По бескрайнему простору белого песка скакал мрачный жеребец. На его спине, устало откинувшись в седле, сидела красивая молодая женщина в черном одеянии. Конь и всадник были подобны волне тьмы, поглотившей яркий солнечный свет, и только яркие серебристые волосы молодой женщины отражали свет, танцуя в воздухе.
Нефис следовал за быстрой тенью, которая скользила по дюнам перед ними, направляя их обратно к группе. Поднявшись на высокую дюну, она увидела сцену из кошмара. Безупречная белизна песка была окрашена кровью в красный цвет, повсюду были разбросаны нелепые трупы, разорванные на части и зияющие ужасными ранами.
Мертвые Кошмарные Существа были многочисленными и огромными по размеру. Сама пустыня была перевернута яростной битвой, унесшей их жизни, и среди гигантских трупов можно было увидеть несколько крошечных человеческих фигурок.
Выражение ее лица стало мрачным.
В то же время внизу Санни слегка повернул голову и взглянул на черный силуэт всадника, который вырисовывался на фоне лазурного неба на вершине дюны. Вытирая пот со лба, он устало вздохнул и прислонился спиной к чешуйчатой конечности мертвой мерзости, спрятавшейся в ее тени.
‘Она вернулась.’
Нефис пережил свою миссию… остальные тоже выжили, хотя и с трудом. С этим рой Кошмарных Существ было слишком сложно справиться даже сэру Гилеаду — Святой расправился с лидером стаи, Великим Зверем, а остальные столкнулись со стаей Порченых мерзостей.
Теперь Летний Рыцарь был тяжело ранен, и они были так же избиты и лишены сил. В любой другой ситуации победа Трансцендента над Великим Кошмарным Существом была бы легендарным подвигом, достойным триумфального празднования, но сейчас они просто устали и боялись.
Это была первая Великая мерзость, не считая Оборотня, на которую они наткнулись в Пустыне Кошмаров, но будет ли она последней? Конечно, нет.
Они еще даже не достигли внутренних областей этой проклятой земли, а ситуация уже была безнадежной.
Кошмар спустился с дюны, и члены группы вылезли из затененных мест под гигантскими трупами, чтобы встретиться с Нефисом.
Она вскочила с седла и спокойно посмотрела на Моргана. Принцесса Доблести подняла бровь.
«Как прошло?»
Нефис задержался на мгновение.
«Я заманил этого титана к кораблю Скинуокера. Они сражались, но появилось больше кораблей. Титан уже должен быть мертв… между нами и преследователями все еще море зыбучих песков, а также существо, которое обитает внизу, но оно победило. Не задерживайте их надолго. У нас есть максимум несколько часов.
Морган тяжело вздохнул.
«Черт побери. Это был отчаянный шаг, но я очень надеялся добиться большего».
Она поморщилась, затем повернулась на запад и с мрачным выражением лица уставилась на далекий силуэт черной пирамиды.
К этому моменту все знали, что ее отчаянное желание добраться до Гробницы Ариэль или хотя бы приблизиться к ней тщетно. Возможно, даже Морган знала, даже если она отказывалась это признать.
Санни был уверен, что она не пытается завоевать черную пирамиду ради их выгоды, но все же он был почти тронут. Остальные практически уже сдались… только Морган продолжал упорно цепляться за недостижимую цель.
Сэр Галаад покачал головой.
«Леди Морган… это четвертый день. Я обещал дать вам время, но мы не добились никакого прогресса. Вам нужно принять реальность».
Принцесса некоторое время молчала, затем вздрогнула.
«Закат. Мы будем двигаться вперед, пока солнце не сядет. Если до тех пор ничего не изменится, я последую за тобой обратно в Антарктиду».
Летний Рыцарь отвернулся, затем кивнул.
Вероятно, они могли бы дожить до заката… в любом случае оставался вопрос с поиском подходящего места для путешествия между мирами. Красивый Святой взглянул на Кэсси.
«Леди Кассия, мне придется вас побеспокоить».
