Солнышко долго молчала, мрачно глядя на Ноктиса. Наконец, он подвинулся и нарисовал несколько рун, ониксовый коготь его бронированной перчатки с молниеносной точностью прошел сквозь пепел:
«Крепость. Опасность. Внутри?»
Колдун рассмеялся.
«Опасность… конечно, есть опасность. Но не волнуйтесь. Нет ничего, с чем бы вы не смогли справиться. Э-э… я думаю. Даже поверьте! спасибо за это задание, Sunless. Так что… поторопитесь. Время теряется…»
Солнышко нахмурилась, недовольная тем, что Ноктис уклонился от вопроса. Не желая отпускать, он зарычал и снова указал на руны.
Колдун задумчиво вздохнул.
«Не то чтобы я не хотел тебе говорить, Безсолнечный. Просто в этом нет смысла. Ты все равно не вспомнишь… но это пойдет на пользу нам обоим, поверь мне. Эта крепость когда-то принадлежала моему другу. Он был одной из оков Хоуп, как и я, и тенью, как и ты. Теперь ты понимаешь, почему я думаю, что сама судьба свела нас вместе?»
Санни затаил дыхание.
— Значит, я был прав. Ноктис действительно один из бессмертных.
И, более того, один из первых семи был последователем Бога Теней. В живых остались только пятеро стражей, и ни один из них не властвовал над югом… так что можно было с уверенностью предположить, что этот Повелитель теней мертв. Внезапно комментарий мага о том, что этот остров является чьим-то пристанищем, стал более осмысленным.
Если так… может, в крепости остались какие-то реликвии, оставленные Трансцендентным Теней?
Это изменило ситуацию… немного…
Солнышко какое-то время колебалась, а затем указала на свою грудь.
Ноктис улыбнулся.
«Что? Конечно, ты не сомневаешься в моем мастерстве! Будь уверен, Солнышко, я создам для тебя чудесное новое сердце. В качестве бонуса я даже заменю тебе недостающие пальцы. на ваше усмотрение, конечно…»
Солнышко несколько минут смотрела на него, потом вздохнула и встала. Подобрав гроздь винограда, он еще раз взглянул на чудаковатого колдуна, а затем направился на юг, к краю острова, где стояла заброшенная крепость.
— Все равно ты этого не вспомнишь… Интересно, что, черт возьми, он имел в виду?
***
Пока он шел, Солнышко заметила несколько гроздей красивых белых цветов, растущих тут и там среди изумрудной травы. Чем ближе он подходил к крепости, тем больше было этих цветов. Несмотря на то, что была полночь, их бутоны были раскрыты, наполняя воздух слабым, но приятным запахом.
На его лице появилась глубокая ухмылка.
«Эти цветы…»
Они казались смутно знакомыми. Он медленно ел сладкий, сочный виноград и пытался вспомнить, где он мог его видеть. Через некоторое время выражение его лица стало еще мрачнее.
В восточной части Цепных островов, недалеко от Святилища Ноктиса, был остров, покрытый огромным и прекрасным полем таких белых цветов. Все, даже самые компетентные когорты Пробужденных и представители клана Белого Пера, избегали этого острова, как чумы.
Земля там была усеяна костями всех видов, спрятанными под нежными белыми лепестками. Как только человек ступал на поверхность острова, у него возникало непреодолимое желание остановиться, отдохнуть и уснуть.
…И если они поддавались этому желанию, никто никогда не просыпался.
Солнышко молча выругалась.
— Этот ублюдок пытается меня убить?
Но по какой-то причине ему было трудно поверить, что Ноктис просто хотел его смерти. У Святого были гораздо более легкие способы убить Пробужденного, не говоря уже о таком усталом и ослабленном человеке, как он. Не было необходимости идти на такие расстояния.
Итак, то, что сказал колдун, должно быть было правдой или, по крайней мере, близко к истине. Он считал, что Санни идеально подходит для этой задачи и имеет все шансы выполнить ее живой.
Было ли это потому, что он был связан с Богом Теней, как и предыдущий владелец крепости?
