Солнышко замерло, его усталое тело напряглось. Его вертикальные зрачки сузились, и дыхание вырвалось сквозь стиснутые клыки с шипящим звуком.
«Проклятие…»
Несмотря на странную реакцию эксцентричного Святого, его не обмануть. Здесь, в Королевстве Надежды, не было силы большей, чем у бессмертных стражей, охранявших заточенную королеву.
И единственной слабостью бессмертных были ножи, державшие их судьбу в заложниках. Обсидиановый нож был оружием, способным разрушить одну из вечных оков, и поэтому он был бесценным сокровищем. Само понятие ценности было слишком приземленным и обыденным, чтобы его можно было применить к нему.
И он только что открыл тот факт, что он у него есть, бесконечно более могущественному существу.
…Одному из тех самых бессмертных, чьи жизни мог пожинать нож.
Не имело значения, предназначался ли обсидиановый нож для самого Ноктиса или для кого-то из Кандалов. Если бы в ней была его собственная судьба, то колдун не остановится ни перед чем, чтобы получить над ней контроль, чтобы никто другой не смог. Если бы он содержал чужой, он мог бы оказывать влияние на одного из надзирателей или полностью распоряжаться ими.
Ноктис, несомненно, попытается забрать нож…
…Но по необъяснимым причинам колдун не сделал ничего подобного.
Вместо этого, пока Солнышко смотрела на него в замешательстве, Ноктис расслабился и начал напевать радостную мелодию. Затем он неожиданно захлопал в ладоши от волнения.
«Ах, Бессолнечный! Как хорошо, что я встретил тебя».
Его улыбка немного потускнела, а глаза на мгновение стали темными и ужасающими.
— …Понимаешь, до того, как мы встретились, я был готов сделать кое-что… довольно радикальное. Но теперь в этом нет необходимости. Гадание действительно сработало.
Несколько мгновений он молчал, а затем плавно вернулся к своему обычному беззаботному образу.
«Это замечательное событие требует празднования! Да, мы просто обязаны отпраздновать… пока ты еще жив… что, к сожалению, ненадолго… так что будь проще…»
Солнышко вздрогнула.
‘…Какие?’
Тем временем что-то зашуршало в воздухе, и из темноты вдруг появилась фигура очень высокого человека. Солнышко напряглось, удивившись, что незнакомец сумел незаметно подойти к ним. Почему он не почувствовал ублюдка?!
Фигура спокойно вышла на свет, обнаружив себя… вовсе не человеком. Вместо этого это был деревянный манекен, вырезанный в виде мужчины, одетый в элегантную ливрею с вышитыми рукавами и подолом. Он имел простые черты и стоял на подносе с виноградом, свежими фруктами и несколькими красиво раскрашенными амфорами с вином.
Манекен… выглядел тревожно знакомым. На самом деле, он был очень похож на гораздо менее дикую, древнюю и испорченную версию Матросской Куклы, которая была Кошмарными Существами, населявшими Остров Кораблекрушения до того, как Солнышко и Хранители Огня уничтожили их.
Странная Матроска поставила поднос перед ними, отступила в темноту и замерла, став неотличимой от мертвого куска дерева.
Ноктис улыбнулся и потянулся за одной из амфор.
Тем временем мысли Солнышка были в смятении.
‘…Что, черт возьми, он имеет в виду, я не буду жить долго?’
Он открыл рот, потом в отчаянии закрыл его и торопливо начертил на пепле несколько рун:
«Что почему?»
Колдун нахмурился, пытаясь прочитать их, а затем одарил его беззастенчивой улыбкой:
«Почему мы делаем это так просто? Да… конечно, вы бы смутились. Видите ли, обычно я бы устроил большой пир, чтобы отпраздновать это событие. В конце концов, я самый добрый человек в Королевстве Надежды! Но, к сожалению, нам придется довольствоваться этим постыдным…
Солнышко яростно замотал головой, а потом нарисовал еще несколько рун:
Ноктис удивленно посмотрел на него:
«Ну… разве ты не умираешь? Твое разбитое сердце не выдерживает. Я думал, что именно поэтому ты пришел сюда, чтобы провести свои последние несколько дней рядом с местом его упокоения».
