Нефис смотрела на него несколько мгновений, затем повернула голову к Кэсси и сказала:
«Следуйте за нами».
Все трое осторожно подошли к входу в башню и задержались там, не зная, как им действовать дальше.
По их мнению, эта неожиданная ситуация имела два исхода.
Во-первых, загадочная молодая женщина оказалась местным Пробужденным. В этом случае все их проблемы будут решены. Если Пробудившийся случайно встретил группу Спящих в диких уголках Царства Снов, было принято вести их к ближайшей человеческой Цитадели.
Конечно, бывали исключения, но в целом Awakened стремилась позаботиться о Спящих — на этой чужой земле людям приходилось объединяться. Это было не только моральным долгом, но и в их собственных интересах.
Во-вторых, незнакомец окажется кошмарным существом. В этом случае им предстоит тяжелая битва. Поскольку ранг и класс противника были неизвестны, предсказать результат было невозможно.
Им просто пришлось рискнуть.
Глубоко вздохнув, Санни последовала за Нефисом в прохладную тьму башни. Тут же в ноздри ударил аппетитный запах жареного мяса.
…В животе у него заурчало.
‘Дерьмо!’
Прежде чем Санни успел среагировать, кусок кости пролетел мимо его головы и ударился о стену с такой силой, что разлетелся на мелкие кусочки. С опозданием он поднял Полуночный Осколок и занял оборонительную стойку.
Но было уже слишком поздно. Молодую женщину уже предупредили об их присутствии.
Подняв голову, она оскалила зубы в широкой улыбке и пробормотала:
«Кто-то прячется в тени? Почему бы тебе не выйти поиграть…»
Голос у нее был глубокий, дымный и хрипловатый. Но важнее всего было то, что она говорила на человеческом языке.
Она была человеком!
Вероятно…
Незнакомец все еще сидел в расслабленной позе, но Санни не упустила из виду тонкое напряжение в ее точеных мускулах. Он не сомневался, что предполагаемые Пробужденные в любой момент могут взорваться вихрем насилия.
Лучше было ее не провоцировать.
Взглянув на Нефа, он последовал ее примеру и отпустил меч. Затем все трое нерешительно шагнули в круг света, исходящий от костра.
Девушка удивленно посмотрела на них и подняла брови:
«Люди? Ха! Неожиданно».
Затем она улыбнулась и покачала головой.
«Ах, где мои манеры?»
С этими словами она легко поднялась на ноги. Белая ткань ее туники слегка сдвинулась, обнажая еще больше ее подтянутых, мощных бедер.
Санни моргнула.
Он предполагал, что незнакомка высокая, но только сейчас понял, насколько впечатляющим был ее истинный рост. Женщина была значительно выше даже Нефиса, не говоря уже о самом Санни. В сочетании со своим крепким телосложением, оливковой кожей и архаичными доспехами она выглядела как древняя богиня.
Однако вытягивание шеи, чтобы посмотреть ей в глаза, немного раздражало. Но у Санни не было выбора. Если бы он просто посмотрел прямо, его взгляд упал бы прямо на ее стройную… э-э…
Тем временем молодая женщина вытерла грязное лицо предплечьем и указала на огонь.
— Вот, хочешь присесть?
Несмотря на вежливое приглашение, они колебались. После нескольких секунд неловкого молчания Нефис наконец сделал шаг вперед и задал вопрос, который мучил их всех троих.
Нехарактерно напряженным и полным подавленных эмоций голосом она осторожно сказала:
— Ты… ты человек?
Незнакомец посмотрел на нее с пустым выражением лица, затем пару раз моргнул.
«Кем еще я буду? Лошадью?»
С этими словами она откинула голову назад и громко рассмеялась, забавляясь собственной глупой шуткой. Нефис и Санни переглянулись, не зная, что делать.
Тем временем молодая женщина еще несколько раз хихикнула и посмотрела на них с искрами радости в глазах.
