На ржавой скамье напротив полицейского участка сидел хилый на вид молодой человек с бледной кожей и темными кругами под глазами. Он держал в руках чашку кофе — не дешевого синтетического типа, к которому имели доступ крысы из трущоб, как он, а самого настоящего. Эта чашка кофе на растительной основе, обычно доступная только гражданам более высокого ранга, стоила большую часть его сбережений. Но именно в этот день Солнышко решил себя побаловать.
Ведь его жизнь подходила к концу.
Наслаждаясь теплом роскошного напитка, он поднял чашку и смаковал аромат. Затем, неуверенно, он сделал маленький глоток… и тут же скривился.
«Ах! Так горько!»
Напряжённо взглянув на чашку с кофе, Солнышко вздохнул и заставил себя выпить ещё. Горько это или нет, но он был полон решимости оправдать свои деньги — к черту вкусовые рецепторы.
«Вместо этого я должен был купить кусок настоящего мяса. Кто знал, что настоящий кофе такой отвратительный? Что ж. По крайней мере, он не даст мне заснуть».
Он смотрел вдаль, засыпая, а затем ударил себя по лицу, чтобы проснуться.
«Тск. Что за грабеж».
Покачав головой и выругавшись, Солнышко допил кофе и встал. Богатые люди, живущие в этой части города, спешили мимо небольшого парка по дороге на работу, глядя на него со странными выражениями. Изможденный в своей дешевой одежде и от бессонницы, нездорово худой и бледный, Солнышко действительно был здесь не на своем месте. Кроме того, все казались такими высокими. Наблюдая за ними с долей зависти, он выбросил чашку в мусорное ведро.
«Я думаю, вот что сделает с тобой три полноценных приема пищи в день».
Чашка не попала в мусорное ведро с большим отрывом и упала на землю. Солнышко раздраженно закатил глаза, подошел и поднял его, прежде чем аккуратно выбросить в мусорное ведро. Затем, с легкой ухмылкой, он перешел улицу и вошел в полицейский участок.
Внутри уставший офицер бросил на него быстрый взгляд и нахмурился с явным отвращением.
— Ты заблудился, мальчик?
Санни с любопытством огляделся, отметив усиленные броневые листы на стенах и плохо спрятанные турельные гнезда в потолке. Офицер тоже выглядел неряшливо и подло. По крайней мере, полицейские участки оставались одинаковыми, куда бы вы ни пошли.
«Эй! Я говорю с тобой!»
Санни прочистил горло.
«Э, нет.»
Потом почесал затылок и добавил:
«Согласно Третьей Специальной Директиве, я здесь, чтобы сдаться как носитель Кошмарного Заклинания».
Выражение лица офицера мгновенно изменилось с раздраженного на настороженное. Он еще раз оглядел молодого человека, на этот раз с пронзительной напряженностью.
«Вы уверены, что инфицированы? Когда у вас появились симптомы?»
Солнышко пожала плечами.
«Неделю назад?»
Офицер заметно побледнел.
«Дерьмо.»
Затем торопливым движением нажал кнопку на своем терминале и проревел:
«Внимание! Черный код в вестибюле! Повторяю! ЧЕРНЫЙ КОД!»
***
Кошмарное заклинание впервые появилось в мире несколько десятилетий назад. В то время планета только начинала восстанавливаться после серии разрушительных стихийных бедствий и последующих войн за ресурсы.
Поначалу появление нового заболевания, заставившего миллионы людей жаловаться на постоянную усталость и сонливость, не привлекло большого внимания. Но когда они начали погружаться в неестественный сон, не желая просыпаться даже через несколько дней, правительства окончательно запаниковали. Конечно, к тому времени было уже слишком поздно — не то чтобы ранний ответ мог что-то изменить.
Когда зараженные начали умирать во сне, а их трупы превращались в монстров, никто не был готов. Кошмарные существа быстро сокрушили национальные вооруженные силы, погрузив мир в полный хаос.
Никто не знал, что такое Заклинание, какими силами оно обладает и как с ним бороться.
В конце концов именно Пробужденные — те, кто пережил первые испытания Заклинания и вернулся живым — положили конец его буйству. Вооружившись чудодейственными способностями, заработанными в своих Кошмарах, они восстановили мир и создали подобие нового порядка.
Конечно, это была только первая из катастроф, вызванных Заклинанием. Но что касается Солнышка, это не имело к нему никакого отношения — только несколько дней назад, то есть когда у него впервые начались проблемы с бодрствованием.
Для обычного человека быть избранным Заклинанием было не только возможностью, но и риском. В школе дети учились навыкам выживания и боевым приемам на случай заражения. Состоятельные семьи нанимали частных репетиторов для обучения своих детей всем видам боевых искусств. Те из кланов Пробужденных даже имели доступ к могущественному наследию, владея унаследованными Воспоминаниями и Эхом во время своего первого визита в Царство Снов.
Чем богаче была ваша семья, тем выше были ваши шансы выжить и стать Пробужденным.
Но для Солнышка, у которого не было семьи, о которой можно было бы говорить, и который проводил большую часть своего времени в поисках еды вместо того, чтобы ходить в школу, избрание Заклинанием не представляло никакой возможности. Для него это был практически смертный приговор.
***
Через несколько минут Солнышко уже зевала, а несколько полицейских пытались его надеть. Вскоре его пристегнули к громоздкому креслу, похожему на причудливую смесь больничной койки и пыточного устройства. Комната, в которой они находились, находилась в подвале полицейского участка, с толстыми бронированными стенами и устрашающей на вид дверью хранилища. У стен стояли другие офицеры с автоматами в руках и мрачными лицами.
