Вскоре они замедлили ход и вошли в один из каналов. Ананке прошептала несколько слов, и паруса опустились. Призвав свой длинный гарпун, она встала и использовала его как шест, чтобы толкнуть кеч вперед. Пока он продвигался вглубь города, Санни и Нефис молча наблюдали за проплывающими мимо районами. Действительно, здесь не было никаких живых существ — по крайней мере, тех, кого они могли видеть. Нефис слегка пошевелился. «Вы сказали, что Уив был опустошен Оскверненными. Он все еще здесь?» Ананке медленно покачала головой. «Нет. Но… меня долго не было. Одна или две мерзости могли выползти из Реки и свить гнездо среди руин. Лучше быть осторожным».
Санни и Нефис переглянулись и молча призвали свое оружие. — Что, черт возьми… здесь произошло?
В конце концов кеч достиг пересечения двух широких каналов. Ананке позволила ему проплыть метров десять, а затем остановилась у небольшой платформы. С платформы в один из центральных районов города вели каменные ступени, и, привязав кеч к столбу, она легко спрыгнула вниз. Вместе они втроем поднялись по лестнице и вышли на широкую площадь. Оно было пустынным и частично погруженным в воду, а шрамы на рухнувших зданиях намекали на страшную битву, которая, должно быть, произошла здесь давным-давно. Ананке, которая раньше странно не хотела отвечать на их вопросы, наконец вздохнула и повернулась к ним лицом. «Оскверненные, уничтожившие Плетение… посетили нас почти полвека назад. Однако город умер лишь через несколько десятилетий после этого».
И Санни, и Нефис в замешательстве посмотрели на нее. Как мог город быть разрушен спустя десятилетия после нападения?
Молодая жрица некоторое время молчала, затем указала на затопленную площадь. «Здесь закончилась битва и началась резня. Я уже говорил вам раньше, что Чужие жизненно важны для существования Речных Людей. Они самые старые и самые могущественные среди нас. Они также единственные, кто может путешествовать. беспрепятственно переправиться через Реку. Без них города оказались бы полностью изолированными друг от друга… ну, это не совсем относится к этому городу изгнанников, поскольку мы всегда были сами по себе». п))//.//)—.-1/-n
Она посмотрела вниз. «Но поскольку Плетение расположено недалеко от пустынного будущего, нам приходилось постоянно защищаться от могущественных Порченых. Старейшины были единственными, кто мог преследовать и искоренить их — в противном случае эти ужасные существа могли приходить и уходить, когда им заблагорассудится, отступая, когда раненых, чтобы атаковать снова… и снова, и снова. Вот как Оскверненные разрушили наш город».
Ананке мрачно смотрела на затонувшую площадь.
«Он просто убил каждого Чужака в Плетении. После того, как старейшины исчезли, остальные из нас медленно вымирали. Некоторые погибли, сражаясь с Поврежденными, некоторые поддались печали и отчаянию. Чем меньше нас было, тем труднее было сохранить тех, кто остался в живых. Удар за ударом… катастрофа за катастрофой… в конце концов, несмотря на все мои усилия, Уива больше не было».
Молодая жрица глубоко вздохнула и повернулась к ним с грустной улыбкой. «Корабли и здания остаются, но без людей они представляют собой пустую оболочку».
Она глубоко вздохнула. «Милорд, миледи. Я говорил вам, что мы должны прийти сюда за припасами, но это было не совсем так. Если честно… Я просто хотел, чтобы вы увидели Уива, хотя бы один раз. Чтобы кто-то это запомнил — запомните. нас — даже когда корабли и здания тоже исчезнут».
Санни почувствовал, как в груди у него стало тяжелее, но Нефиса, похоже, это коснулось сильнее. Лицо ее, как обычно, было неподвижно, но в глазах мелькнула тень темноты. Сделав шаг вперед, она положила руку на плечо Ананке и нежно сжала его. Должно быть, она увидела себя в молодой жрице. Жрица заклинания кошмара… в городе, построенном последователями Уивера, этот титул, должно быть, имел невероятный вес. Весьма вероятно, что Ананке внезапно стал правителем уничтоженного Плетения после того, как все старейшины были убиты Оскверненными. Только для того, чтобы увидеть, как оно увядает и умирает, как бы сильно она ни боролась за его спасение… точно так же, как Нефис видел, как построенная ею деревня была поглощена тьмой во Втором Кошмаре. Пока она не осталась единственной в живых, точно так же, как Нефис был единственным, кто выжил. Ананке похлопала Нефа по руке и улыбнулась. «Все в порядке, миледи. Ах… в любом случае это произошло очень давно».
