На ржавой скамейке напротив полицейского участка сидел хилый на вид молодой человек с бледной кожей и темными кругами под глазами. Он держал в руках чашку кофе — не дешевого синтетического типа трущобных крыс, к которому имел доступ вроде него, а настоящего кофе. Эта чашка растительного кофе, обычно доступная только гражданам более высокого ранга, стоила большей части его сбережений. Но именно в этот день Санни решил побаловать себя.
Ведь его жизнь подходила к концу.
Наслаждаясь теплотой роскошного напитка, он поднял чашу и смаковал аромат. Затем, осторожно, он сделал небольшой глоток… и тут же поморщился.
«Ах! Как горько!»
Окинув чашку кофе напряженным взглядом, Санни вздохнул и заставил себя выпить еще. Горько это или нет, но он был полон решимости оправдать свои деньги — к черту вкусовые рецепторы.
«Вместо этого мне следовало купить кусок настоящего мяса. Кто знал, что настоящий кофе такой отвратительный? Ну. По крайней мере, он не даст мне уснуть».
Он смотрел вдаль, задремывая, а затем ударил себя по лицу, чтобы проснуться.
«Тск. Что за грабеж».
Качая головой и ругаясь, Санни допил кофе и встал. Богатые люди, живущие в этой части города, проносились мимо небольшого парка по дороге на работу, глядя на него со странными выражениями. Выглядевший изможденным в своей дешевой одежде и от недосыпа, нездорово худой и бледный, Санни действительно был здесь не на своем месте. Кроме того, все казались такими высокими. Наблюдая за ними с легкой завистью, он выбросил чашку в мусорное ведро.
«Думаю, вот что с тобой сделают три полноценных приема пищи в день».
Чашка с большим отрывом не попала в мусорное ведро и упала на землю. Санни раздраженно закатил глаза, подошел и поднял его, а затем осторожно выбросил в мусор. Затем, слегка ухмыльнувшись, он пересек улицу и вошел в полицейский участок.
Внутри усталый офицер бросил на него быстрый взгляд и нахмурился с явным отвращением.
— Ты заблудился, мальчик?
Санни с любопытством огляделась вокруг, отметив усиленные броневые листы на стенах и плохо спрятанные подбашенные гнезда в потолке. Офицер тоже выглядел неряшливым и злым. По крайней мере, полицейские участки остались прежними, куда бы вы ни пошли.
«Эй! Я говорю с тобой!»
Санни прочистил горло.
«Э-э, нет».
Потом он почесал затылок и добавил:
«Как того требует Третья Специальная Директива, я здесь, чтобы сдаться как носитель Кошмарного Заклинания».
Выражение лица офицера мгновенно изменилось с раздраженного на настороженное. Он еще раз оглядел молодого человека, на этот раз с пронзительным вниманием.
«Вы уверены, что инфицированы? Когда у вас начали проявляться симптомы?»
Санни пожала плечами.
«Неделю назад?»
Офицер заметно побледнел.
«Дерьмо.»
Затем торопливым движением он нажал кнопку на своем терминале и проревел:
«Внимание! Код Черный в вестибюле! Повторяю! Код Черный!»
***
Заклинание Кошмара впервые появилось в мире несколько десятилетий назад. Тогда планета только начинала восстанавливаться после серии разрушительных стихийных бедствий и последующих войн за ресурсы.
Появление нового заболевания, заставившего миллионы людей жаловаться на постоянную усталость и сонливость, поначалу не привлекло большого внимания. Но когда они начали впадать в неестественный сон, не имея никаких признаков пробуждения даже несколько дней спустя, правительства наконец запаниковали. Конечно, к тому времени было уже слишком поздно, но раннее реагирование не могло иметь никакого значения.
Когда зараженные начали умирать во сне, а их трупы превращались в монстров, никто не был к этому готов. Кошмарные существа быстро сокрушили национальные вооруженные силы, погрузив мир в полный хаос.
Никто не знал, что это за Заклинание, какими силами оно обладает и как с ним бороться.
В конце концов, именно Пробуждённые — те, кто пережил первые испытания Заклинания и вернулся живым — положили конец его неистовству. Вооруженные чудесными способностями, полученными в кошмарах, они восстановили мир и создали подобие нового порядка.
Конечно, это была лишь первая из катастроф, вызванных Заклинанием. Но что касается Санни, то все это не имело к нему никакого отношения — то есть лишь несколько дней назад, когда у него впервые начались проблемы с бодрствованием.
Для обычного человека быть выбранным Заклинанием было таким же риском, как и возможностью. В школе дети учились навыкам выживания и приемам борьбы на случай заражения. Зажиточные семьи нанимали частных репетиторов для обучения своих детей всем видам боевых искусств. Представители кланов Пробудившихся даже имели доступ к могущественному наследию, владея унаследованными Воспоминаниями и Эхом во время своего первого визита в Царство Снов.
Чем богаче была ваша семья, тем выше были ваши шансы выжить и стать Пробуждённым.
Но для Санни, у которого не было семьи, о которой можно было бы говорить, и который большую часть времени проводил в поисках еды вместо того, чтобы ходить в школу, быть выбранным Заклинанием не представляло вообще никакой возможности. Для него это был практически смертный приговор.
***
Несколько минут спустя Санни зевал, пока несколько полицейских удерживали его. Вскоре его пристегнули к громоздкому креслу, которое выглядело как странная смесь больничной койки и орудия пыток. Комната, в которой они находились, находилась в подвале полицейского участка, с толстыми бронированными стенами и внушительной на вид дверью-хранилищем. У стен стояли другие офицеры с автоматами в руках и с мрачными выражениями лиц.
Санни не особенно заботилась о них. Единственное, о чем он мог думать, это о том, как сильно ему хотелось спать.
