Солнышку приснилась гора.
Зазубренный и одинокий, он затмил другие вершины горной цепи, рассекая ночное небо своими острыми краями. Яркая луна залила его склоны призрачным бледным светом.
На одном из склонов остатки старой дороги упорно цеплялись за скалы. Кое-где из-под снега виднелись обветренные брусчатки. Справа от дороги неприступной стеной возвышалась отвесная скала. Слева безмолвное черное море небытия указывало на бесконечное падение. Сильные ветры снова и снова врезались в гору, крича в бессильной ярости.
Внезапно луна упала за горизонт. Солнце взошло с запада, скользнуло по небу и исчезло на востоке. Снежинки прыгали с земли и возвращались в объятия облаков. Солнышко понял, что видит течение времени в обратном направлении.
В один миг пролетели сотни лет. Снег отступил, обнажив старую дорогу. Холодная дрожь пробежала по спине Солнышка, когда он заметил валяющиеся на земле человеческие кости. Мгновение спустя кости исчезли, а на их месте появился караван рабов, двигавшийся назад вниз по горе в грохоте цепей.
Время замедлилось, остановилось, а затем возобновило свой обычный ход.
[Претендент! Добро пожаловать в Кошмарное Заклинание. Подготовьтесь к первому испытанию…]
— Что… что это за чертовщина?
Шаг. Шаг. Еще один шаг.
Тупая боль пронзила кровоточащие ноги Солнышка, когда он дрожал от холода. Его потертая туника была почти бесполезна против пронизывающего ветра. Его запястья были основным источником агонии: сильно поврежденные железными кандалами, они причиняли острую боль каждый раз, когда замерзающий металл касался его израненной кожи.
«Что это за ситуация?!»
Солнышко посмотрела вверх и вниз, заметив длинную цепь, петляющую по дороге, с десятками людей с ввалившимися глазами — такими же рабами, как и он, — прикованных к ней через небольшие промежутки. Впереди него размеренной походкой шел человек с широкими плечами и окровавленной спиной. Позади него беглый на вид парень с быстрыми, отчаянными глазами тихонько ругался себе под нос на языке, которого Солнышко не знала, но почему-то все же понимала. Время от времени мимо проезжали вооруженные всадники в старинных доспехах, бросая на рабов угрожающие взгляды.
Как бы вы ни судили, все было очень плохо.
Солнышко больше растерялась, чем запаниковала. Правда, эти обстоятельства были не такими, какими должны были быть Первые Кошмары. Обычно новоизбранные претенденты оказывались в ситуации, которая давала им достаточно свободы воли: они становились членами привилегированных или воинских каст, с достаточным доступом к необходимому оружию, по крайней мере, для того, чтобы попытаться разрешить любой конфликт.
Начинать бессильным рабом, скованным и уже полумертвым, было настолько далеко от идеала, насколько можно было себе представить.
Тем не менее, Заклинание было как вызовом, так и балансом. Как сказал старый полицейский, это привело к судам, а не к казням. Так что Солнышко была уверена, что в противовес этому ужасному началу она вознаградит его чем-нибудь хорошим. По крайней мере, могущественный аспект.
«Посмотрим… как мне это сделать?»
Вспоминая популярные вебтуны, которые он читал в детстве, Санни сосредоточился и подумал о таких словах, как «статус», «я» и «информация». Действительно, как только он сосредоточился, в воздухе перед ним появились мерцающие руны. И снова, хотя он и не знал этого древнего алфавита, смысл, скрывающийся за ним, был каким-то образом ясен.
Он быстро нашел руну, описывающую его Сущность… и, наконец, потерял самообладание.
‘Какая?! Какого хрена?!
***
Название: Без солнца.
Настоящее имя: —
Ранг: Претендент.
Ядро души: Спящее.
Воспоминания: —
Эхо: —
Атрибуты: [Обреченный], [Знак божественности], [Дитя теней].
Аспект: [Храмовый раб].
Описание аспекта: [Раб — бесполезный негодяй, у которого нет ни навыков, ни способностей, достойных упоминания. Храмовый раб — это то же самое, только гораздо реже.]
Безмолвный, Солнышко уставился на руны, пытаясь убедить себя, что, возможно, он просто видит вещи. Конечно, он не мог быть таким неудачливым… верно?
«Никаких бесполезных Аспектов, моя задница!»
Как только эта мысль пришла ему в голову, он сбился с ритма шагов и споткнулся, потянув цепь вниз своим весом. Сразу же изворотливый парень за ним закричал:
«Ублюдок шлюха! Смотри, куда идешь!»
Солнышко поспешно отбросил руны, которые были видны только ему, и попытался восстановить равновесие. Мгновение спустя он снова шел уверенно, но не раньше, чем случайно потянул за цепь еще раз.
