Возвращаться на Остров Кораблекрушения было странно. Это было почти то же самое, но и другое.
Они прошли по остаткам древней дороги и поднялись на вершину холма, чтобы увидеть пустынную долину внизу. Обломки некогда изящного корабля находились в его центре, мертвое дерево обвивало его мачту. Толстые лианы вырастали из брешей в его корпусе и расползались наружу, некоторые лежали на земле, некоторые были закопаны под ним.
Кое-где виднелись груды деревянных обломков — это были Матросские Куклы, которым еще предстояло принять свою гуманоидную форму после изменения формы, чтобы выдержать Сокрушение.
Однако изменилось то, что на другой стороне долины больше не было цепи. Искривленная скала была разрушена и рухнула в Поднебесную, и теперь Остров Кораблекрушения непосредственно граничил со Слезой.
Солнышку показалось, что в результате сам воздух немного изменился.
Он указал на деревянные обломки и сказал:
«Это матросские куклы. Через несколько минут они примут свою обычную форму, и как только один из них заметит нас, другие тоже узнают о нашем присутствии. Они довольно быстро окружат вас».
Хранители огня уже призвали свое оружие и были готовы к бою. Лица были спокойны, в глазах горела холодная сосредоточенность.
Кэсси кивнула.
«Тогда вот оно. Увидимся на другой стороне».
Солнышко на мгновение заколебалась, затем взглянула на членов когорты. По привычке он хотел было сказать ей, чтобы она была осторожнее, но потом вспомнил, кто она такая, а кто он такой, через что они вместе прошли и чем все это кончилось.
Уголок его рта дернулся.
«…Устроить им ад».
Хранители огня улыбнулись. Один из них засмеялся:
«Я почти уверен, что в этом месте уже достаточно ада… ты тоже оставайся в безопасности, Солнышко».
Он вздохнул, затем сделал шаг назад и исчез в тени. Надежно спрятавшись в их темных объятиях, Солнышко наблюдала, как Хранители Огня двигались вперед гибким боевым строем. Через несколько секунд он незаметно последовал за ними.
Вскоре груды обломков содрогнулись и начали собираться в высоких, угрожающих деревянных гуманоидов, чьи руки заканчивались зазубренными лезвиями.
Хранительницы огня не стали дожидаться, пока первый бросится на них, и сами пошли в атаку.
Шакти, бывшая Ремесленница с Аспектом, вращающимся вокруг растений, натянула тяжелый лук и выпустила стрелу. Он попал ближайшей мерзости в голову и внезапно разлетелся на осколки, создав облако ледяного тумана.
Существо покачнулось, затем повернулось к ним лицом, одна сторона его тела была изуродована. Когда он двигался к людям, на его конечностях образовалась тонкая корка льда, замедляющая куклу.
Прежде чем оно успело ударить своими клинками, другая Хранительница Огня бросилась вперед и ударила лезвием тяжелого топора себе по плечу, полностью отрубив одну из рук мерзости. Другой появился рядом с ним, получив ответный удар по его щиту. Молодой человек хмыкнул, но устоял на своем.
Мгновение спустя Сейлор Кукла была мертва, разрубленная на куски остальной когортой.
«Неплохое начало…»
Но это было только начало.
Вскоре восемь человек были окружены еще дюжиной Падших Зверей, возвышавшихся над ними с угрожающей, кровожадной решимостью. Дела Хранителей Огня вот-вот должны были испортиться, но в этот момент Каор — Ремесленник, специализирующийся на столярном деле — на мгновение замер и прищурился. Сразу же с деревянными существами произошли тонкие изменения.
Хотя на самом деле они не стали слабыми, они, тем не менее, стали немного вялыми и медленными. Это позволило членам когорты противостоять натиску Кошмарных Существ на целый Ранг выше их собственного.
Хранители Огня держали строй, но едва. Молодой человек, вооруженный тяжелым топором, теперь использовал его Способность Аспекта, из-за которой лезвие его оружия сияло гневным красным светом. Он впился в деревянную плоть мерзости, с которой он сражался, проникнув намного глубже, чем должен был.
Его напарник стоял как стена, отказываясь сделать даже шаг назад. Он блокировал удар за ударом своим тяжелым щитом, время от времени нанося удары из-за него коротким копьем, чтобы не дать врагам просто сокрушить его своими размерами и массой. Это был целитель когорты, так что его стойкость и мужество исходили только от его физической силы, а не от каких-либо Способностей.
