто был поврежден огнем настолько, чтобы их оружие стало эффективным, и сосредоточили усилия нескольких членов на тех, кто этого не сделал. Но как бы яростно они ни сражались, вскоре чаша весов начала склоняться в пользу Порочного Монстра.
Их строй был на грани разрушения, и их действия, поначалу идеально скоординированные, постепенно становились отчаянными и лихорадочными. Несмотря на свою ужасающую скорость, эхо кроваво-красного богомола наконец было поймано лианами.
Его стеклянное тело тут же разлетелось в клочья, и существо было спасено от полного уничтожения только быстрой реакцией своего хозяина, который вовремя отпустил его.
…Это был момент, когда первичные лозы наконец достигли кольца костров.
Солнышко бросила последний взгляд на отчаянно сражающихся Хранительниц Огня. Его взгляд на несколько мгновений задержался на Кэсси, которая держала свой длинный кинжал во главе когорты.
Затем он отвернулся и шагнул сквозь тени.
Секунду спустя из сумрачной тени на корпусе древнего корабля, вдали от хаоса битвы, появилась Солнышко…
И очень близко к ужасающему существу, которое было источником всего этого ужаса.
Призвав «Жестокое зрение», Солнышко затаила дыхание и прыгнула в темноту, укрывшись в неровной бреши в корпусе.
Пришло время ему сыграть свою роль.
