После того, как Святой Тени безжалостно выпотрошил панцирного центуриона и подтвердил подозрения Солнышка, что он не сможет культивировать ее таким образом, ему больше нечего было делать.
Ночь была еще молода, но он уже добился своего. Теперь он был свободен делать все, что пожелает… однако в проклятом городе вариантов было не так много.
Он мог продолжать охотиться, наслаждаясь вновь обретенной силой. С Каменным Святым под его командованием Санни сможет омыть руины кровью монстров. Однако эта мысль, какой бы соблазнительной она ни была, не давала ему покоя.
Охота в этом адском месте требовала терпения и подготовки. Он продержался так долго только благодаря тому, что заранее тщательно разведал потенциальные поля боя и изучил свою жертву из тени, чтобы узнать ее сильные и слабые стороны, не бросаясь в бой, пока не был абсолютно уверен, что есть солидный шанс на победу.
Святой Тени или нет, но предательство этих принципов все равно привело бы к его смерти. И с его психическим состоянием, ммм… слегка нестабильным, Санни не доверял себе, чтобы оставаться осторожным, когда легкие победы продолжали накапливаться. Он должен был действовать медленно.
Оглядев тихие руины, Солнышко слегка улыбнулась. На самом деле, он был не так далеко от Библиотеки…
Он действительно превратил охоту на Кошмарных Существ в своего рода профессию, но это было именно так: работа. Как у любого уравновешенного молодого человека, у него было и хобби.
В свободное время Санни любил исследовать руины.
Теплое чувство удовлетворения, которое он испытал, найдя спрятанное гнездо Мерзкой Воровской Птицы, никогда не покидало его памяти. Было что-то глубоко захватывающее в раскрытии фрагментов давно утраченной истории и соединении их по кусочкам. Может быть, Солнышко унаследовала эту страсть от Учителя Джулиуса, а может быть, она всегда дремала глубоко в его сердце.
В любом случае, ему очень нравилось исследовать древний город. Он был полон всевозможных загадок, больших и малых. По прошествии тысяч лет большинство следов прошлого было стерто беспощадным течением времени. Но, глядя в нужные места и тренируя критическое мышление, проницательность и воображение, можно было собрать воедино крошечные осколки правды.
Каждый раз, когда, казалось бы, разрозненные подсказки складывались в связную картину, Солнышко чувствовала приятный прилив сил. Интересно, что не имело значения, относилась ли эта картина к чему-то важному или совершенно бесполезному.
На самом деле ему гораздо больше нравилось узнавать о мелких подробностях повседневной жизни, которую когда-то вели жители древнего города, чем узнавать о возможных причинах постигшей их катастрофы — несмотря на то, что последняя была непосредственно связанных с его собственным выживанием.
Например, ему было очень любопытно узнать больше о молодой жрице, чьи личные покои он превратил в свое тайное логово. Вещи, которые она оставила, многое рассказали ему о том, как жители города одевались и думали о мире, наполняя его воображение красочными картинами многолюдных улиц и торжественных соборов. Но этого все равно было недостаточно.
Его последним исследовательским проектом были руины большой библиотеки. Конечно, ни одна из книг и свитков не пережила тысячу лет в проклятой тьме. К счастью, люди, жившие в городе до его падения, очень любили каменные гравюры. Он провел много времени, изучая неповрежденную настенную резьбу, а также фрагменты уцелевших фресок.
Одна фреска, в частности, была особенно грандиозной и дразнящей, покрывая весь пол главного зала библиотеки. К сожалению, он был почти полностью погребен под щебнем. Солнышку удалось кое-что убрать, но большинство кусков рухнувшей крыши было слишком тяжело для него, чтобы поднять. Возможно, Святому Тени повезет больше.
Это был подходящий план, но по какой-то причине Солнышко чувствовала странное нежелание возвращаться к исследованию библиотеки в ту ночь.
— А… что еще я могу сделать?
Он спрыгнул с каменной колонны и подошел к мертвому панцирному центуриону, чтобы вырезать немного мяса и осколки души.
Если подумать… если подумать, то место, отмеченное на грубой карте, которую он нашел на теле лидера странной охотничьей группы, тоже было недалеко.
Может быть, он мог бы проверить это.
Санни яростно покачал головой.
— Нет, нет… карта в любом случае должна быть поддельной. Верно?’
Пытаясь подавить нездоровый огонь любопытства, пылавший в его груди, Солнышко сосредоточился на поставленной задаче. Однако, как только мясо и осколки оказались в его распоряжении, настойчивое желание следовать по карте вернулось.
«А если это не подделка, то это еще хуже. Кто знает, какой ужас искали эти дураки?
Наверняка там не было бы спрятано ни сокровищ, ни важных секретов. От всего этого пахло только опасностью. На самом деле, от него пахло чем-то зловещим, ужасающим и совершенно злым.
Солнышко вздохнул.
«Но, честно говоря, что плохого в том, чтобы бросить один крошечный взгляд? Всего один взгляд… что может быть хуже?
***
Тихо шагая сквозь каменные завалы, Солнышко осторожно подошла к отмеченному на карте месту. По какой-то странной причине очень немногие Кошмарные Существа выбрали эту отдаленную часть города в качестве своих охотничьих угодий. Как будто они были вынуждены избегать этого места.
Если подумать, одного этого факта было бы достаточно, чтобы отпугнуть Солнышко. В обычных обстоятельствах. Но когда Каменный Святой спрятался в его тени, он почувствовал себя немного смелее.
По крайней мере, он сможет убежать, если что-то случится.
Подойдя к большому некогда величественному зданию, Солнышко перелезла через обрушившуюся стену и очутилась в темном и укромном дворике.
В центре двора был колодец. Его круглая пасть казалась открытой раной в камне, заполненной только пустой чернотой. Колодец был закрыт странной богато украшенной железной решеткой. Должно быть, он весил по крайней мере несколько тонн, как будто кто-то отчаянно хотел, чтобы что-нибудь не подняло его со своего места и не оставило колодец открытым.
Солнышко сглотнула, прежде чем подойти и посмотреть сквозь решетку решетки. Безмолвный колодец был так глубок, что он не мог видеть его дна.
…Может быть, его и не было.
Подняв небольшой камень, Солнышко бросила его. Черный устье колодца проглотил камень, заставив его исчезнуть.
Прошло много секунд, но не было слышно ни звука удара камня обо что-то.
Санни была почти готова попробовать еще раз, но потом…
Колодец говорил.
Мелодичный, странно чарующий голос раздался из его темных глубин, наполняя слух Солнышка сладостью.
«Ах, гость…»
Он отшатнулся назад, его глаза широко раскрылись от страха.
‘Неа. Не делай этого!
Солнышку хотелось развернуться и убежать, но что-то помешало ему последовать своему инстинкту. Он чувствовал, что уйти, не узнав больше, будет неправильным решением.
И голос звучал так… так по-человечески…
Это было похоже на голос человека, которого вы хотели бы видеть своим другом.
Он покачал головой, вырвавшись из задумчивости.
«Что задумали эти проклятые дураки?! Что они там делают в этом чертовом замке?! Мне нужно предупредить Нефиса… нет, подождите… сначала мне нужно узнать больше. Я попытаюсь понять, что здесь происходит, но если есть какие-то признаки опасности, я бегу.
Приветствуя зубы, Солнышко заставил себя остаться на месте.
Через мгновение колодец прошептал:
«Как чудесно. Меня давно-давно не кормили…»
