После того, как Святой Тени безжалостно выпотрошил панцирного центуриона и подтвердил подозрения Санни, что он не сможет воспитать ее таким образом, ему больше нечего было делать.
Ночь была еще молодой, но он уже достиг своей цели. Теперь он мог делать все, что пожелает… однако в проклятом городе было не так уж много вариантов.
Он мог продолжать охотиться, упиваясь вновь обретенной силой. Имея под своим командованием Каменного Святого, Санни сможет омыть руины кровью монстров. Однако эта мысль, какой бы соблазнительной она ни была, заставила его чувствовать себя неловко.
Охота в этом адском месте требовала терпения и подготовки. Он выжил так долго только благодаря тому, что заранее тщательно разведал потенциальное поле боя и из тени изучил свою добычу, чтобы узнать ее сильные и слабые стороны, не бросаясь в бой, пока не был абсолютно уверен, что есть твердый шанс на победу.
Святой Тени или нет, но предательство этих принципов все равно приведет к его смерти. И с его психическим состоянием, э-э… немного нестабильным, Санни не доверял себе и не мог сохранять осторожность, когда легкие победы продолжали накапливаться. Ему пришлось действовать медленно.
Оглядывая тихие руины, Санни слегка улыбнулась. На самом деле он был не так уж далеко от Библиотеки…
Он действительно превратил охоту на кошмарных существ в своего рода профессию, но это была всего лишь работа. Как у любого порядочного молодого человека, у него тоже было хобби.
В свободное время Санни любил исследовать руины.
Тёплое чувство удовлетворения, которое он испытал после нахождения спрятанного гнезда Подлой Птицы-Воровки, никогда не покидало его памяти. Было что-то глубоко захватывающее в раскрытии фрагментов давно утраченной истории и соединении их воедино. Возможно, Санни унаследовал эту страсть от Учителя Джулиуса, а может быть, она всегда дремала глубоко в его сердце.
В любом случае, ему очень понравилось исследовать древний город. Оно было полно всевозможных загадок, как больших, так и малых. По прошествии тысячелетий большая часть следов прошлого была стерта беспощадным течением времени. Но, глядя в нужные места и применяя критическое мышление, проницательность и воображение, можно было собрать воедино крошечные осколки истины.
Каждый раз, когда казалось бы разрозненные улики складывались в связную картину, Санни ощущала приятный прилив. Интересно, что не имело значения, относилась ли эта фотография к чему-то важному или совершенно бесполезному.
На самом деле ему гораздо больше нравилось узнавать о мелких подробностях повседневной жизни, которую когда-то вели жители древнего города, чем узнавать о возможных причинах постигшей их катастрофы — несмотря на то, что последняя была непосредственно связано с его собственным выживанием.
Например, ему было очень любопытно узнать больше о молодой жрице, чьи личные покои он превратил в свое тайное логово. Вещи, которые она оставила после себя, многое рассказали ему о том, как жители города одевались и думали о мире, наполняя его воображение красочными картинами многолюдных улиц и торжественных соборов. Но этого было все еще недостаточно.
Его последним исследовательским проектом были руины огромной библиотеки. Конечно, ни одна из книг и свитков не пережила тысячу лет в проклятой тьме. К счастью, люди, жившие в городе до его падения, очень любили гравюры на камне. Он провел много времени, изучая сохранившуюся настенную резьбу, а также фрагменты сохранившихся фресок.
Особенно грандиозной и волнующей была одна фреска, занимавшая весь пол главного зала библиотеки. К сожалению, он был почти полностью погребен под обломками. Солнышку удалось кое-что разобрать, но большинство кусков рухнувшей крыши оказались слишком тяжелыми, чтобы его можно было поднять. Возможно, Святому Тени повезет больше.
Это был подходящий план, но по какой-то причине Санни чувствовала странное нежелание возвращаться к исследованию библиотеки в тот вечер.
«Ха… что еще я могу сделать?»
Он спрыгнул с каменной колонны и подошел к мертвому панцирному центуриону, чтобы вырезать немного мяса и осколков души.
Если подумать… если подумать, то место, отмеченное на грубой карте, которое он нашел на теле лидера странного охотничьего отряда, тоже находилось не так уж далеко.
Возможно, он мог бы это проверить.
Санни яростно покачал головой.
— Нет, нет… карта в любом случае должна быть фальшивой. Верно?’
Пытаясь подавить нездоровый огонь любопытства, пылающий в груди, Санни сосредоточился на поставленной задаче. Однако как только мясо и осколки оказались в его распоряжении, настойчивое желание следовать карте вернулось.
«А если это не фейк, то это еще хуже. Кто знает, какой ужас искали эти дураки?
Наверняка там не спрятаны никакие сокровища или важные тайны. Все это пахло ничем, кроме опасности. На самом деле от него пахло чем-то зловещим, пугающим и совершенно злым.
Санни вздохнула.
«Но, честно говоря, какой вред от одного крошечного взгляда? Это всего лишь один взгляд… что страшного может случиться?
***
Тихо пробираясь сквозь каменные завалы, Санни осторожно приблизилась к месту, отмеченному на карте. По какой-то странной причине очень немногие Кошмарные Существа выбрали эту отдаленную часть города в качестве своих охотничьих угодий. Как будто они были вынуждены избегать этого места.
Если подумать, одного этого факта было бы достаточно, чтобы отпугнуть Санни. В обычных обстоятельствах. Но когда Каменный Святой скрывался в его тени, он чувствовал себя немного смелее.
По крайней мере, он сможет убежать, если что-нибудь случится.
Подойдя к большому зданию, некогда великолепному, Санни перелезла через обрушившуюся стену и очутилась в темном и уединенном дворе.
В центре двора находился колодец. Его круглый рот вырисовывался, как открытая рана в камне, наполненная ничем, кроме пустой черноты. Колодец был закрыт странной богато украшенной железной решеткой. Должно быть, он весил по меньшей мере несколько тонн, как будто кто-то отчаянно хотел помешать чему-либо поднять его с места и оставить колодец открытым.
Санни сглотнула, прежде чем подойти и посмотреть сквозь решетку решетки. Тихий колодец был настолько глубоким, что он не мог видеть его дна.
…Может, его и не было.
Взяв небольшой камень, Санни уронила его. Черное устье колодца поглотило камень, заставив его исчезнуть.
Прошло много секунд, но звука удара камня обо что-либо не было слышно.
Санни была почти готова попробовать еще раз, но потом…
Колодец говорил.
Мелодичный, странно чарующий голос раздался из его темных глубин, наполняя уши Санни сладостью.
«Ах, гость…»
Он отшатнулся назад, его глаза широко раскрылись от страха.
‘Неа. Не делаю этого!
Санни хотел развернуться и убежать, но что-то помешало ему последовать своему инстинкту. Он чувствовал, что уйти, не узнав больше, будет неправильным решением.
И голос звучал так… так по-человечески…
Это было похоже на голос человека, которому ты хотел бы стать своим другом.
Он покачал головой, вырвавшись из задумчивости.
«Что задумали эти проклятые дураки?! Что они делают в этом чертовом замке?! Мне нужно предупредить Нефиса… нет, подожди… сначала мне нужно узнать больше. Я попытаюсь понять, что здесь происходит, но если есть хоть малейшие признаки опасности, я бегу».
Стиснув зубы, Санни заставил себя оставаться на месте.
Мгновение спустя колодец прошептал:
«Как чудесно. Меня давно-давно не кормили…»