Солнышко несколько раз моргнул, пытаясь переварить только что услышанное.
Неужели его единственное оставшееся сердце действительно отказало? Он… он действительно чувствовал, что вот-вот разорвется на части во время его побега от чудовища Черной смолы. Он продолжал тупо болеть до сих пор…
И о чьем упокоении говорил Ноктис? Нет, сейчас это было не важно.
Он стер предыдущие руны и начертил еще две:
«Сердце. Разбито?»
Ноктис нахмурился.
«Подожди… ты… ты, может быть, не хочешь умирать? Я, э… я ничего не говорил раньше, чтобы уважать твое желание, но если ты не собирался умирать мирно, то зачем ты тратишь впустую Время пить вино со мной? Без солнца… ты с ума сошел?»
Солнышко несколько мгновений смотрела на него без всякого удовольствия, его глаза были полны обиды. Затем он стиснул клыки и написал:
«Нет. Не знаю. Может быть. Сердце. Зажило?»
Колдун почесал затылок.
«…Ты очень странная тень, Бессолнечный. Ну… склеить разбитое сердце нелегко. И твое не только разбито, ты еще, кажется, потерял одно из них. Пока ты не заменишь потерянное сердце, нет смысла Исцеление того, что осталось. Оно просто снова развалится на части. Но где теневое существо вроде тебя найдет подходящее сердце в этой богом забытой земле?»
Он вздохнул.
«Все слуги Тени ушли, как и слуги Сердца. Без них только величайший из целителей смог бы построить с нуля сердце, достойное теневого демона».
Ноктис уныло посмотрел вниз… но затем на его лице появилась озорная улыбка.
«…К счастью, я самый одаренный и известный целитель в Королевстве Надежды! Для меня создание нового сердца для тебя не составит большой проблемы. Но, Бессолнечный… несмотря на то, что мы с тобой дорогие друзья, такую услугу нельзя давать легкомысленно. Я не хотел бы напрягать нашу дружбу, понимаете? Так что… вам тоже придется кое-что сделать для меня. Это было бы только вежливо, тебе не кажется?»
У Солнышка было ощущение, что его разводят — ведь он и сам был состоявшимся мошенником. Впрочем, это не имело большого значения. По крайней мере, часть слов Ноктиса о неизбежном отказе его единственного оставшегося сердца звучала правдоподобно.
Возможно, если бы Санни удалось не подвергать его чрезмерной нагрузке в будущем, все было бы в порядке. Но каковы были шансы на мирную жизнь в Кошмаре?
…Нуль. Он отчаянно нуждался в функционирующем сердце, а еще лучше в двух. Только тогда он вернется к своей полной силе и будет готов столкнуться с предстоящими испытаниями.
Солнышко вздохнула и начертила несколько рун, уже подозревая, что услышит.
— Он хочет этот проклятый нож, не так ли? Этот ублюдок…
«Без солнца. Делать. Что?»
Ноктис несколько мгновений смотрел на него, а потом улыбнулся.
Однако то, что он сказал дальше, было не тем, что Солнышко ожидала услышать.
Колдун внезапно обернулся и указал на юг.
«О, на самом деле ничего особенного. Видишь ли, на краю этого острова есть заброшенная крепость. Все, что я хочу, это чтобы ты забрался внутрь… и оставался там до рассвета. Вообще-то, будет лучше, если ты сможешь уснуть. … Итак… немного вздремнуть в обмен на новое сердце. Звучит не так уж плохо, не так ли? Я имею в виду, это всего лишь несколько часов сна… действительно, что самое худшее, что может случиться?»
…Мрачная тень в полном отчаянии схватилась за голову.