Она просто кивнула, выразив свое согласие помочь сэру Галааду и Моргану выбраться из пустыни Кошмаров.
Санни тоже смотрела на черную пирамиду, вырисовывавшуюся прямо за горизонтом. Он был странно спокоен.
«Гробница Ариэля… как туда добраться?»
На самом деле у него была идея. Они уже семь дней продвигались в глубины моря дюн, сталкиваясь со все более и более страшными опасностями.
Но, возможно, именно поэтому они не добились никакого прогресса… путешествуя в течение дня.
У Санни было мучительное подозрение, что приблизиться к могиле демона можно только ночью.
Но если это было правдой… тогда им действительно было невозможно приблизиться к этому. Потому что ночью Пустыня Кошмаров была местом, не подходящим для смертных.
Это была земля мертвых.
Вздохнув, он сделал глоток из «Бесконечного источника», отпустил его и пошел дальше.
«Как чертовски жарко…»
***
Они пережили еще один день, даже если некоторые из них были на грани того, чтобы пожалеть об этом. Было больше драк, пролилось больше крови. Оборотень приближался, становясь все более и более неизбежным.
Солнце опускалось за темный силуэт черной пирамиды, словно пронзая ее острый кончик. Гробница Ариэля была такой же, какой она была с самого начала: казалось, она была в пределах досягаемости, но в то же время совершенно недостижима, как будто издеваясь над ними.
Хромая, Санни перешагнула через труп убитого Кошмарного Существа и прошла между двумя черными обелисками, служившими вратами в погребенные руины. Это место должно было стать их пристанищем на ночь — седьмую ночь, которую они проведут в пустыне.
Там же их собирались оставить Летний Рыцарь и Морган.
Внутри огромного подземного помещения, спрятанного под руинами, на древнем каменном полу вяло сидели члены когорты. Морган был отдельно от всех, ухаживая за сломанной рукой. Ее упругое тело было усеяно ранами, и у нее было слишком мало сущности души, чтобы их залечить.
На ее лице было мрачное и обиженное выражение.
Казалось, все молчаливо согласились дать ей немного места.
…Ну, Санни не отличалась тактом.
Подойдя к принцессе великого клана Доблести, он опустился на прохладный пол перед ней. Морган поднял глаза, на мгновение смутившись.
«Ах… Мастер Солнечное. Вы, должно быть, ужасно во мне разочарованы. Извините… похоже, я не настолько способен быть лидером, как мне казалось».
Некоторое время он молчал, затем пожал плечами.
«На самом деле меня это не волнует».
Она мрачно улыбнулась.
«О? Если ты не пришел меня отчитать, то чего ты хочешь?»
Санни мрачно посмотрела на нее.
«После того, как вы и сэр Галаад уйдете, остальные из нас попытаются бросить вызов Третьему Кошмару. Это единственный оставшийся для нас путь, так что… Я просто хотел спросить, собирается ли Клан Доблести снова начать меня беспокоить, в если я выживу».
Никому не разрешалось стать Святым без разрешения Государей. Возможно, это как-то связано с тем, что однажды предположил профессор Обель — что появление Врат было изначально связано с продвижением людей на пути Вознесения.
Возможно, это произошло просто потому, что Суверены не хотели позволять кому-либо становиться слишком могущественным, не становясь частью их Доменов.
В любом случае Санни хотел получить некоторые гарантии того, что за ним не будут охотиться великие кланы, учитывая небольшой шанс, что ему действительно удастся вернуться из Третьего Кошмара живым.
Глядя на него, Морган внезапно тихо рассмеялся.
«Третий кошмар? Ах… тебе не о чем беспокоиться…»
Он нахмурился.
Гордая принцесса словно опустила свой идеально ухоженный фасад. Если это было так… он внезапно почувствовал желание немного испытать удачу.
«На самом деле, у меня есть еще один вопрос».
