Мордрет все еще привыкал к тому, что в Антарктиде никогда не темнеет. Из-за этого понятие времени здесь было расплывчатым и абстрактным. Сам ландшафт не был похож ни на что, что он видел в мире наяву, и, учитывая бесчисленное количество Кошмарных Существ, наводнивших континент, было легко представить, что они на самом деле находились в Царстве Снов.
Целый континент людей, затянутых в ад.
— Нет… еще слишком рано для этого…
Небо было странным, земля была странной, и существа, населяющие эту землю, были странными.
И все же, разве он не был самым странным?
«Разве не приятно быть с семьей?»
Широкая спина его дяди была прямо перед ним.
Святой Мадок шел по пустынной равнине, его нисколько не беспокоили полчища Кошмарных Существ, движущихся вдалеке. За ними последовал небольшой отряд Пробудившихся во главе с Мордретом. Они оставили свои машины, чтобы пересечь последний участок дикой местности пешком, зная, что оставаться незамеченными важнее, чем оставаться в безопасности.
Воины Доблести были покорены, но полны непоколебимой решимости. Даже окруженный невыразимой опасностью, никто из них не выказал ни малейшего признака страха. Они были готовы противостоять любой угрозе, какой бы страшной она ни была, и сражаться с любым врагом.
Будь то мерзости или люди.
Тем временем Мордрет просто смотрел в спину своего дяди.
Насколько легко было бы проткнуть его мечом?
Он подавил вздох.
К сожалению, совсем непросто. Даже не из-за бесценной зачарованной брони, в которую был одет Шепчущий Клинок, а просто потому, что Шепчущий Клинок был Шепчущим Клинок.
Если бы кого-либо из членов семьи Мордрета было легко убить, он бы не застрял так долго на громоздком корабле сквайра Уоррена.
«Настанет день…»
Они молча шли вперед.
В конце концов, цель их путешествия раскрылась. Скрытые в тени заброшенной крепости Врата Кошмара разорвали реальность на части, словно темный шрам. Шепот Зова становился все громче и громче по мере их приближения, а кости убитых чудовищ шуршали под их ногами.
К настоящему времени силы, привезенные в Антарктиду его семьей, исследовали множество Врат Кошмара. Они начали с тех, кто находился в осадных столицах, находящихся под контролем клана, а затем постепенно расширили свои поиски.
Однако этот случай был особенным. Это были Врата, в которые рискнул войти Рыцарь Штад, и область Царства Снов, связанная с ними, скрывала внутри себя драгоценное сокровище.
Проблема заключалась в том, что эти Врата находились в чрезвычайно опасной части Антарктиды… раньше они были опасны из-за своей близости к территории Сун, а теперь стали еще более ужасными, потому что охотничьи угодья Порченного Титана, который все еще бродил по континента медленно смещались в своем направлении.
Именно по этой причине укрепленный аванпост был оставлен и почему святой Мадок лично сопровождал их к месту назначения.
Сквайр Уоррен и его люди — три когорты выдающихся воинов-Пробужденных — должны были стать первой волной подкреплений, посланных, чтобы помочь Рыцарю заполучить свою добычу. Из-за важности этой миссии Шепчущий Клинок собирался перенести их через порог между двумя мирами.
Конечно, Мордрет уже давно занял место сквайра Уоррена, так что…
Его дядя молча изучал жуткую разлом Врат, по-видимому, не затронутый сводящим с ума притяжением Зова, а затем обернулся.
— Вы готовы, сквайр?
Тот, кто первым последует за Святым в Царство Снов, окажется в величайшей опасности. Мордрет притворился стойким и решительным и кивнул.
— Всегда, милорд.
Слова отвратили его язык.
Мадок одобрительно кивнул и протянул ему руку.
Мир стал мрачным.
Затем оно исчезло.
На мгновение Мордрет оказался в огромном, темном пространстве между сном и реальностью.
А затем слепящий свет затопил его зрение.
Невыносимый жар обжигал кожу.
В нос ударил запах раскаленного песка.
Постепенно к Мордрету вернулось зрение. Он чувствовал себя очень некомфортно, потому что в окрестностях было очень мало отражающих поверхностей — ограничиваясь только собственным зрением, он чувствовал себя почти слепым.
Вокруг него была огромная пустыня.
Ослепительный диск раскаленного солнца омывал высокие дюны потоками испепеляющего жара. Пески пустыни были безупречно белыми, а лазурное небо над ним было глубоким и бескрайним, как древний океан, и ни одно облако не запятнало его шелковистую гладь.
Где-то вдалеке из-под песка возвышались чернильно-черные руины, разбросанные по пустыне, словно кости полупогребенного великана.
Голодные ужасы прятались в резких тенях выступающих сооружений.
Мордрет нахмурился, затем слегка пошевелился, услышав шелест песка позади себя.
Гротескное существо, казалось, состоящее из бесчисленных когтей, уже бросилось на него… однако через долю секунды оно внезапно было разобрано и развалилось в воздухе. Словно водоворот невидимых лезвий разрезал его на части.
Черная кровь закипела, коснувшись белого песка.
Святой Мадок спокойно посмотрел на останки Кошмарного Существа и повернулся к Мордрету.
«Оставайся на страже».
Вскоре он исчез.
Мордрет остался один.
Вздохнув, он вызвал особую Память, чтобы не дать себе сгореть заживо внутри доспехов, и стал ждать с мечом в руке.
К тому времени, когда Святой Мадок вернулся с еще двумя Пробудившимися, на песке лежало еще одно мертвое существо.
Чтобы перенести их всех в Царство Снов, потребовался почти час. Тем не менее, руководство Святым было большим благом – им не пришлось искать друг друга в смертоносной пустыне, сталкиваясь с ее опасностями в одиночку.
Кто знал, сколько людей выжило бы, если бы не святой Мадок?
Наконец, последний воин Доблести появился под безжалостным солнцем пустыни. Шепчущий Клинок повернулся к Уоррену и вздохнул.
«На этом я вас оставляю, оруженосец. Вам придется встретиться с рыцарем Штадом самостоятельно».
Мордрет притворился колеблющимся.
«Святой Мадок, милорд… не было бы разумнее для вас присоединиться к нам?»
Его дядя покачал головой.
«Меня слишком легко выследить в этой проклятой земле. Если я пойду с тобой, это только увеличит шансы того, что Королева Червей узнает о миссии Штада. Не волнуйся… если ты хорошо справишься со своим долгом, я скоро к тебе присоединюсь. К тому времени Сун будет уже слишком поздно вмешиваться».
Мордрет поклонился, решив, что у него отличное настроение.
Через несколько минут Сен-Мадок исчез. Пробужденные остались одни в нечестивой пустыне.
Он посмотрел на своих спутников и ободряюще улыбнулся им.
«Держитесь, ребята! Нам нужно без промедления проследовать к первому маркеру. Если нам не удастся добраться до него до наступления темноты… да смилостивятся боги над нашими душами…»
Конечно, боги давно умерли — некоторые могли погибнуть именно на этом поле битвы, — так что ни в одном из двух миров не было пощады.