«Конечно, я человек! Почему ты вообще спрашиваешь? В любом случае, садись. Моя шея устала смотреть на тебя сверху вниз».
С этими словами она села возле костра и приняла расслабленную позу. Нефис, Санни и Кэсси наконец подошли и опустились на камни, глядя на высокую девушку голодным пламенем, горящим в их глазах.
Она осмотрела их, затем слегка нахмурилась.
«Не видел вас, ребята. Вы новенькие?»
Нефис кивнул ей.
«Да. Мы только что добрались до города».
Она очень старалась вести себя как нормальный, уравновешенный человек. Казалось, ее бесконечные попытки улучшить свои социальные навыки не прошли даром. Если бы Санни не знала, насколько неловким и неуклюжим было естественное состояние Нефа, он бы ничего не заподозрил.
Молодая женщина ухмыльнулась.
«В таком случае, мои соболезнования… подождите. Ребята, вы выжили целых два месяца в Лабиринте?»
Она присвистнула и посмотрела на них с вновь обретенным уважением.
«Это настоящий подвиг. Поздравляю».
Нефис задержался на несколько секунд, а затем сказал:
«Я Нефис, а это мои спутники, Кассия и Бессолнечный. Мы Спящие, пришедшие сюда во время зимнего солнцестояния».
Молодая женщина одарила их широкой дружелюбной улыбкой.
«Приятно познакомиться! Я Эффи. Ну, по крайней мере, так меня называют. Еще я Спящий».
Санни нахмурилась. Итак, прекрасная великанша была не Пробуждённой, а просто Спящей, как и они. Как ни странно, он не помнил, чтобы когда-либо видел ее в Академии. Все еще…
Слишком нетерпеливый, чтобы молчать, он наклонился вперед и сказал:
«Вы из замка? Там живут люди, верно?»
Эффи взглянула на него. В ее глазах был намек на странную эмоцию.
Это выглядело почти как… жалость.
«…Да, в замке действительно живут люди».
Нефис и Санни обменялись взволнованными взглядами. Затем Меняющаяся Звезда осторожно спросила:
— Ты можешь отвезти нас туда?
Эффи пожала плечами.
«Конечно, без проблем. Ребята, у вас есть осколки?»
Санни моргнула. Какое отношение ко всему этому имеют осколки души? Они извлекли двоих из того странного камня, который он убил у подножия стены. Собиралась ли она потребовать плату?
Нефис подобрал осколки души и показал их высокой девушке.
«У нас есть двое».
Эффи вздохнула.
«Только два? Ну… я думаю, это лучше, чем ничего. Оставь их себе. Они понадобятся тебе позже».
Не совсем понимая смысла своих слов, Меняющаяся Звезда задержалась, а затем неуверенно сказала:
«Мы надеялись добраться до Цитадели и получить доступ к Вратам как можно скорее. Сколько времени это займет?»
Девушка долго смотрела на них, а потом вдруг согнулась в приступе истерического смеха. Она смеялась так долго и сильно, что вскоре в уголках ее глаз появились слезы.
Неприятно удивившись, трое Спящих в шоке уставились на нее. Никто из них не понял причину такого странного поведения.
— Она… сумасшедшая?
Санни нахмурилась, переоценивая ситуацию. Раньше местная девушка просто казалась немного эксцентричной. Но, возможно, в этом было нечто большее…
Смех Эффи прекратился так же внезапно, как и начался. Вытерев слезы, она покачала головой и сказала странным тоном:
«Ах, простите, ребята. Я просто не мог с собой поделать. Пожалуйста, простите мне мои невоспитанности».
Затем она выпрямила спину, тяжело посмотрела им в глаза и сказала:
«Я могу отвезти тебя в замок, но там нет Врат. На самом деле, выхода из этого проклятого ада вообще нет. Я сам здесь застрял уже три года. Так что… добро пожаловать в Темный Город, Я думаю, оставьте надежду на всех, кто входит сюда, и все такое…»
