Все трое стояли неподвижно, глядя вниз в тревожной тишине. То, что случилось с Шифти, не стало шоком, но все равно это было трудно переварить. Зловещее чувство поселилось в их сердцах — видя изломанное тело своего товарища, было слишком легко представить, что одного из них постигнет та же участь.
Никто не знал, что сказать.
Примерно через минуту Учитель наконец вздохнул.
«Хорошо, что ты взял большую часть припасов, которые он нес».
«Немного бессердечно, но не так», — подумала Санни, внимательно взглянув на старшего раба.
Ученый нахмурился, поняв, что маска добросердечного джентльмена спала на секунду, и поспешно добавил мрачным тоном:
«Покойся с миром, мой друг».
‘Ух ты. Какое представление».
На самом деле Санни ни на секунду не поверила в его благожелательный поступок. Каждый ребенок с окраины знал, что больше всего следует опасаться людей, которые ведут себя доброжелательно без всякой причины. Они были либо дураками, либо монстрами. Ученый не выглядел дураком, поэтому Санни стала относиться к нему настороженно с момента их встречи.
Он зашел так далеко, будучи недоверчивым циником, и теперь не было причин меняться.
«Нам пора идти». Сказал Герой, бросив последний взгляд вниз.
Его голос был ровным, но Санни чувствовала за ним массу эмоций. Он просто не мог сказать, что это за эмоция.
Ученый вздохнул и тоже отвернулся. Санни еще несколько секунд смотрела на окровавленные камни.
«Почему я чувствую себя таким виноватым?» — подумал он, сбитый с толку этой неожиданной реакцией. «Он получил то, что заслужил».
Немного встревоженная, Санни обернулась и последовала за двумя оставшимися товарищами.
Вот так они оставили Шифти и продолжили восхождение.
На этой высоте переходить гору становилось все труднее и труднее. Ветер обрушивался на них с такой силой, что мог лишить человека равновесия, если бы он не был осторожен, и каждый шаг казался авантюрой. Воздух становился слишком разреженным, чтобы дышать. Из-за нехватки кислорода у Санни начало кружиться голова и ее тошнило.
Как будто они все медленно задыхались.
Высотную болезнь нельзя было преодолеть усилиями. Оно было одновременно тонким и властным, влияя как на сильных, так и на слабых, не обращая внимания на их физическую форму и выносливость. Если ему не везло, элитный спортсмен мог поддаться ей быстрее, чем случайный прохожий.
Это был всего лишь вопрос врожденных способностей и приспособляемости вашего тела. Счастливчикам удалось справиться с этим, почувствовав легкие симптомы. Остальные иногда оставались калеками на дни или недели, страдая от всевозможных мучительных побочных эффектов. Некоторые даже умерли.
Как будто всего этого было недостаточно, становилось еще холоднее. Теплой одежды и меха уже было недостаточно, чтобы защититься от холода. Санни чувствовал одновременно лихорадку и холод, проклиная каждое принятое в жизни решение оказаться здесь, на бесконечном ледяном склоне.
Эта гора не была местом для людей.
И все же им пришлось идти дальше.
Прошло несколько часов. Несмотря ни на что, трое выживших продолжали двигаться вперед, медленно продвигаясь все выше и выше. Где бы ни находился тот старый путь, о котором говорил Ученый, к настоящему времени он не мог быть далеко. По крайней мере, на это надеялась Санни.
Но в какой-то момент он начал сомневаться, существует ли этот путь вообще. Возможно, старший раб солгал. Возможно, путь давно был разрушен разрушительным действием времени. Возможно, они уже пропустили это, даже не заметив.
Когда он уже был готов впасть в отчаяние, они наконец нашли его.
Оно было обветренным и узким, едва достаточным для того, чтобы два человека могли пройти бок о бок. Тропа не была вымощена, а скорее прорезана в черной скале каким-то неизвестным инструментом или магией и вилась вверх по горе, словно хвост спящего дракона. Кое-где оно было скрыто под снегом. Но самое главное, оно было плоским. Санни никогда в жизни не был так рад видеть что-то плоское.
Не говоря ни слова, Учитель бросил рюкзак и сел. Он был смертельно бледен и хватал ртом воздух, как рыба, вытащенная из воды. Несмотря на это, на его лице появилась легкая улыбка.
«Я же тебе говорил».
Герой кивнул ему и огляделся. Через несколько секунд он снова повернулся к торжествующему рабу:
«Вставай. Еще не время отдыхать».
Ученый моргнул несколько раз, затем взглянул на него умоляющими глазами.
— Просто… просто дай мне несколько минут.
