Действительно, сокровище, которое рыцарь Штад обнаружил в пустыне, было Цитаделью.
Разумеется, не к самой Гробнице Ариэля — ни одному разведчику еще не удалось подобраться к черной пирамиде. Оно всегда маячило далеко вдалеке, никогда не приближаясь, как зловещий мираж.
Но он нашел Цитадель.
В этот момент и Вэлор, и Сун исследовали внешние пределы пустыни в поисках подходящей позиции для установки базового лагеря. Как только они найдут одну из них, туда через соответствующие Кошмарные Врата будут доставлены многочисленные солдаты, и начнутся экспедиции к пирамиде.
Однако Цитадель могла радикально изменить баланс сил между двумя великими кланами в их стремлении к могиле Демона.
Клан, владевший им, имел бы подавляющее преимущество. Клан, который не отстанет, отстанет еще до начала гонки.
Цитадель была не только лучше укреплена и безопаснее, чем временная крепость. Подключившись к бодрствующему миру через Врата, это значительно облегчит переправку Пробудившихся в Царство Снов, транспортировку припасов и создание логистических цепочек.
В некоторых регионах Царства Снов располагалась только одна Цитадель, а в некоторых — множество. На тот момент было неизвестно, было ли открытие Рыцаря Штада единственной Цитаделью в белой пустыне, за исключением самой Гробницы Ариэль, но даже если Сун в конечном итоге обнаружит вторую, задержка поставит их в невыгодное положение.
Поэтому, разумеется, взятие Цитадели имело первостепенное значение.
Однако… его охраняло грозное Кошмарное Существо.
Более того, хотя Вэлор приложил немало усилий, чтобы сохранить в секрете приз Штада, не было никакой гарантии, что Сун в конце концов не попытается отобрать его силой.
Итак, Уоррен и его люди были отправлены в пустыню в качестве первой волны подкрепления. Их задачей было помочь грозному рыцарю захватить Цитадель и заложить основу для прибытия дальнейших сил.
Конечно, с этим планом была проблема.
Дело в том, что коварное существо уже давно заняло место сквайра Уоррена и пришло в пустыню вместо него.
«Доблесть!»
Мордрет издал яростный боевой клич, ведя свой народ в волну Кошмарных Существ.
Цитадель была прямо перед ними.
Это не была крепость и не пирамида, построенная из черного камня. На самом деле это было вовсе не рукотворное сооружение.
Вместо этого это был гигантский черный череп, возвышавшийся над белыми дюнами и смотрящий в лазурное небо темными ямами пустых глазниц.
Их было три — два там, где должны быть глаза человека, а третий над ними, прямо посередине огромного лба черепа.
Каждая из пустых глазниц была стороной стадиона, и в настоящее время поток отвратительных Кошмарных Существ вытекал из них на белый песок.
«Стойко держаться!»
Ревя такие глупости, Мордрет погрузился в массу мерзостей. Его меч поднимался и опускался, рубя их, а его щит звенел под шквалом атак.
— Как… утомительно.
Он чувствовал себя слегка расстроенным необходимостью сдерживать себя. Мордрет не мог раскрыть свою силу Мастера, но, что еще более удручающе, ему пришлось имитировать боевые навыки давно умершего Уоррена.
Будучи вассалом великого клана Доблести, Уоррен был на вершине того, к чему стремились пробудившиеся воины. И все же для Мордрета такой уровень мастерства был скучным и удушающим.
Ограничить себя таким посредственным уровнем мастерства было труднее, чем выжить в потоке Кошмарных Существ.
Он терпел разочаровывающие ограничения и боролся, изо всех сил стараясь сохранить свое тело нетронутым. К сожалению, Уоррен тоже был героем, поэтому, чтобы добросовестно сыграть свою роль, Мордрету пришлось действовать соответственно.
Он без колебаний подверг себя опасности, чтобы защитить своих солдат, рискуя жизнью и здоровьем, чтобы убедиться, что все его товарищи выжили.
«Держись, Варо! Агата, назад! Положись на меня, Красс!»
Его товарищи, казалось, наделены силой, когда он был рядом с ними.
Это было странно.
Мордрет вел в бой солдат Доблести, всех их объединяло общее чувство долга, принадлежности и преданности. Они проливали кровь Кошмарных Существ и сражались с доблестной решимостью, отказываясь сдаваться.
Разве не таким он должен был стать, если бы все сложилось иначе? Разве судьба, украденная у него, не руководила отважными воинами Доблести?
«Ах. Какая ирония.
После вечности крови и мучительной жары… битва закончилась.