Наконец дверь хранилища открылась, и вошел седовласый полицейский. У него было закаленное лицо и строгие глаза, похожий на человека, повидавшего в своей жизни немало ужасных вещей. Проверив ограничители, полицейский быстро взглянул на наручные часы, а затем повернулся к Санни:
— Как тебя зовут, малыш?
Санни несколько раз моргнула, пытаясь сосредоточиться, затем неловко поерзала.
«Бессолнце».
Старый полицейский поднял бровь.
«Бессолнце? Странное имя».
Санни попытался пожать плечами, но обнаружил, что не может пошевелиться.
«Что в этом странного? По крайней мере, у меня есть имя. Там, на окраине, его даже не у всех есть».
Еще раз зевнув, он добавил:
«Это потому, что я родился во время солнечного затмения. Видите ли, у моей мамы была поэтическая душа».
Вот почему он получил такое странное имя, а его младшую сестру звали Рейн… по крайней мере, когда она еще жила с ними. Было ли это результатом поэтического воображения или простой лени, он не знал.
Старый полицейский хмыкнул.
«Хочешь, чтобы я связался с твоей семьей?»
Санни просто покачал головой.
«Никого нет. Не беспокойся».
На секунду лицо полицейского потемнело. Затем выражение его лица стало серьезным.
«Хорошо, Бессолнечный. Как долго ты сможешь бодрствовать?»
— Э-э… ненадолго.
Полицейский вздохнул.
«Тогда у нас нет времени на всю процедуру. Постарайтесь сопротивляться как можно дольше и слушайте меня очень внимательно. Хорошо?»
Не дожидаясь ответа, он добавил:
«Как много ты знаешь о Кошмарном Заклинании?»
Санни вопросительно посмотрела на него.
— Думаю, так же, как и все остальные? Кто не знает о Заклинании?
«Не те причудливые вещи, которые вы видите в драмах и слышите в пропагандистских передачах. Я имею в виду, сколько вы на самом деле знаете?»
На этот вопрос было трудно ответить.
«Разве я не отправлюсь в Царство Снов, не убью нескольких монстров, чтобы завершить Первый Кошмар, получу магические силы и стану Пробужденным?»
Старый полицейский покачал головой.
«Слушай внимательно. Как только ты заснешь, ты перенесешься внутрь своего Первого Кошмара. Кошмары — это испытания, созданные Заклинанием. Оказавшись внутри, ты, конечно, встретишь монстров, но ты также встретишь людей. Помните: они нереальны. Это всего лишь иллюзии, созданные для того, чтобы вас проверить».
«Откуда вы знаете?»
Полицейский просто смотрел на него.
«Я имею в виду, что никто не понимает, что такое Заклинание и как оно работает, верно? Так откуда ты знаешь, что они не настоящие?»
«Возможно, тебе придется убить их, малыш. Так что сделай себе одолжение и думай о них как об иллюзиях».
«Ой.»
Старый полицейский подождал секунду, затем кивнул и продолжил.
«Многие вещи в Первом Кошмаре зависят от удачи. В целом, это не должно быть слишком сложно. Ситуация, в которой вы находитесь, инструменты, которыми вы располагаете, и существа, которых вам предстоит победить, должны находиться в пределах досягаемости по крайней мере, твои способности. В конце концов, Заклинание устраивает испытания, а не казни. Ты немного в невыгодном положении из-за… ну… твоих обстоятельств, но дети с окраин не сдавайся. «
«Угу».
Санни становилась все более и более сонливой. Следить за разговором стало трудно.
«Что касается тех «магических сил», которые вы упомянули… вы действительно получите их, если доживете до конца Кошмара. Какими именно будут эти силы, зависит от вашей естественной близости, а также от того, что вы делаете во время испытания. Но некоторые из них оно будет в вашем распоряжении с самого начала…»
Голос старого полицейского звучал все более отдаленно. Веки Санни были такими тяжелыми, что он изо всех сил пытался держать глаза открытыми.
«Помните: первое, что вам нужно сделать, попав в Кошмар, — это проверить свои Атрибуты и свой Аспект. Если вы получите боевой Аспект, например, Мечника или Лучника, все будет проще. Если он подкреплен физический Атрибут, то это даже лучше. Боевые Аспекты являются наиболее распространенными, поэтому вероятность их получения высока».
Бронированная комната становилась все темнее.
«Если вам не повезло и ваш Аспект не имеет никакого отношения к бою, не отчаивайтесь. Колдовские и полезные Аспекты полезны по-своему, вам просто нужно относиться к этому с умом. На самом деле бесполезных Аспектов не бывает. Ну, почти. Так что делайте все, что в ваших силах, чтобы выжить».
«Если ты выживешь, ты будешь на полпути к тому, чтобы стать Пробужденным. Но если ты умрешь, ты откроешь врата для Кошмарного Существа, которое появится в реальном мире. А это значит, что мне и моим коллегам придется с этим иметь дело. Так что… пожалуйста, не умирай, Безсолнечный».
Уже полусонная, Санни была немного тронута словами полицейского.
«Или, по крайней мере, постарайтесь не умереть сразу. Ближайший Пробудившийся не сможет добраться сюда в течение нескольких часов, поэтому мы будем очень признательны, если вы не заставите нас сражаться с этой штукой сами…»
‘Что?’
С этой последней мыслью Санни наконец погрузилась в глубокий сон.
Все стало черным.
И тут в темноте послышался слабо знакомый голос:
[Претендент! Добро пожаловать в Кошмарное заклинание. Приготовьтесь к первому испытанию…]
Что за бред, всю главу повествования меняется, то пишут что ГГ он то она и так на протяжении всей главы.