Нефис кивнула, показывая, что она прочитала описание Короны Сумерек. Они могли бы связаться через [Благословение Заката], чтобы обсудить, как они будут вести разговор с Ананке… но на самом деле в этом не было необходимости. Старуха не показывала никаких признаков того, что им следует опасаться. Итак, они могли просто спросить. Однако прежде всего нужно было ответить на один вопрос. Санни слегка подвинулась, а затем позвала:
«Бабушка…»
Ананке пошевелилась, словно очнувшись ото сна, и посмотрела на них своим мутным глазом. — Да, милорд?
Все еще чувствуя себя неловко от такой формы обращения, Санни на мгновение задумалась и спросила:
«Слышали ли вы когда-нибудь о… том, что было осквернено?»
Старуха вдруг замерла. Рука ее, покоившаяся на рулевом весле, дрожала. Некоторое время не было слышно ничего, кроме звука плескающейся о корпус кеча воды. Похоже, она была не рада услышать этот вопрос. Однако у Санни и Нефиса не было другого выбора, кроме как спросить об этом — им нужно было узнать все, что можно, о предполагаемой цели этого Кошмара.
В конце концов Ананке вздохнула.
«То, что было осквернено… Я думаю, вы говорите об Осквернении, мой Лорд».
Глаза Санни сверкнули. «… Осквернение?»
Вспомнив ужасы Южной кампании, он внезапно осознал. Он убил трех Кошмарных Существ, носивших схожие имена — Оскверненный Свидетель, Оскверненный Вестник и Оскверненный Искатель Истины. Первым был Падший Демон, возглавлявший стаю безглазых зверей. Вторым был Порочный Дьявол, который возглавил группу высохших трупов с зашитыми ртами — после той битвы Санни получила Подавленный Крик. Третьим был Падший Титан, которого он случайно убил во время совместной битвы с огромной ордой мерзостей в Восточной Антарктиде, получив Зеркало Истины. Неужели все они пришли из гробницы Ариэля?
Старуха кивнула. «Да… Осквернение. Мне очень жаль, милорд и леди. Я должен был знать, что вы не будете знать об этих вещах. В конце концов, вы Аутсайдеры».
Санни и Нефис переглянулись, недоумевая, что она имеет в виду. Ананке помолчала несколько мгновений, а затем торжественно произнесла:
«…Чтобы понять, что такое Осквернение, сначала вам нужно немного узнать об истории Великой реки. Я постараюсь объяснить, насколько смогу».
Нефис слегка нахмурился. «История? Я не уверен, что понимаю, какой историей может обладать река, текущая во времени».
Старуха слабо улыбнулась. «Время в Гробнице Ариэля непредсказуемо и запутанно. Иногда оно течет медленно, а иногда быстро. Иногда время поднимается сильными штормами, или застаивается, или вечно кружится, как водоворот. Потоки сливаются и разделяются или исчезают. без следа. Но, тем не менее… для большинства из нас, если только мы не входим в бурные воды, время всегда движется, как и во внешнем мире. Просто наше время отличается от времени там.
Заметив намек на растерянность на их лицах, Ананке на какое-то время задумалась. Затем она вздохнула:
«Лучше всего я могу объяснить это так: Великая Река действительно течет из будущего в прошлое, но это только по отношению к внешнему миру. Здесь такое время ничем не отличается от пространства. Однако, У Реки все еще есть прошлое, настоящее и будущее по отношению к самой себе. Здесь такое время точно так же, как время Внешнего».
Нефис слегка наклонила голову. «Значит, можно сказать, что мы с Санни вошли в Гробницу Ариэля в далеком будущем — то есть гораздо выше по течению. Но можно также сказать, что мы вошли месяц назад? И расстояние, и дни — это мера времени?»
Старуха кивнула. «Действительно. Вы мудры, миледи».
Уголок рта Санни дернулся. — Это уже второй раз, когда она называет Нефиса мудрым… а я — ноль раз! п)/1п
И все же он понял эту идею. На самом деле внутри Гробницы Ариэля существовало две концепции под названием «время» — одна была течением самой Великой реки, склонной к всевозможным махинациям, а вторая ничем не отличалась от концепции времени, с которой они были знакомы. Старуха продолжала:
«Итак, у Великой Реки тоже есть история. Вернее, она есть у нас, Речных Людей. Эта история… началась очень давно, когда Сивиллы впервые вошли в Гробницу Ариэль со своим народом. Были и другие — всевозможные люди и существа, пришедшие в поисках истины, которая, как говорят, сокрыта в Устье». Ее скрипучий голос стал задумчивым:
«Именно тогда мы, вестники Кошмарного Заклинания, тоже пришли к Великой Реке. Мне сказали, что это был золотой век. Сивиллы основали свои города, а могущественные Искатели построили уединенные поместья среди волн. конец, и жил в мире и процветании в Гробнице Ариэля».
Санни нашла что-то любопытное и спросила:
— Тебе сказали? Ты сам там не был?
Если подумать, когда Ананке говорила о преследовании последователей Уивера, она упомянула, что не сталкивалась с этим лично. В то время это заявление прозвучало довольно странно, но сначала нужно было задать множество других вопросов. Старуха усмехнулась. «Боже мой… конечно, нет. Я могу выглядеть старым, но я не такой уж древний. Нет… Я родился гораздо позже, после того, как Плетение уже было основано. В отличие от тех, кто пришел извне, вроде тебя, я Речной».
Санни мысленно отметила, что между Аутсайдерами и Речными есть различие, и продолжила слушать. Ананке хрипло вздохнула, а затем мрачно сказала:
«Но этот золотой век… в конце концов, он подошел к концу. Сначала голоса богов замолчали, заставив сивилл обратить свои взоры на Устье. А потом… тогда родилось Осквернение».
