1059 Падение Сокола Скотта (77)
Все это было азартной игрой. Ужасная, опасная, смертельная авантюра… Солдаты Первой Армии ставили свои жизни против Зимнего Зверя, даже не зная, смогут ли они добраться до него, не говоря уже о том, чтобы причинить ему вред.
Они могли пойти на эту авантюру от отчаяния, но они также сделали это по необходимости. Все они получили шанс уйти, и все они отказались от него. Некоторые сделали это из-за чувства долга, духа товарищества или необдуманной храбрости. Некоторые просто оцепенели от ужасов войны.
Что касается самого Солнышка, то он не совсем понимал, что привело его сюда. Он пришел в эту изломанную землю в поисках силы, но этот страстный поиск казался теперь таким детским. Антарктида многое расставила по местам… однако этот сдвиг точки зрения только сделал вещи менее ясными, вместо того чтобы раскрыть правду.
Все, что он знал, это то, что ему ужасно не хотелось оставлять работу незавершенной, и что он не хотел подводить солдат, доверивших ему свои жизни. Солнышко никогда не хотел быть ответственным за кого-либо, но теперь, когда он был ответственным, их надежды и желания давили на него, как цепи. Как ни странно, он не хотел отказываться от этого бремени.
Он чувствовал, что защищает его. Может быть, именно это имел в виду Мастер Джет, когда говорил, что в этом мире никто не свободен.
Независимо от причины, Солнышко чувствовал, как в его груди горит безумная надежда, когда он шел в снежную бурю.
«Давай, давай… мы можем это сделать…»
Позади него колонна дрожащих солдат упрямо двигалась вперед внутри огненной клетки. Все пехотинцы были закованы в силовые доспехи, герметичные и изолированные, способные противостоять самым опасным условиям. Пробуждённые были намного сильнее, и многие из них вдобавок обладали защитными Воспоминаниями.
И все же они все страдали от ужасающего холода. Это было слишком коварно, найти способ пройти через все формы защиты. Даже Солнышко чувствовала себя несчастной из-за снежной бури. Гораздо хуже, холод становился все хуже и хуже, чем глубже в метель они шли.
Они должны были найти настоящее тело Зимнего Зверя в ближайшее время.
«Этот холод… с ним что-то не так. Это не похоже на… естественную… естественную силу…
Даже его мысли казались медленными и холодными.
Но пути назад для них уже не было. Все, что мог сделать Солнышко, — это идти вперед и терпеть, надеясь, что он и его солдаты смогут добраться до сердца снежной бури.
Огонь, произведенный MWP, помог в определенной степени облегчить холод. Но затем, постепенно, жар яростного пламени начал ощущаться все менее и менее существенным. Огнеметы все еще извергали длинные потоки горящего топлива, но казалось, что сам огонь лишился своего тепла.
Как огонь может быть холодным? Солнышко этого не знало, но ему казалось, что пламя теперь совсем не содержит тепла. Они были похожи на хищников, лишившихся всех зубов.
«Проклятие…»
Он оглянулся, увидев, как несколько обычных солдат шатаются на ходу, затем стиснул зубы и продолжил движение вперед.
Снежная буря не могла быть слишком большой. Они должны были приблизиться к его центру… все, что им нужно было сделать, это продержаться еще немного.
Подавив намек на страх, Солнышко послал свои тени на разведку. Как только его тело потеряло опору, холод обрушился на него с новой силой. Он тихо выругался и сосредоточился на сопротивлении яростным ударам ураганного ветра.
Пробужденные и простые солдаты позади него закрывали лица и наклонялись вперед, чтобы противостоять силе шторма. Даже высокие боевые платформы с трудом сохраняли равновесие — у них была большая масса, но и гораздо большая поверхность для атаки ветром. Пилоты с замысловатым мастерством управляли своими неуклюжими машинами, удерживая их в вертикальном положении и двигаясь вперед.