Морган молча посмотрел на него. Санни встретил ее взгляд и спросил с ноткой любопытства в голосе:
«Этот вопрос терзает меня уже некоторое время. Великие кланы десятилетиями подавляли Трансцендентность независимых Пробужденных. Однажды старик сказал мне, что вы, возможно, преследовали благородные цели… например, ограничение количества могущественных Кошмаров. Врата, которые открываются по всему миру. Кто-то еще сказал мне, что все, о чем вы думаете, это то, чей Домен контролирует больше всего Цитаделей. Так… в чем же настоящая причина? И почему кажется, что вас вдруг это вообще не волнует ?»
Он помолчал, а затем ровным голосом добавил:
«Великие кланы тоже уже давно враждуют друг с другом, но ты решил начать настоящую войну только сейчас, когда целый проклятый континент находится на грани уничтожения. Почему? А?»
Санни чувствовала себя немного сюрреалистично. Несколько лет назад, будучи Спящим, Нефис предупредил его, что простое знание о существовании Владык и Доменов может привести к его смерти. И теперь, будучи Мастером, он напрямую задавал такие вопросы дочери Государя.
Ну, не то чтобы Морган мог ему что-нибудь сделать прямо сейчас. Какое наказание может быть хуже, чем оставить его посреди пустыни кошмаров? Санни уже была почти мертва, так что не было причин сдерживаться. п)(1п
Она некоторое время смотрела на него, сохраняя молчание. К удивлению Санни, в глазах Моргана не было ни гнева, ни презрения. Только… странное, мрачное развлечение.
— Ты правда не знаешь?
Он покачал головой.
Морган нахмурился и хрипло усмехнулся.
«Ну. На оба твоих вопроса… есть один и тот же ответ. Вероятность открытия мощных Врат Кошмара по всему миру — мы хотели, чтобы она была как можно ниже, да. Желая контролировать больше Цитаделей — мы тоже этого хотели. Но теперь, мы действительно не заботимся о столь сильном сокращении числа Святых».
Санни посмотрела на нее с пылающим взглядом.
«Почему?»
Морган мрачно улыбнулся.
«Почему еще? Потому что больше нет смысла это делать. Критическая масса уже достигнута. Мой отец и Ки Сон откладывали это так долго, как могли. Но теперь нет возможности больше замедлить камешек. …Это уже превратилось в лавину».
Она наклонилась вперед, пока ее лицо не оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица Санни, и прошептала ему на ухо:
«Что, ты думал, что Цепь Кошмаров остановится на Южном квадранте? Нет, Мастер Бессолнце… это только начало. Достаточно скоро вся Земля станет такой же, как Антарктида. Каждый континент, каждый город, В каждом доме. Все это… весь бодрствующий мир будет поглощен Царством Снов».
Она откинулась назад, оставив Санни в шоке смотреть на нее. Его разум, казалось, застыл.
Морган с улыбкой изучал его неподвижное лицо, а затем вздохнул.
«Два слабых Домена не могут противостоять будущему. Только один могущественный Домен может. Итак, вы видите… так или иначе, либо Доблесть, либо Сун должны пасть. Может быть только один король и один трон».
Она задержалась на несколько мгновений, а затем встала.
«Желаю вам удачи, Мастер Бессолнце. Идите, победите Третий Кошмар и станьте Святым. Вы думали, что великие кланы попытаются остановить вас? Нет… теперь, когда конец начался, нам понадобятся все Святые. мы можем получить.»
Морган отвернулась и пошла в направлении сэра Галаада, ее ярко-красные глаза тонули во тьме.
При этом она на мгновение остановилась и посмотрела на Нефиса.
«Сестра! Я буду ждать тебя в Бастионе. Не задерживайся».
С этими словами Принцесса Войны взяла Летнего Рыцаря за руку.
Вскоре они ушли, оставив шестерых — Санни, Нефиса, Кэсси, Эффи, Кая и Джета — одних в подземной камере.
Эхо ее слов ревело в сознании Санни, парализовав его.
Через некоторое время он слегка сдвинулся.
‘О Конечно.’
Снаружи армии древних мертвецов сражались в вечной битве, а холодная луна сияла над стигийским зданием ужасной старой гробницы.
