Подобно демону хаоса, Мордрет появился из ниоткуда и привел все в полный беспорядок. Антарктида, которая какое-то время была похожа на пороховую бочку, наконец взорвалась пожаром насилия из-за жуткого подарка, который он преподнес своей сестре в элегантной лакированной шкатулке.
Санни осознала всю сложность того, что произошло во дворе портовой крепости, лишь некоторое время спустя. Он знал, что рыцарь Штад был уважаемым Вознесенным из Клана Доблести, которому была поручена чрезвычайно важная миссия в Царстве Снов. Итак, он просто предположил, что клану Сун удалось одержать еще одну победу в назревающем конфликте.
Это, конечно, было важно, но само по себе не было прорывом.
Однако его заблуждение было исправлено коротким сообщением Джета: «Наши коллеги из Рэйвенхарта мобилизуют свои силы. Кажется, они изрядно рассержены».
Несколько мгновений он смотрел на экран коммуникатора, нахмурившись.
‘Что?’
Зачем клану Сун готовиться к такому большому шагу, если смерть рыцаря Штада была частью их плана? А с чего бы им злиться? Если, конечно… То, что сделал Мордрет, не было чем-то, чего они ожидали, и даже не противоречило их махинациям.
Глаза Санни слегка сузились.
‘Не говорите мне…’
Возможно, Beastmaster тоже получил что-то вроде этой черной лакированной коробки?
— Что, черт возьми, делает этот сумасшедший?
Почувствовав зловещее предчувствие, Санни отключил коммуникатор и ускорил шаги. Он шел через внутренний двор, где не так давно произошла стычка между Морганом и Отражением, направляясь к главной крепости.
Его тени уже были внутри. Они пытались подобраться поближе к Моргану, Мэдоку, Нефису и сэру Галааду, собравшимся на экстренное совещание после обнаружения черепа Штада.
Идя на значительный риск, ему в конце концов удалось получить доступ к их разговору и узнать еще кое-что о том, что на самом деле означало сообщение Мордрета.
Нахмуренное выражение Санни стало еще сильнее.
«Цитадель Черного Черепа?»
Итак, разведчикам, посланным Велором в Пустыню Кошмаров, удалось обнаружить где-то в ее глубинах работающие Врата. Клан, владеющий Цитаделью, получит ошеломляющее преимущество в достижении Гробницы Ариэль, поэтому Морган и Мадок приложили немало усилий, чтобы сохранить эту информацию в секрете. Они даже свели подкрепление к минимуму, чтобы не рисковать раскрыть местонахождение рыцаря Штада из-за нерегулярных перемещений войск.
И все же Мордрету каким-то образом удалось не только узнать о тайной миссии, но также перехватить и уничтожить отряд, которому было поручено захватить Цитадель. Включая могущественного Мастера, отвечающего за это.
Это логически означало бы, что Черный Череп попал в руки Сун.
Однако… этого не произошло.
Это было очевидно из того факта, что Сун в большой спешке мобилизовал свои силы. Если Санни знала об этом, то и Морган наверняка тоже знал.
Итак, если ни Валор, ни Сун не контролировали Цитадель…
Тогда кто, черт возьми, это сделал?
Ответ был очевиден.
Это был Мордрет. Мордрет один.
Это могло также означать, что Цитадель Черного Черепа в настоящее время пуста.
Независимо от того, насколько могущественным был Принц Ничто, одинокий Мастер был подобен муравью по сравнению с мощью великого клана. Даже с Божественным Аспектом и его Отражениями Мордрет был неспособен сохранить то, что он украл.
Хоть он и держал в руках ключ от Пустыни Кошмаров, у него не было достаточно сил, чтобы защитить ее.
Итак, доставив череп Штада Моргану, он нарисовал мишень на своей спине. Истинный смысл его сообщения был…
«Достань меня.»
И если бы Санни знала что-нибудь о Мордрете, то сообщение, отправленное Сонгу, было бы таким:
«Приходите, пока они меня не схватили».
По сути, с того момента, как Принц Ничто раскрыл, что он узурпировал Черный Череп, два великих клана соревновались в гонке за то, чтобы первыми отобрать его у него.
Но почему он это сделал?
Конфликт между Вэлором и Сун был темпом и ритмом. Это был сложный танец, подчинявшийся тонкой, но безжалостной логике. Пробужденные, Мастера и даже Святые были подобны игровым фигуркам. Передвигая фигуры по доске, наступая и отступая, обе стороны наносили противнику небольшие раны и пытались занять выгодную позицию.
В настоящее время игра приближалась к концу своей ранней стадии. Оба клана по-прежнему действовали осторожно, закладывая основу для настоящих нападений, которые произойдут в будущем. Они даже не закончили борьбу за обеспечение преимуществ.
Действия Мордрета разрушили этот темп и превратили его в насмешку.
Он в одиночку поставил обе стороны в положение, когда они были вынуждены отказаться от своих тщательно подготовленных планов, отказаться от осторожности и сдвинуть график конфликта вперед, перейдя от осторожного маневрирования к тотальной войне.
Клан Сун мобилизовал свои силы… и, поскольку это было так, клан Валор тоже должен был действовать.
Пробужденные, Мастера и даже Святые — всех их собирались отправить на поле битвы, чтобы захватить Черный Череп, который можно было забрать бесплатно… при условии, что вы доберетесь до него первым.
Санни не знала, какие Кошмарные Врата ведут в район, где располагалась Цитадель, но вскоре они станут самым опасным местом во всей Восточной Антарктиде.
А может быть, даже и весь мир.
— Этот… этот сумасшедший ублюдок.
Честно говоря, он был немного потрясен масштабами последствий, которые вызвал наглый выход Мордрета.
Весь ландшафт конфликта между Валором и Сун внезапно и радикально изменился. Это ужасное изменение было настолько фундаментальным, что было трудно представить его истинный масштаб, не говоря уже о том, чтобы подсчитать, что произойдет в результате.
Внезапность всего этого была тихо ошеломляющей.
Санни вошла в крепость портовой крепости и сделала несколько глубоких вдохов.
…Хотя изменение характера конфликта, вызванное Мордретом, было поразительным, строго говоря, это не обязательно было плохо.
Конечно, это может обернуться катастрофой, но также может оказаться и замаскированным благословением.
Нужно было учитывать множество факторов, но для Санни один был самым важным.
Где находились проклятые Врата Кошмара.