Тени летели в бурю. Несмотря на то, что было почти невозможно видеть сквозь бушующий снег, у них были другие способы восприятия мира. Солнышко надеялась, что хотя бы один из них сможет обнаружить настоящее тело Зимнего Зверя — ведь искать его было несложно.
Все, что ему нужно было сделать, это следовать туда, где холод был самым ужасным.
Чем ближе подходил к сердцу метели, тем страшнее становился неестественный холод… и действительно, его тени вскоре смогли обнаружить правильное направление.
Однако всем им не удалось добраться до эпицентра бури. Солнышко немного тряхнуло, когда он понял, что дальше в метель… даже тени начали страдать от беспощадного холода.
В этом не было смысла, поскольку тени были бестелесными существами, но тем не менее это было правдой. Как только они залетели достаточно глубоко в снежную бурю, сила Зимнего Зверя, казалось, превзошла логику и разум. Он был способен заморозить даже те вещи, которые не должны были замораживаться.
«Как… как это может…»
К своему ужасу Солнышко понял, что холодная медлительность его мыслей тоже была не только в его воображении. Если Порочный Титан мог воздействовать на тени своими силами, почему он не мог воздействовать на разум?
Ничто в заснеженных владениях Зимнего Зверя не могло избежать проникновения его силы.
Вспомнив тени, Солнышко вздрогнула и продолжила идти в том направлении, которое они обнаружили. Каждый его шаг казался тяжелее предыдущего.
Позади него на землю упал солдат. Другие пытались помочь солдату встать, но это было бесполезно — мужчина не двигался. У его товарищей не было другого выбора, кроме как отказаться от своих тщетных попыток. Колонна проплыла мимо неподвижной фигуры, и вскоре ее поглотила дымка метели, исчезнув из виду.
Вскоре после этого упал еще кто-то.
Солнышко почувствовал, как ужас поселился в его сердце.
— Нет, нет… нам нужно продолжать. Я отказываюсь… Я отказываюсь сдаваться! Я отказываюсь верить, что силу мерзости нельзя сломить!
Он продолжал идти с уродливым выражением лица, низко наклоняясь, чтобы сопротивляться сокрушительному ветру.
Вскоре в снег упало еще больше людей. Солнышко чувствовала, как их тени на расстоянии становятся безжизненными. Каждая смерть резала его, как нож.
Сначала это были только мирские солдаты. Затем один из МВП пошатнулся и замер, обесточив — через мгновение в него врезался мощный шквал, заставив возвышающуюся машину закачаться и рухнуть. В конце концов, даже самые слабые из Пробужденных начали умирать.
И тут самый сильный из них.
Охваченная мрачным бесстрашием и упорной решимостью, бригада продолжала продвигаться вперед. Рядом с ним в метель продвигались и другие бригады. Однако… скорость их продвижения становилась все медленнее и медленнее.
Чем ближе они подходили к сердцу метели, тем убийственнее становился холод, тем сильнее становились ветры и тем труднее было сделать хоть шаг вперед. Казалось, непреодолимая сила отталкивала Солнышка назад и в то же время пыталась лишить его самой жизни, колотя его тело лезвиями ветра и льда.
— Черт… черт…
Поначалу каждую минуту падал один-два солдата. Тогда почти каждую секунду в объятия снега попадало новое тело.
Солнышко почувствовала… огромную, сводящую с ума боль. И глубокое, едкое нежелание.
И страх. Не для себя, а для миссии..
Но потом он испугался и за себя.
В какой-то момент Санни понял, что из-за дьявольского холода, пропитавшего его разум, он больше не мог чувствовать якорь Царства Снов. Она еще существовала там, где-то, но мистическая связь была как бы искажена туманной стеной снега. Солнышко не чувствовала якоря и не могла дотянуться до него.
Ему некуда было бежать, как и остальным его солдатам.
— Мы… мы что, просто так проиграем?
Эта мысль наполнила его неописуемым гневом и горем.
