За свою бурную жизнь Санни прошла через множество леденящих душу испытаний, но Пустыня Кошмаров была, пожалуй, самым мучительным испытанием из всех. Затерянный в настоящей Зоне Смерти, преследуемый Великим Кошмарным Существом, и время на исходе… он не видел надежды выбраться из этой невзгоды живым.
Тем не менее, он мог пойти двумя путями.
Первый должен был последовать за Морганом к Гробнице Ариэль, а второй — последовать за Мордретом в Третий Кошмар.
Оба пути были одинаково смертоносны и покрыты неопределенностью, из-за чего ему было трудно сделать выбор.
В конце концов Санни принял самое благоразумное решение — отложил принятие решения на несколько дней.
В конце концов, Морган установила временной лимит в ее смелой попытке достичь черной пирамиды. Четыре дня… если они не прибудут к могиле демона за четыре дня, Летний Рыцарь собирался забрать ее обратно в бодрствующий мир, оставив остальных позади.
Итак, Санни собирался возложить свои надежды на Принцессу Войны, и если она не сможет достичь своей цели, он ответит на приглашение Мордрета и пойдет по единственному оставшемуся пути в Семя Кошмара.
Принц Ничего не был очень доволен задержкой, но у него не было другого выбора, кроме как согласиться с Санни и терпеливо ждать. Ему действительно нужна была сила когорты Меняющейся Звезды, если он собирался бросить вызов Третьему Кошмару… особенно тому, о котором он ничего не знал и в который войдет без какой-либо подготовки.
Мастера были лучшими из лучших среди воинов человечества — в отличие от Пробудившихся, у которых не было другого выбора, кроме как столкнуться с испытаниями Заклинания и пережить их, каждый Мастер добровольно решил отправиться в свои Вторые Кошмары. Выжили и вознеслись только самые сильные и находчивые.
И из этих сильнейших сотни и сотни пытались осуществить Третий Кошмар за последние несколько десятилетий. И все же… лишь несколько десятков человек вернулись, став Святыми.
Уже одно это говорило о том, насколько смертоносным был Третий Кошмар.
Излишне говорить, что Санни не была в восторге от того, чтобы отправиться в Третий Кошмар в двадцатилетнем возрасте. Возможно, если бы он был титаном с семью полностью насыщенными ядрами и еще одним десятилетием опыта за плечами, он бы об этом подумал. Но сейчас…
Он отчаянно надеялся, что Мордрет либо лжет, либо ошибается, и что Морган сможет привести их к черной пирамиде. Заключить сделку с Принцем Ничто было наихудшим сценарием.
«Боги. Как мне удалось в конечном итоге возложить все свои надежды на этих двоих?»
Братья и сестры Вэлор были последними людьми в двух мирах, с которыми он хотел общаться.
И все же он был здесь.
…Что еще хуже, с каждым прошедшим часом и каждым днем все больше и больше начинало казаться, что Мордрет говорил правду.
Небольшая группа выживших под предводительством Моргана и сэра Гилеада продвигалась все глубже и глубже в пустыню. На них постоянно нападала мучительная жара, лишавшая их всей энергии, воли и желания жить. Удушающая природа нетронутого моря дюн поначалу воздействовала на них только физически, но со временем ее жестокость начала грызть и их разум.
Не помогло и то, что никто из них не мог толком заснуть, охваченный страхом перед катастрофической битвой, бушевавшей по ночам в древней пустыне. Чем дальше они заходили в дюны, тем более ужасающие существа поднимались из песков, чтобы вести войну друг с другом. Руины, в которых они укрылись, сотрясались и стонали, казалось, готовые рухнуть в любой момент.
Во внутренних районах пустыни было больше разрушенных построек, зарытых в песке, но в то же время все меньше и меньше из них выглядело достаточно прочным, чтобы выдержать ярость вечной битвы.
В то же время кошмарные существа, с которыми им приходилось сражаться днем, становились все более и более могущественными. Поначалу одного сэра Галаада было достаточно, чтобы справиться с ними. Позже доблестному Святому придется изо всех сил пытаться отразить самые ужасные мерзости без помощи Вознесенных.
Наконец, настал момент, когда даже Летний Рыцарь стал опасаться своих противников. Группа была вынуждена действовать с предельной осторожностью, чтобы не столкнуться с чем-то, что ни Святой, ни Мастера не смогут убить.
Это значительно замедлило их движение.
…А замедление позволило Стражу Врат — Скинуокеру — снова найти их след.
Их все еще преследовали, и со временем постоянная необходимость избежать этой погони становилась все более острой. Существовало две причины, по которым избежать этой великой мерзости становилось все труднее и труднее.
Во-первых, Санни и остальные не могли позволить себе двигаться вперед так же быстро, как раньше. Во-вторых,… существо обучалось.
Оборотень имел доступ к воспоминаниям о трупах, которыми он владел, и благодаря этим воспоминаниям он быстро узнавал о бодрствующем мире, Пробужденных, о силах, которыми они обладали, и о том, как они думают. Поначалу ему удалось изучить воспоминания лишь нескольких десятков судов, которые он выследил и захватил в пустыне, поэтому процесс был относительно медленным.
Но существо, скорее всего, тоже сбежало в бодрствующий мир. Сколько кораблей великой мерзости находилось сейчас в Антарктиде? Сотни? Тысячи?
…Миллионы?
Санни не знал, но он чувствовал, что каждый раз, когда им приходилось убегать от преследования Оборотня, избавиться от этой мерзости становилось все труднее и труднее.
Все были… устали.
Все были измотаны, избиты, напуганы и постепенно начинали впадать в отчаяние. Перчатка Пустыни Кошмаров была слишком жестокой, слишком мучительной и слишком безнадежной.
И что хуже всего, несмотря на все это, зловещий силуэт черной пирамиды казался таким же далеким, каким он был в начале их трудного пути.
Даже Морган, никогда раньше не позволявшая себе проявлять сомнение или слабость, с каждым днем выглядела все менее и менее неукротимой. Прекрасно сохранившийся фасад бесстрашной принцессы великого клана развалился, открыв лицо храброй и амбициозной, но в конечном итоге склонной к ошибкам и человечной молодой женщины.
Она была измотана, избита, напугана и в отчаянии.
Разница была…
У Моргана все еще был выход. В то время как остальные этого не сделали.
Вот так и наступил четвертый день — когда бы он прошел, они пробыли в пустыне целую неделю. n)./)-)-).(()I-(n
Выйдя из подземных руин, члены группы прикрыли глаза от слепящего солнца и посмотрели на далекий, недосягаемый мираж Гробницы Ариэль.
Лицо Санни было мрачным.
— Мордрет сказал, что до пирамиды невозможно добраться… но он ошибается. Астерион не смог добраться до него, но это сделал кто-то другой. Сивиллы… они достигли этого. Они даже зашли внутрь. Так что шанс еще есть.
Лицо Моргана было неподвижно. Ее глаза были запавшими и усталыми, но все еще горели остротой. В их ярко-красной бездне не было и намека на отупение.
Поморщившись, она сделала шаг вперед и хрипло сказала:
«Пойдем. Мы еще не потерпели неудачу».