Солнышко не особо заботилась о них. Единственное, о чем он мог думать, так это о том, как сильно ему хотелось спать.
Наконец дверь хранилища открылась, и вошел седовласый полицейский. У него было закаленное лицо и суровые глаза, как у человека, повидавшего в своей жизни много ужасного. Проверив ремни безопасности, полицейский быстро взглянул на свои наручные часы, а затем повернулся к Солнышку:
— Как тебя зовут, малыш?
Солнышко несколько раз моргнула, пытаясь сосредоточиться, потом неловко поерзала.
«Без солнца».
Старый полицейский поднял бровь.
— Без солнца? Странное имя.
Солнышко попытался пожать плечами, но обнаружил, что не может пошевелиться.
«Что в этом странного? По крайней мере, у меня есть имя. На окраинах не у всех оно есть».
Еще раз зевнув, он добавил:
«Это потому, что я родился во время солнечного затмения. Видите ли, у моей мамы была поэтическая душа».
Вот почему он получил такое странное имя, а его младшую сестру звали Рейн… по крайней мере, тогда, когда она еще жила с ними. Было ли это результатом поэтического воображения или простой лени, он не знал.
Старый полицейский хмыкнул.
— Вы хотите, чтобы я связался с вашей семьей?
Санни только покачал головой.
«Никого нет. Не беспокойтесь».
На секунду лицо полицейского помрачнело. Затем выражение его лица стало серьезным.
«Хорошо, Солнышко. Как долго ты сможешь бодрствовать?»
— Э… ненадолго.
Полицейский вздохнул.
— Тогда у нас нет времени на всю процедуру. Постарайся сопротивляться столько, сколько сможешь, и слушай меня очень внимательно. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
«Что ты знаешь о заклинании Кошмара?»
Солнышко бросила на него вопросительный взгляд.
— Думаю, как и все остальные? Кто не знает о Заклинании?
«Не те причудливые вещи, которые вы видите в драмах и слышите в пропагандистских передачах. Я имею в виду, сколько вы действительно знаете?»
Это был трудный вопрос.
«Разве я не могу просто отправиться в Царство Снов, убить нескольких монстров, чтобы завершить Первый Кошмар, получить магические силы и стать Пробужденным?»
Старый полицейский покачал головой.
«Слушай внимательно. Как только ты заснешь, ты перенесешься в свой Первый Кошмар. Кошмары — это испытания, созданные Заклинанием. Оказавшись внутри, ты, конечно, встретишь монстров, но ты также встретишь людей. Помните: они не реальны. Это всего лишь иллюзии, созданные, чтобы проверить тебя».
«Откуда вы знаете?»
Полицейский просто смотрел на него.
«Я имею в виду, что никто не понимает, что такое Заклинание и как оно работает, верно? Так откуда ты знаешь, что они не настоящие?»
«Возможно, тебе придется убить их, малыш. Так что сделай себе одолжение и просто думай о них как об иллюзиях».
«Ой.»
Старый полицейский подождал секунду, потом кивнул и продолжил.
«Многое в Первом Кошмаре зависит от удачи. Как правило, это не должно быть чрезвычайно сложно. Ситуация, в которой вы находитесь, инструменты, которые у вас есть, и существа, которых вы должны победить, должны находиться в пределах по крайней мере, ваши способности. В конце концов, Заклинание устанавливает испытания, а не казни. Вы немного ущемлены из-за… ну… ваших обстоятельств. Но дети с окраин круты. Не сдавайтесь пока сами. «
«Угу».
Солнышко становилось все более и более сонным. Стало тяжело следить за разговором.
«Насчет тех «магических сил», о которых ты упомянул… ты действительно получишь их, если доживешь до конца Кошмара. Какими именно будут эти силы, зависит от твоей природной близости, а также от того, что ты будешь делать во время испытания. Но некоторые из них он будет в вашем распоряжении с самого начала…»
Голос старого полицейского звучал все более и более отдаленно. Веки Солнышка так отяжелели, что он с трудом удерживал глаза открытыми.
«Помните: первое, что вы должны сделать, оказавшись внутри Кошмара, — это проверить свои Атрибуты и свой Аспект. Если вы получите боевой Аспект, что-то вроде Мечника или Лучника, все будет проще. Физический Атрибут, то это даже лучше. Боевые Аспекты встречаются чаще всего, поэтому вероятность их получения высока».
В бронированной комнате становилось все темнее.
«Если вам не повезло и ваш Аспект не имеет никакого отношения к бою, не отчаивайтесь. Колдовские и полезные Аспекты по-своему полезны, вам просто нужно быть с умом. Бесполезных Аспектов действительно не бывает. Ну, почти. Так что просто делай все, что в твоих силах, чтобы выжить».
«Если вы выживете, вы будете на полпути к тому, чтобы стать Пробужденным. Но если вы умрете, вы откроете врата для появления Кошмарного Существа в реальном мире. А это значит, что мне и моим коллегам придется с этим справиться. Так что… пожалуйста, не умирай, Солнечное.»
Уже полусонная Солнышко была немного тронута словами полицейского.
«Или, по крайней мере, постарайтесь не умереть сразу. Ближайшие Пробужденные не смогут добраться сюда в течение нескольких часов, поэтому мы будем очень признательны, если вы не заставите нас драться с этой штукой сами…»
‘Какая?’
С этой последней мыслью Солнышко наконец погрузилась в глубокий сон.
Все стало черным.
И тут в темноте раздался слабо знакомый голос:
[Претендент! Добро пожаловать в Кошмарное Заклинание. Подготовьтесь к первому испытанию…]
