Днем пустыня была похожа на ад. Маленькое, безжалостное солнце окутало нетронутый белый мир удушающим жаром, заставляя Пробудившихся чувствовать, будто их тела и разумы медленно растворяются в ослепляющем белом сиянии.
Обычные люди не продержались бы и дня в этом палящем аду, но даже опытные воины Пробуждённые изо всех сил пытались выжить. Если бы не тот факт, что они пришли подготовленными… солдаты Доблести дрожали, несмотря на невыносимую жару, представляя, насколько мучительным было бы такое путешествие.
У правительственных солдат, затянутых в этот ад Призывом, не было ни единого шанса. В конце концов, вероятность того, что они обладают Воспоминаниями, способными смягчить жару и создать неограниченные запасы воды, была невелика, не говоря уже о других опасностях.
Самое главное, у них не было бы карты.
Грубая карта, созданная разведчиками великого клана, без сомнения, была самым существенным отличием отряда Уоррена от этих бедных дураков.
Потому что, хотя днем пустыня была похожа на ад, ночью она была гораздо более мучительной. Жара отступила, сменившись убийственным холодом… и мертвые солдаты древних армий, схлестнувшихся когда-то на этой земле, поднялись из песка, чтобы продолжить свою вечную битву.
Это было одно из последних полей битвы в завершившейся войне между Демонами и Богами – учитывая, кто сражался и пал здесь, даже проклятые останки древних солдат были слишком ужасны для простых смертных.
Если и было хоть одно милосердие в белой пустыне, так это то, что эти проклятые остатки были слишком могущественны, чтобы войти в бодрствующий мир через меньшие Врата Кошмара.
…Конечно, в белых дюнах обитало и бесчисленное множество других Кошмарных Существ. Эти мерзости не ограничивались передвижением только по ночам, и хотя они предпочитали держаться в тени, Мордрету и его товарищам приходилось сражаться с множеством ужасов, пока они путешествовали по пустыне.
Жара, ослепительный свет, постоянная опасность нападения стаи обезумевших кошмарных существ…
«Раздражает».
Мордрет пронзил тело стремительной мерзости своим мечом, а затем ударил его щитом, отбросив существо назад и с его клинка. Пот катился по его лицу, а шлем был горячим, как духовка. Даже чары, которые он использовал, чтобы сохранять хладнокровие, казалось, давали сбои, несмотря на то, что они жадно поглощали все больше и больше сущности.
Рядом с ним кто-то покачнулся и упал на колени.
Мордрет двинулся, защищая Пробудившегося воина от нападающего Кошмарного Существа. Когда его импульс был прерван, другие атаковали с боков, сбив зверя с ног.
Он наклонился и помог Пробудившемуся встать.
«Ах… проклятия. Прости, Уоррен. Меня охватила жара».
Мордрет покачал головой.
«Спокойно, Красс. Дыши. Выпей немного воды. Это был последний из них».
Остальные воины уже добили остатки роя. Все они выглядели усталыми, глаза мрачные.
— Уоррен, мы можем отдохнуть?
Обычно беззаботный голос Варо звучал напряженно и сбивчиво.
Мордрет улыбнулся за козырьком шлема.
«Нет времени. Мы все умрем, если не доберемся до места назначения до захода солнца. Ах, не смотри так обескураженно, Агата… сегодня последний день! Мы почти у цели».
Действительно, они почти достигли места встречи с войсками рыцаря Штада. Они путешествовали из одного убежища в другое, следуя карте, которую создали Вознесенные, скрываясь в них ночью и терпя беспощадную пустыню днем.
Но теперь они приближались к концу своего путешествия.
Мордрет стряхнул кровь с меча и повесил щит на спину с помощью кожаного ремня.
«Давайте, ребята! Нас уже достаточно долго сдерживают эти гады. Ускорьте шаги!»
Ветеранская элита последовала за ним без колебаний.
Солнце уже садилось за горизонт, когда они подошли к одной из руин, выступавших из-под песка черным обелиском. Древнее сооружение было сломано и наклонено в сторону, его предназначение и первоначальная форма давно стерты с течением времени. Он отбрасывал длинную тень, скрывавшую в себе освежающую прохладу.
Одинокий свет вспыхнул в глубине тени и несколько раз мигнул, передавая закодированное сообщение. Мордрет вызвал светящуюся Память и прикрыл ее ладонью, отвечая.
После этого они направляются к руинам.
Возле рухнувшей стены стояла высокая фигура, одетая в тяжелую броню из черной стали. Даже окруженный палящим зноем адской пустыни, этот человек казался бесстрашным и собранным. Его обветренное лицо было спокойным и холодным.
Рыцарь Штад был столь же грозен, как и его репутация.
На его плече покоилась тяжелая алебарда, а вокруг него на пропитанном кровью песке лежала куча ужасно изуродованных трупов мерзостей.
Мордрет поклонился, притворившись усталым.
«Сэр Штад. Рад вас видеть».
Рыцарь Доблести несколько мгновений изучал их, а затем кивнул.
«Я тоже рад тебя видеть, Уоррен. Приходи. Ночь приближается».
Он повел их глубже в руины, где трещина в обсидиановых камнях открыла путь внутрь древнего сооружения.
Вскоре Мордрет оказался в подземной камере, наполовину заполненной белым песком. Там отдыхала группа Пробужденных, выглядевшая грубой и потрепанной, но в то же время слишком расслабленной для ужасной природы их окружения.
Разведчики.
Они встретили группу Уоррена улыбками и приветственными жестами.
«Наконец-то! Мы сходили с ума в ожидании подкрепления».
«Приходите покушать, ребята. Вы, должно быть, устали».
«Это Уоррен и его люди. Хорошо. У существа нет шансов…»
Когда все расселись, раздали еду и пресную воду. Все были усталыми и голодными, поэтому некоторое время провели в тишине, переводя дыхание, восстанавливаясь после жары, и ели.
Когда они это сделали, над ними медленно поднялся леденящий душу шум, вскоре превратившийся в ужасную какофонию. Старые кости снова выползли из песка, чтобы возобновить свою вечную битву.
В какой-то момент Мордрет убрал свою флягу и посмотрел на рыцаря Штада с мастерским видом уважения и почтения.
«Сэр Штад… мы к вашим услугам. Каковы ваши намерения?»
Бесстрашный рыцарь задержался на несколько мгновений. Затем на его лице появилась спокойная улыбка.
«Мое намерение простое, Уоррен. Завтра мы убьем Стража… и возьмем Цитадель».
Сяп)