Уголок рта Санни дернулся. Отвернувшись, он спросил совершенно ровным тоном:
«Этот Оскверненный… он, должно быть, был силен. Если бы Чужие были самыми могущественными среди вас, то не любое существо могло бы убить их всех. Тем не менее… на случай, если у меня когда-нибудь появится шанс встретиться с ним… есть ли способ Я могу его узнать?»
«Я убью этого ублюдка».
Девушка помедлила некоторое время, а затем вздохнула. «Да, мой Лорд. На самом деле это был не просто какой-то Оскверненный. Тот, кто пришел в Уив, настолько позорен, что даже мы слышали о нем. Это был Безумный Принц».
Он нахмурился. «Безумный принц?»
Ананке кивнула. «Его называют Безумным Принцем или Принцем Безумия. Этот демон — одна из Шести казней».
Она вздрогнула и отвела взгляд, словно ей вдруг стало не по себе. «Шесть казней — не самые могущественные из Оскверненных, но и не самые древние. Однако они самые страшные и отвратительные. Безумный принц, Похититель душ, Бессмертная резня, Мучение, Пожирающий зверь и самый мучительный из них. их всех… Ужасный Повелитель. Каждый на Великой Реке слышал их имена. Иногда их также называют Вестниками Устья».
Молодая жрица нахмурилась. «Некоторые даже говорят, что Повелитель Ужаса — истинный правитель Верджа, и что все Оскверненные подчиняются его приказам. Если так… возможно, именно он послал Безумного Принца в Плетение. Хотя я в этом сомневаюсь. Я не уверен. если кто-то может управлять этой штукой, то он, должно быть, пришел по своей воле». Нефис, который какое-то время молча слушал, внезапно спросил ровным тоном:
«Говорят, что Повелитель Ужаса является правителем Осквернения? А как насчет Первого Искателя? Какой силой обладают он и остальные пять Чум? Какого они ранга и класса?»
Ананке беспомощно улыбнулась. «Мне очень жаль, миледи. Уив находится далеко от других человеческих городов, поэтому какие бы новости ни доходили до нас, они были смутными и фрагментарными. Первый Искатель… никто не видел его очень-очень давно. Некоторые говорят, что он превратился в бессмысленную массу гниющей плоти из-за Осквернения. Некоторые говорят, что он был тяжело ранен Королем Змей и до сих пор не оправился. Некоторые говорят, что Повелитель Ужаса подчинил его и заключил в тюрьму.
Она задержалась. «Что касается Шести казней, то мы знали о них очень мало. Говорят, что Похититель душ обладает способностью носить кожу тех, кого он убивает. Пожирающий зверь чрезвычайно свиреп и питается человеческой плотью. Известно, что Мучения подчинили ее жертвы мучительных пыток. Бессмертная Резня вечно поглощена ненасытной жаждой крови… Никто еще не выжил, столкнувшись с ним, поэтому его силы неизвестны».
Молодая жрица горько улыбнулась. «Зато я могу рассказать тебе о Безумном Принце. Это буйный сумасшедший, который кажется столь же убийственным, сколь и мучимым собственным безумием. Он выглядит человеком, или, по крайней мере, имеет человеческую форму. Его одежда изорвана, а его лицо представляет собой массу шрамов, которые кажутся оставленными его собственными ногтями. Говорят, что у него потускневшая корона, но я сам ее не видел. На первый взгляд он выглядит довольно жалким… однако под этим рваным бредом. поверхность скрывает подлого и ненавистного монстра».
Она стиснула зубы и посмотрела на израненные здания, окружающие площадь. «Его силы… такие же, как у святого мечника. Но его искусство фехтования столь же безумно, как и он сам. Оно жестоко и крайне хаотично, но в то же время жестоко и смертельно смертоносно. Он находит радость в мучениях своих жертв, а затем становится безразличным к их боли». Однако в следующий момент самое страшное в нем то, что его безумие распространяется, как болезнь. Кроме этого… возможно, мне даже не удалось увидеть его истинную силу. Он разорвал наших старейшин на части одним своим клинком, как будто они. были слабыми детьми».
Нефис взглянула на свой меч, а затем мрачно спросила:
«А как насчет его ранга и класса?»
Ананке опустила голову. «Было… трудно сказать. Я думаю, он принадлежит к рангу Порчи. Что касается его класса… Я почти уверен, что он Титан».
