Леденящая тьма покрывала Антарктиду, как погребальный саван. Сумерки наконец уступили неизбежному приходу жестоко продолжающегося отсутствия света, и долгая ночь пришла в Южный сектор, чревата бесчисленными ужасами.
Эта ночь продлится много месяцев, и к ее концу… кто знает, останется ли кто-нибудь из людей, которых она охватила, жив? Скольким из них посчастливится снова увидеть дневной свет?
…Солнышко никогда не переживала такой ночи.
Солнце скрылось, и пустое небо было полно блестящих звезд. Бледный лик луны время от времени задерживался среди них, приходя и уходя по своему усмотрению. Несмотря на то, насколько темным и холодным стал мир, он был странно прекрасен.
В сплавных джунглях осадной столицы Северного квадранта звезды были редкими гостями. Световое загрязнение отпугивало их. Точно так же не сияли звезды на проклятых просторах Забытого Берега…
Антарктида была другой. Несмотря на наступление ночи, она становилась все более ослепительной. Звезды, луна и захватывающий дух гобелен Северного сияния, который мерцал над ними эфирными оттенками зеленого, синего, пурпурного и красного, перетекающими друг в друга… все это было очень красиво.
Однако за этой красотой скрывался гнетущий ужас.
«Ужас… вот слово, чтобы описать это. Это земля ужаса!
Солнышко и его соратники шли через лагерь Первой Эвакуационной Армии, их доспехи были покрыты вмятинами и окрашены кровью Кошмарных Существ, которых они недавно убили. Напряженные и усталые солдаты поспешили убраться с дороги, бросая на Иррегуляров напряженные взгляды.
«Смотрите, это Дьяволы! Они здесь».
«Слава богам…»
В последнее время они стали утешительным зрелищем для рядового состава Первой армии. Везде, где появлялись Иррегуляры, проблемы, казалось, исчезали, а количество жертв резко падало. Конечно, эти победы имели свою цену. Просто не солдаты платили.
Солнышко с мрачным выражением лица взглянула на Дорна, который хромал и, казалось, едва мог ходить. Лицо великана было бледным и покрытым холодным потом. Он получил тяжелое ранение в последней битве… даже с помощью Квентина Дорн выбыл из строя как минимум на несколько дней. Это означало, что им не хватит человека, если прибудет новая миссия.
Кампания все еще продолжалась, но с каждым днем она становилась все ужаснее. Воздух в лагере был полон страха и напряжения. Все больше Кошмарных Существ вливалось в бодрствующий мир, и теперь, когда тьма беспрепятственно воцарилась в Антарктиде, любая область, не освещенная мощными прожекторами, могла таить в себе смертельную угрозу.
Даже тогда прожектора имели тенденцию самопроизвольно мерцать и выходить из строя, что делало ненадежным даже искусственный свет. Люди постоянно были на взводе и боялись каждой тени. В конце концов, большинство не могли видеть сквозь них, как Солнышко.
Хуже того, опасность таилась не только во тьме снаружи, но и внутри укрепленных лагерей. Заклинание распространялось среди обычных людей, как чума, и любой мог превратиться в неистового монстра, если его оставить в покое на слишком долгое время.
Нигде не было настоящей безопасности.
«Если все так по прошествии всего одного месяца, как мы продержимся весь год?»
Покачав головой, Солнышко посмотрел вперед и мельком увидел Носорога. Его веки вдруг отяжелели… ему очень нужен был отдых.
Несмотря на мрачную атмосферу в лагере, объективно дела у действующей армии, направленной в Антарктический центр, шли неплохо. Он уже продвинулся почти до самого южного края узкого массива суши. Все, кроме одной дивизии — той, к которой были приписаны Санни и его когорта, — уже достигли пунктов назначения и находились в процессе превращения их в осадные столицы.
Были созданы сети эвакуации с укрепленными транзитными заставами, размещенными вблизи стратегических пунктов. Постоянные патрули поддерживали защищенные коридоры для бронированных конвоев, переправлявших мирных жителей из небольших поселений в горстку крепостей людей. На севере переселение уже шло полным ходом. Однако здесь, на юге, она только начиналась… тем не менее, первая фаза операции шла полным ходом.
— Может быть, скоро и мы сможем отдохнуть за толстой стеной осадной столицы. Забравшись в «Носорог», Солнышко взглянула на Ким.
«Положение дел?»
Она изучала свой военный коммуникатор.
«Армейское командование обозначило этот лагерь как зеленую зону. Последняя проверка была тринадцать минут назад».
Он кивнул. Зеленая зона — это зона, в которой нет Врат достаточно близко, чтобы воздействовать на якоря Пробужденных в Царстве Снов. Люди могли спокойно спать в его пределах.
«Хорошо, Квентин, позаботься о Дорне. Кимми, Ластер, Самара и Белль — наслаждайтесь первой ночной сменой. Я буду стоять на страже, пока вы, ребята, не вернетесь».
Они кивнули и вскоре исчезли в спальных капсулах. Квентин занялся лечением травмы Дорна, используя как свой Аспект, так и обширную аптечку. Солнышко тем временем подошла к командно-коммуникационному блоку и села за консоль.
Он задержался на мгновение, а затем призвал свои руны.
Фрагменты тени: [1332/4000].
Фрагменты тени: [133/200].
Требуются кошмары: [209/1000].
И наконец:
Побежденные враги: [5523/6000].
За последний месяц он многого добился. На самом деле настолько, что усталость просочилась в самые его кости. Солнышко уже давно потеряла счет тому, сколько Кошмарных Существ он убил, но, по крайней мере, пару тысяч. Даже больше, если считать тех, кого выследили Сэйнт и Кошмар.
«Мантия подземного мира, вероятно, будет первой!»
Несмотря на то, что он не мог носить ониксовую броню в каждой битве, ее счетчик быстро приближался к пределу.
Солнышко вздохнула и сбросила руны. Почти одновременно на экране консоли появился символ входящего сообщения.
Он на мгновение закрыл глаза.
‘Похоже, новая миссия здесь, в конце концов…’