Молодой солдат собирался возразить, но Санни вдруг положила руку ему на плечо. Герой повернулся к нему лицом.
«Что это такое?»
«Оно ушло».
«Что пропало?»
Санни указала вниз, туда, откуда они пришли.
«Тело Шифти. Его больше нет».
Герой несколько мгновений смотрел на него, явно не понимая, что пыталась сказать Санни.
«О, да. Они не знают, что Шифти зовут Шифти. Кхм. Неуклюжий.’
Он хотел объяснить, но и Учёный, и Герой, похоже, поняли его смысл. Одновременно они подошли к краю каменной тропы и посмотрели вниз, пытаясь определить место, где Шифти встретил свой конец.
Действительно, на зазубренных камнях все еще были видны брызги крови, но самого трупа нигде не было.
Ученый вздрогнул и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже попятился, инстинктивно схватившись за рукоять меча. Все трое обменялись напряженными взглядами, ясно понимая последствия исчезновения Шифти.
«Это монстр», — сказал Учитель, еще бледнее, чем раньше. «Оно следует за нами».
Герой стиснул зубы.
«Вы правы. И если он так близок, нам неизбежно скоро придется сражаться с ним».
Идея борьбы с тираном была столь же пугающей, сколь и нелепой. С тем же успехом он мог бы сказать, что они все скоро умрут. Правда об этом была до боли ясна и Санни, и Ученому.
Но старший раб, как ни удивительно, не выглядел паникующим. Вместо этого он опустил взгляд и тихо сказал:
«Не обязательно».
Герой и Санни повернулись к нему, прислушиваясь. Молодой солдат поднял бровь.
«Объяснять?»
— Вот оно.
Ученый вздохнул.
«Зверь проследил нас так далеко всего за день. Это означает, что есть две наиболее вероятные возможности. Либо он достаточно умен, чтобы понять, куда мы идем, либо он идет по запаху крови».
Немного подумав, Герой кивнул, соглашаясь с этой логикой. Старший раб слегка улыбнулся и продолжил.
«Неважно, так или иначе, мы можем сбить его со следа и выиграть немного времени».
«Как нам это сделать?»
Несмотря на настойчивость в голосе Героя, Учитель колебался и промолчал.
«Почему ты не отвечаешь? Говори!»
Старший раб снова вздохнул и медленно, словно против своей воли, ответил. Санни уже давно ждала этого момента.
«Нам просто придется… заставить мальчика истекать кровью. Тащить его по тропинке, затем оставлять там как приманку и вместо этого идти вверх. Его жертва спасет наши жизни».
— Как раз вовремя.
Если бы Санни не злился – и, конечно, не был напуган до безумия – он бы улыбнулся. Его суждение, кажется, было пугающе точным. Подтверждение всегда было приятным… но не в ситуации, когда быть правым означало, что его потенциально могли использовать в качестве приманки для монстров.
Он вспомнил слова, сказанные Ученым, когда Шифти агитировал за убийство Санни: «Не торопись, друг мой. Мальчик может оказаться полезным позже». Эти слова, звучавшие тогда доброжелательно, теперь оказались скрывающими в себе куда более зловещий смысл.
«Какой ублюдок!»
Теперь все зависело от того, решит ли Герой осуществить план Ученого.
Молодой солдат удивленно моргнул.
«Что ты имеешь в виду, говоря, чтобы он истекал кровью?»
Ученый покачал головой.
«На самом деле все просто. Если монстр знает, куда мы идем, у нас нет другого выбора, кроме как отказаться от наших планов добраться до горного перевала и вместо этого перебраться через вершину горы. Если монстр идет по запаху крови, мы придется использовать одного из нас как приманку, чтобы ввести его в заблуждение».
Он сделал паузу.
«Только оставив истекающего кровью человека дальше по тропе, мы сможем надежно избежать преследования, как бы оно нас ни преследовало».
Герой стоял неподвижно, переводя взгляд с Ученого на Санни. Через несколько секунд он спросил:
«Как ты можешь заставить себя предложить что-то настолько гнусное?»
Старший раб мастерски притворился обиженным и мрачным.
«Конечно, мне больно! Но если мы ничего не предпримем, мы все трое умрем. Так, по крайней мере, смерть мальчика спасет две жизни. Боги вознаградят его за жертву!»
«Ну и дела, какой серебряный язык. Я сам почти в этом убежден.
Молодой солдат открыл рот, затем снова закрыл его, колеблясь.
Санни молча наблюдал за двумя другими выжившими, оценивая свои шансы одержать победу в бою. Ученый уже был на полпути к тому, чтобы стать трупом, так что одолеть его не составит труда. Герой, однако… Герой стал препятствием.