«Ты маленький засранец! Я тебя убью!»
Широкоплечий мужчина перед Солнышком усмехнулся, не поворачивая головы.
«Зачем беспокоиться? Слабак все равно будет мертв к восходу солнца. Гора убьет его».
Через несколько секунд он добавил:
«Это убьет и тебя, и меня тоже. Чуть позже. Я действительно не знаю, о чем думают имперцы, вынуждая нас оказаться в этом холоде».
Хитрый парень задыхался.
«Говори за себя, дурак! Я планирую выжить!»
Солнышко молча покачала головой и сосредоточилась на том, чтобы снова не упасть.
«Какая очаровательная пара».
Внезапно к разговору присоединился третий голос откуда-то издалека. Этот звучал нежно и интеллигентно.
«В это время года на этом горном перевале обычно гораздо теплее. Просто нам очень не повезло. Кроме того, я бы не советовал вам причинять вред этому мальчику».
«Почему это?»
Солнышко слегка повернула голову, прислушиваясь.
«Разве вы не видели отметины на его коже? Он не такой, как мы, попавшие в рабство из-за долгов, преступлений или несчастья. Он родился рабом. Храмовым рабом, если быть точным. разрушил последний храм Теневого Бога. Я подозреваю, что именно так мальчик оказался здесь».
Широкоплечий мужчина оглянулся.
«Ну и что? Почему мы должны бояться полузабытого слабого бога? Он даже не смог спасти свои собственные храмы».
«Империю защищает могущественный Бог Войны. Конечно, они не боятся сжечь несколько храмов. Но нас здесь никто и ничто не защищает. Ты действительно хочешь рискнуть разозлить бога?»
Широкоплечий мужчина хмыкнул, не желая отвечать.
Их разговор прервал молодой солдат на красивой белой лошади. Одетый в простую кожаную кирасу, вооруженный копьем и коротким мечом, он выглядел достойно и благородно. К раздражению Солнышка, этот мудак тоже оказался очень хорошеньким. Если бы это была историческая драма, солдат определенно был бы в главной роли.
«Что здесь происходит?»
В его голосе не было особой угрозы, даже что-то похожее на беспокойство.
Когда все замялись, рабыня с нежным голосом ответила:
«Ничего, сэр. Мы просто все устали и замерзли. Особенно наш юный друг. Это путешествие действительно слишком сложно для такого молодого человека».
Солдат посмотрел на Солнышко с жалостью.
‘На что ты смотришь? Ты ненамного старше меня! Солнечная мысль.
Конечно, вслух он ничего не сказал.
Солдат вздохнул и снял с пояса фляжку, прежде чем протянуть ее Солнышку.
— Потерпи еще немного, дитя. Скоро мы остановимся на ночлег. А пока, вот, выпей водички.
‘Ребенок? Ребенок?!’
Из-за его худощавого тела и маленького роста, вызванных недоеданием, Санни часто принимали за кого-то моложе. Обычно он не колеблясь использовал это в своих интересах, но сейчас, по какой-то причине, то, что его назвали ребенком, очень раздражало его.
Тем не менее, он действительно хотел пить.
Он уже собирался взять фляжку, когда в воздухе щелкнул хлыст, и Солнышко вдруг почувствовала сильную боль. Он споткнулся, снова потянув за цепь и заставив изворотливого раба позади себя выругаться.
Другой солдат, на этот раз постарше и посерьёзнее, остановил лошадь в нескольких шагах назад. Хлыст, разрезавший спину туники Солнышка и проливший кровь, принадлежал ему. Даже не взглянув на рабов, старший солдат пронзил своего младшего коллегу пренебрежительным взглядом.
«Как ты думаешь, что ты делаешь?»
Лицо молодого солдата помрачнело.
«Я просто давал этому мальчику немного воды».
«Он получит воду вместе с остальными, как только мы разобьем лагерь!»
«Но…»
«Заткнись! Эти рабы тебе не друзья. Понял? Они даже не люди. Обращайся с ними как с людьми, и они начнут что-то воображать».
Молодой солдат посмотрел на Солнышко, затем опустил голову и снова повесил фляжку на пояс.
«Не позволяй мне снова застать тебя за дружбой с рабами, новичок. Или в следующий раз ты будешь откусывать мой кнут!»
Словно демонстрируя свое намерение, пожилой солдат щелкнул в воздухе хлыстом и проехал мимо них, излучая угрозу и гнев. Солнышко смотрела, как он уходит, с хорошо скрытой злобой.
«Не знаю как, но я сначала увижу, как ты умрешь».
Затем он повернул голову и взглянул в сторону молодого солдата, который отставал с все еще опущенной головой.
— А ты, секундант.