Была еще одна Хранительница Огня, которая использовала щит, молодая женщина с грязными светлыми волосами и Аспект, который позволял ей проявлять порочную силу с каждым ударом ее меча. Она сражалась в тандеме с молодым человеком, который владел двумя огромными мечами… в своих четырех руках. Вторая пара появилась, когда он активировал свою собственную Способность Аспекта. Эти двое были довольно разрушительными вместе.
Шакти продолжала стрелять из лука, переключаясь между стрелами Памяти и обычными, созданными Каором. Ее лук был достаточно мощным, а цель — достаточно точной, чтобы нанести серьезный урон наступающим матросским куклам. Плотник сам поддерживал странное заклятие, которое он наложил на мерзость, и прикрывал ее деревянным посохом в руках, его лицо было мрачным и полным решимости.
Другой Хранитель Огня обладал Аспектом, который позволял ему даровать своим товарищам увеличение выносливости и выносливости, а также делал одного из них намного более устойчивым. Он владел изогнутым мечом и прикрывал спину Кэсси.
…А потом была и сама Кэсси. Который оказался, пожалуй, самым смертоносным из всех.
Она держала Тихого Танцора в одной руке и длинный кинжал в другой, используя его, чтобы отражать удары и время от времени проводить неожиданные быстрые атаки. Хрупкая девушка не была ни самой сильной, ни самой быстрой из Хранительниц Огня. Однако она сражалась с уверенной грацией и смертоносной проницательностью, как у настоящего мастера.
Если бы это был кто-то другой, Солнышко предположила бы, что они давно достигли вершин мастерства и теперь способны не только безупречно следовать, но и управлять ходом боя… это напомнило ему о том, как сражалась Нефис, о том, как глубоко она относится к основополагающим законам, регулирующим боевые действия.
Конечно, разница заключалась в том, что, хотя Изменяющаяся Звезда могла предсказывать ход битвы и управлять ею благодаря своим знаниям, таланту и навыкам… Кэсси действительно могла видеть несколько мгновений в будущем.
Что делало ее пугающей на поле боя.
Пока Солнышко смотрела, огромная Матросская Кукла подняла одно из своих лезвий и обрушила его на слепую девушку, намереваясь разрезать ее тело пополам. Однако Кэсси просто слегка отодвинулась в сторону за долю секунды до того, как лезвие разрубило бы ее на части, и ударила кинжалом. В то же время Тихая Танцовщица внезапно вылетела из ее руки и выстрелила в воздух.
Кинжал пронзил грудь существа, в то время как рапира отбросила второе лезвие, конечно же, на несколько сантиметров, затем продолжила движение вперед и разорвала шею другой мерзости.
В течение секунды два Падших Зверя были тяжело ранены и вскоре упали замертво на землю.
…Тем не менее, Солнышко признала правду за внешней внешностью. Да, Кэсси обладала невероятным преимуществом благодаря своему уникальному и мощному Аспекту. Но не каждый смог бы им воспользоваться.
На самом деле почти никто не смог бы сделать то, что она сделала.
В суматохе боя — особенно сражения между Пробужденными и Кошмарными Существами, где доля секунды могла означать разницу между жизнью и смертью, — уже безмерно трудно было воспринять, осмыслить и вовремя отреагировать на действия врага.
Тогда, должно быть, было намного труднее воспринимать и настоящее, и будущее, осмысливать не одно, а два состояния битвы и быстро действовать в ответ для достижения результата… не говоря уже о том, что Кэсси делала все это, пока быть слепым. Умственное напряжение и бремя всего этого… Солнышко даже представить себе этого не могла.
Однако он знал, что совершить такой подвиг невозможно без одной важной вещи.
Ясность.
…Кажется, Кэсси не зря слушала уроки, которые преподал им Нефис. В конце концов, она была другой ученицей Меняющейся Звезды.
Вскоре Хранители Огня расправились с первой волной Матросских Кукол. Но второй, более крупный, уже приближался.
Однако, прежде чем он смог добраться до них, Кэсси схватила Тихого Танцора в воздухе, повернулась к своей когорте и закричала:
«Подготовить!»
Затем она прикрыла рот и нос рукой, повернула рапиру вниз… и глубоко вонзила ее в землю.
Через мгновение земля затряслась.