Кошмарные существа были мертвы. Тиран, сделавший Цитадель своим логовом, был убит самим рыцарем Штадом. Пробуждённые — как те, кого привёл в пустыню Мордрет, так и те, что принадлежали личному элитному отряду Штада — были в основном живы и победили.
Они победили.
Теперь им оставалось только пожинать плоды своего триумфа.
Толпа могучих Пробужденных воинов очистила свои клинки и нырнула в прохладную тьму древнего черепа. Они осторожно пробрались к сердцу Цитадели, где в огромном зале из черной кости Врата ждали активации.
Рыцарь Штад первым увидел это. Яркий солнечный свет лился через неровную трещину в крыше зала, и, вонзившись в костяной пол, гигантский наконечник стрелы из блестящей стали сиял отраженным сиянием.
На лице рыцаря появилась торжествующая улыбка.
Повернувшись, он положил свою тяжелую руку на плечо Мордрета.
«Ты молодец, Уоррен. Слава и доблесть!»
Мордрет приятно улыбнулся.
Все шло по плану. Теперь его задача была проста — оставаться в благосклонности сэра Штада, закрепиться у Врат, вернуться в бодрствующий мир и сообщить клану Сун о местонахождении Цитадели.
Затем, когда Валор должным образом закрепится здесь и сосредоточит свои силы в одном месте, он поможет Сейшану и остальным организовать неожиданную атаку и вырвать Цитадель из рук своего клана, одновременно уничтожая ее защитников.
…Однако таков был план клана Сун.
У Мордрета, с другой стороны, были свои планы.
По его мнению, эмиссары Королевы Червей позволили себе совершить тяжкий грех. Они стали высокомерными.
Опьяненные чередой легких побед и своим внешним численным превосходством, они по глупости стали недооценивать его семью.
Не было ли это воплощением заблуждения? Смотреть свысока на потомков Войны, ведя ее…
Сейшан и Повелитель Зверей, возможно, были ослеплены чувством самоуспокоенности, в которое их так мастерски заманила его сестра, но Мордрет знал лучше. Не имело значения, кто одержал несколько побед на старте… имело значение лишь то, кто останется стоять на финише.
Клан Сун, казалось, сейчас имел преимущество, но стены ловушки уже смыкались вокруг них. Мордрет не знал, в чем заключалась ловушка, но знал одно: чем больше времени будет дано Морган, тем разрушительнее будет ее возмездие.
Итак, чтобы разрушить ее планы, ему пришлось превратить ритм этого конфликта в полный хаос.
…Посмотрев на рыцаря Штада с приятной улыбкой, Мордрет кивнул.
«Слава и доблесть!»
С этими словами он вонзил свой меч в шею Вознесенного воина. Глаза Штада расширились, и, когда кровь хлынула из его рта, Мордрет отвел клинок в сторону, почти обезглавив Вознесенного. Так и погиб грозный Рыцарь Доблести, убитый вероломной атакой союзника.
Вокруг него Пробудившиеся замерли, парализованные шоком.
Красс вздрогнул.
«Что… Уоррен, что…»
Вырвав меч из шеи Штада, Мордрет одним быстрым и плавным движением нанес удар вниз. Лезвие упало на голову Красса, расколов ему череп и уничтожив лицо. Пробужденный был мертв задолго до того, как тело Вознесенного упало на пол.
Остальные были совершенно ошеломлены.
Однако они не зря были элитой великого клана.
Несмотря на ужасающую неправильность произошедшего, его товарищи, которые были ближе всего к кровавой сцене, отреагировали всего лишь долю секунды спустя.
И Варо, и Агата двинулись вперед, подняв мечи, чтобы атаковать своего друга и командира, который, казалось, сошёл с ума.
Мордрет попытался парировать оба удара, но неудачно.
Меч Варо пронзил ему горло.
Толкнув Уоррена вниз, окаменевший Пробудившийся посмотрел в его мертвые глаза и закричал.
«Как может… Повелитель Зверей, эта ведьма! Должно быть, она заставила его!»
Позади него Агата какое-то время молчала, глядя вниз. Ее тело слегка дрожало.
Варо обернулся, глядя на своего товарища безумными глазами. Агата подняла голову и с приятной улыбкой взглянула на него.
«Правда, теперь… ты должен сравнивать меня с этой ужасной женщиной?»
Ее рапира метнулась вперед.
Вскоре гигантский черный череп наполнился криками, ужасом и запахом человеческой крови.
Кошмарные существа были мертвы.
Пробужденные тоже были мертвы.
Остался только Мордрет.