Полный мрачных мыслей, он взобрался на очередной холм и увидел не слишком далеко знакомый силуэт пограничной крепости.
Он был в гораздо лучшем состоянии, чем был в будущем. На самом деле он выглядел почти целым… Если бы не мох, покрывающий его стены, отсутствие света и окутывающая его гробовая тишина, Солнышко подумала бы, что в замке до сих пор обитают люди.
Высокие стены из серого камня уходили в ночное небо, а массивные ворота были заперты. Древняя крепость, залитая бледным лунным светом, выглядела мрачной и зловещей, как проклятая гробница.
Солнышко поморщилась.
— …Совсем не зловеще.
Все еще держась за грудь, он спустился с холма и приблизился к грозной крепости. Его стены еще не рухнули, так что путь, по которому он пробрался внутрь в прошлый раз, еще не существовал.
Полный мрачного беспокойства, Солнышко вонзил когти в древний камень и начал карабкаться. Эти стены не шли ни в какое сравнение с великой стеной Темного города… добраться до вершины не составит труда даже человеку.
А сейчас он даже не был человеком. Он был демоном, пусть даже умирающим.
Вскоре он, наконец, добрался до вершины стены и присел на ее край, глядя вниз, в пустой двор. Здесь признаки заброшенности были более выражены — повсюду пыль и грязь, сквозь древние булыжники прорастали бурьяны. Крепость была пустынной и пустой, в ней не было никого, кто мог бы населять ее и заботиться о ней.
Он немного помедлил с решением, а затем неохотно отправил двух своих теней исследовать крепость. Если бы внутри действительно гнездилось могущественное существо, они обязательно бы его нашли…
Минуты прошли в напряженном ожидании. Тени скользили по пустым коридорам и залам покинутой крепости, по ее башням и подземельям. Однако, куда бы они ни смотрели, они не находили никаких признаков жизни.
Однако они нашли трупы.
Тут и там валялись человеческие скелеты, все еще одетые в архаичные одежды и доспехи. Вокруг них не было никаких признаков борьбы, ни порванной одежды, ни видимых ран на теле. Просто казалось, что бывший гарнизон крепости опустился на землю и погиб безо всякой причины.
Все это было слишком жутко.
«Прокляните все это… прокляните проклятых бессмертных и прокляните это проклятое место…»
Солнышко почти развернулась и побежала, но тут его грудь запульсировала от боли, напомнив ему о причине, по которой он пришел сюда.
С глубоким вздохом он спрыгнул с края стены и направился к главному строению крепости.
«Пора найти мне мягкую постель…»
Солнышко вошел в донжон, призвал тени обратно и прошел через безмолвные залы на пути к верхним уровням массивной башни. Оказавшись там, он немного походил, ища подходящую комнату, и вскоре нашел ту, которая казалась и удобной, и хорошо защищенной.
Бесцеремонно сбросив с кровати труп в гнилой ночной рубашке, он лег на его место и устало закрыл глаза.
Конечно, это место было более чем жутким… но на самом деле он устал до костей и отчаянно нуждался в отдыхе. Немного сна пойдет ему на пользу…
— В любом случае, что в этом такого… Я спал в гораздо худших местах…
Перед тем, как пасть в объятия забвения, он вызвал Сэйнт из теней и дал ей мысленную команду присматривать за ним. Немного поколебавшись, Санни сделала то же самое с Душевным Змеем.
Только когда две Тени взяли на себя охрану, он позволил себе расслабиться.
В тишине заброшенной крепости Солнышко отчетливо слышало натужное биение его сердца. Однако он был слишком измучен, чтобы обращать на это внимание.
Буквально через несколько минут он уже крепко спал.
…И буквально за мгновение до того, как погрузиться в глубокий сон, уже с полупогасшим разумом, ему показалось, что он услышал неожиданный звук где-то близко, но и далеко.
Это было похоже на стук копыт по холодному каменному полу…
Эх бедалага наивный, опять его наепали, сказав правду, ну шо за лох