Конвой остановился вскоре после входа в туннель. Несколько мгновений ничего не было слышно, кроме приглушенных ударов, которые продолжали сыпаться на стену теней. Напуганные и измученные, все люди были потеряны и слегка дезориентированы.
Голос Солнышка вернул их к реальности.
Заглянув в глубины туннеля, чтобы убедиться, что с этого направления их никто не атакует — по крайней мере, пока — он немного попятился и стал изучать холодные камни над собой.
Конечно, взорвать часть крыши туннеля было не самой умной идеей, учитывая, сколько ей было лет. Однако альтернатива была еще хуже. Они должны были помешать выводковым зверям следовать за конвоем внутрь, и его стена теней не собиралась длиться долго, учитывая, как мало сущности осталось у Солнышка.
Он действительно прожёг многое во время того последнего отчаянного рывка, чтобы спасти задние машины. На самом деле, Солнышко даже не подозревал, что он способен на что-то подобное. Размах и масштаб этого сложного использования Проявления Тени были непохожи ни на что, чего ему удавалось достичь раньше. Безотлагательность ситуации и бушующий адреналин помогли ему выйти на новый уровень владения своим Аспектом… И теперь он был измотан. Итак, вход в туннель пришлось пройти.
«Мне будет очень неловко, если впереди будет обрушившаяся часть».
Тем не менее конвой мог найти способ раскопать каменные обломки. Однако они не смогли бы воскреснуть из мертвых, если бы Пожирающее Облако поглотило их целиком.
…С помощью взрывчатки, предоставленной сержантом Гиром, способности Ким видеть слабые места как живых, так и неодушевленных предметов, а также знаний профессора Обеля в области мирской науки, они смогли взорвать несколько небольших зарядов и разрушить вход в туннель. , отрезая себя от внешнего мира.
Теперь пути назад не было. Только вперед, глубже во тьму.
Тем не менее, люди, наконец, были в безопасности… условно говоря, конечно. Они еще не знали, что их ждет впереди, в жутком просторе старого туннеля, поэтому Солнышко выставила перед «Носорогом» множество часовых. Только тогда он успел оценить положение вещей.
Конвой выглядел… потрепанным. Каждая машина получила хотя бы небольшие повреждения, и многие из них были забрызганы кровью Кошмарных Существ, убитых Иррегулярами и простыми солдатами. Однако почти все они еще могли двигаться.
Единственным исключением была задняя военная машина, которую спасла Солнышко. Тот был полным концом. На самом деле, теперь он больше походил на груду металлолома, чем на работающую машину — то, что ему каким-то образом удалось въехать в туннель, было не чем иным, как чудом.
Пострадал и его экипаж.
Один из солдат погиб, остальные тяжело ранены. Некоторые из них тоже умерли бы от этих ран, если бы не Квентин. В настоящее время он пытался остановить кровотечение оператора турели, чья рука была ужасно изуродована.
Даже со способностями целителя конечность мужчины была слишком повреждена, чтобы ее можно было сохранить. Бросив взгляд на ужасное месиво из разорванной плоти и расколотых костей, Солнышко поняла, что его придется ампутировать.
Он и раньше был в мрачном настроении из-за усталости, но теперь стало еще мрачнее. Возможно, он должен был благодарить мертвых богов за то, что только один из его людей был убит во время отчаянного побега от Пожирающего облака… но Солнышко не чувствовала благодарности.
Вместо этого он вспомнил наглое заявление, сделанное им не так давно профессору Обелю… обещание попытаться спасти всех, кто доверил ему свою жизнь.
Солнышко уже дважды не выполнила это обещание. Смерть старой женщины-беженки была вне его контроля, но павший солдат… это было прямым результатом его решений.
Санни убил много людей в прошлом, но он никогда не был ответственен за чью-то смерть… или, скорее, никогда не сталкивался со смертью кого-то, за кого он был ответственен.
Это было горькое, едкое чувство. Почему он должен нести бремя смерти какого-то незнакомца? Кто просил этого солдата быть таким слабым?
Санни сжал кулаки.
‘Так раздражает.’
Некоторое время он оставался неподвижным, затем вздрогнул.
В любом случае потеря боевой машины была болезненной, но не ударной. Потеря еще одного гражданского транспорта была бы гораздо более разрушительной, не говоря уже о летальной.
Раненые солдаты будут выведены из строя на несколько дней или дольше, в зависимости от тяжести их ранений, но, в конце концов, они выживут.
В общем, все легко отделались. Солнышко ожидала, что весь флот будет уничтожен, узнав о приближающейся орде летающих мерзостей. Потеря всего лишь одного солдата, как бы он ни был обижен по этому поводу, была невероятной удачей.
…Конечно, они еще не вышли из леса.
Он ничего не знал о старом туннеле, но подозревал, что путешествовать по нему будет не очень безопасно. На самом деле, его решение искать убежище внутри потенциально может привести к судьбе, подобной или даже намного худшей, чем его быстрое поглощение Пожирающим Облаком.
— Преисполнен оптимизма, не так ли?
Любые Кошмарные Существа могли свить здесь гнездо после прихода Цепи Кошмаров.
…Что еще более тревожно, туннель мог быть домом для чего-то, что вошло в бодрствующий мир намного раньше.
Люди проделали хорошую работу по закрытию или сдерживанию тех Врат, которые открывались в границах или вблизи населенных пунктов, по необходимости, но никто не беспокоился и не имел ресурсов, чтобы сделать то же самое в пустыне. При условии, что большинство Врат появлялось рядом с местами, где жило много людей… но не все.
Где-то внутри туннеля они потенциально могли встретить мерзость, обитавшую здесь десятилетиями, а может, и полвека.
Конечно, также была вероятность, что внутри нет Кошмарных Существ, и они в полной безопасности. Честно говоря, шансы на это были одинаково высоки.
…Неубедительно, Санни шел к фронту или колонне, миновал массивную форму «Носорога» и останавливался возле часовых.
Впереди длинный участок туннеля был освещен фарами БТР. Он смотрел в темноту позади. Через некоторое время Солнышко посмотрела вниз и тяжело вздохнула.
— Это… не сулит ничего хорошего.
Он ничего не видел.
Не в том смысле, что впереди ничего не было, а в том, что он не мог видеть сквозь мрак, окутавший туннель. Что могло означать только одно…
Что это место не было окутано тенями, а затонуло в истинной, чистой, стихийной тьме.