Он мог сказать, что они приближались к сердцу метели. Теперь они были не так далеко…
Но метель стала слишком разрушительной.
Солнышко сбился со счета, сколько солдат он потерял. На самом деле, его чувства — даже чувство тени — медленно его подвели. Он не мог видеть слишком далеко, и он не мог видеть слишком далеко. Мир сузился до туманной сферы в дюжину метров, а все остальное было скрыто снегом.
В этой сфере было лишь несколько Пробужденных. Насколько он знал, все остальные могли уже поддаться безжалостному холоду.
— Боги… не может быть так… не может быть, черт возьми!
В своем сердце Санни был бы в состоянии смириться, если бы они достигли истинного тела Зимнего Зверя, но не смогли победить его. Но одной мысли о том, что его сотрут с лица земли, даже не дойдя до эпицентра бури, было достаточно, чтобы свести его с ума.
— Черт, черт, черт возьми!
И с каждой секундой холод становился все более мучительным.
15:50
…Но, в конце концов, именно это и произошло.
В конце концов, все еще окруженный стеной воющего снега, Солнышко понял, что едва может сделать даже шаг вперед. Он потерял бригаду из виду и не знал, жив ли кто-нибудь из его солдат. Рядом с ним было только трое Пробужденных… Белль, Дорн и Самара.
И с каждой секундой холод становился все более мучительным.
Он закрыл глаза.
‘…Признай это.’
Солнышко замялась, глядя в метель.
‘Признай это. Ты проиграла.’
Он вздрогнул.
— Дурак… чего еще ты ожидал?
Как будто Грех Утешения разговаривал с ним. Но нет… это были только его собственные мысли. Он еще даже не призвал нефритовый меч.
Его собственные мысли были гораздо более убийственными.
Солнышко тихонько вздохнула, затем повернулась и посмотрела на своих солдат.
Члены его группы стояли близко друг к другу, их волосы были покрыты кусочками льда. Их светящиеся Воспоминания потускнели и ослабли, а губы посинели.
Однако их глаза… были намного спокойнее, чем его собственные.
Солнышко несколько мгновений изучала их лица, пытаясь прийти к твердой мысли.
В конце концов, он просто прошептал:
«…Мне жаль.»
Белль улыбнулась уголком рта, затем слегка покачала головой. Одно только это действие, казалось, лишило его чего-то, и мечник слегка покачнулся.
Самара протянула руку, чтобы поддержать его, и он положил руку ей на плечо, крепко сжав его. Дорн немного поборолся и повернулся к ним лицом. Он тепло кивнул своему товарищу Пробудившемуся, а затем продолжал смотреть на них, ничего не говоря. Может быть, он не мог.
Солнышко оставалось неподвижным, наблюдая.
Он наблюдал, как они медленно затихают.
А потом он наблюдал, как внутри них постепенно гасла искра жизни. Сначала была Самара, а потом Дорн. Белль ушла последней.
Только когда их тени стали безжизненными и пустыми, Солнышко позволил себе раствориться во тьме, спасаясь от убийственного холода.
…В объятиях теней сила Зимнего Зверя не была такой подавляющей. Он все еще мог каким-то образом добраться сюда, но уже в ослабленном состоянии.
Солнышко взвыло от печали и ярости, углубляясь в метель. Даже если все было потеряно, он все равно хотел попытаться добраться до этой мерзости… он хотел причинить ей боль, сломать и убить…
Но он потерпел неудачу.
Даже если в тенях холод был не таким ужасным, он все равно был там. И чем ближе Солнышко подходила к сердцу метели, тем более губительным становился холод. Он все еще продолжал идти вперед, чувствуя, как сама его душа замирает и на какое-то время начинает замирать, умирая. Он почти сделал это.
В конце концов, однако, Солнышку пришлось повернуть назад.
Он убежал.
Он убежал и спрятался, ожидая, пока пройдет метель.
Он выжил.
Очень грустно