В центре проклятого города над руинами возвышался высокий холм. У его основания посреди разрухи возвышалась арка из девственно белого мрамора. Оно было невредимым и безупречным, как будто некая возвышенная сила защищала его от энтропийного прикосновения всепоглощающей тьмы. За аркой на холм вела широкая дорога, вымощенная белым камнем.
Санни подняла глаза, когда они проходили под аркой, пытаясь представить себе толпы празднично одетых людей, делавших то же самое в далеком прошлом. Было тяжело и немного душераздирающе думать о том, как должен был выглядеть древний город до загадочного бедствия.
Не поворачивая головы, Эффи сказала задумчивым тоном:
«В руинах есть места, которые многие Кошмарные Существа по какой-то причине стараются избегать. Замок — одно из таких мест. Мне сказали, что когда первоначальная группа Спящих пришла сюда в надежде закрепиться в городе, там было только один Посланник Шпиля гнездился в тронном зале, и вокруг не было других монстров. Этим безумцам действительно удалось его убить».
Нефис взглянул на нее.
«Шпиль Посланник?»
Охотница усмехнулась.
«Большие уродливые ублюдки с черными перьями и бледными телами, вы, должно быть, видели их на охоте в Лабиринте. Они пришли из Шпиля».
Меняющаяся Звезда колебалась.
«Каковы их ранг и класс?»
Эффи слегка вздрогнула.
«Падшие звери. Вот почему я сказал, что эти парни были немного сумасшедшими. Но они были мощной группой».
Она замолчала и затем добавила тихим голосом:
«В конце концов, должно быть, потребовалось много усилий, чтобы убить их».
Приведенные в торжественное настроение этим последним заявлением, они молча продолжили путь. Каменная дорога вилась вокруг холма, медленно поднимаясь по отвесным склонам. Кое-где его прерывали длинные лестничные пролеты и грозные, но необычайно изящные укрепления. Однако на страже никто не стоял. Вся дорога была пуста.
Санни указала на одну из каменных баррикад и спросила:
«Почему нет сторожей?»
Эффи пожала плечами.
«В Гунлауге едва хватает людей, чтобы укомплектовать стены замка. Однако они заметят все, что приближается к холму. Весь город хорошо виден оттуда, и там приняты различные защитные меры. Они уже заметили нас, слишком.»
Санни немного пошевелился, ему не нравилось ощущение, что за ним наблюдают невидимые, потенциально опасные незнакомцы.
…После долгого пути по извилистой белокаменной дороге они наконец достигли зенита холма и увидели могучий замок во всей его красе.
Вблизи оно выглядело еще величественнее.
Построенный из того же первозданного мрамора, что и арка у подножия холма, он уходил в небо, словно белая гора, созданная руками человека. Передняя башня была широкой и внушительной, с высокими украшенными воротами и грандиозной лестницей, ведущей с них на огромную каменную площадку, которой заканчивалась дорога.
По обеим сторонам передней башни, слегка выдвинутой вперед, стояли две другие бастионы, соединенные с ней арочными подвесными мостами и сопровождаемые собственными башнями-компаньонами меньшего размера. Позади них главная крепость взмыла еще выше, словно пытаясь бросить вызов грозному Багровому Шпилю, нависавшему над миром далеко вдалеке.
Башни, шпили и флигели поменьше стояли здесь и там, образуя сложное и удивительно гармоничное образование.
Вся конструкция была невероятно красивой, эффектной и в то же время излучала ощущение неприступной прочности. Как будто замок был построен для богов, а не для смертных.
Единственное, что портило картину, — это десятки человеческих черепов, висевших над воротами на ржавых цепях.
Санни поморщилась, погруженная в мрачную реальность этим ужасным зрелищем.
Его взгляд опустился ниже, и только теперь он заметил десятки грубых самодельных лачуг, сгрудившихся на каменной платформе. Они были построены из обломков щебня, гниющего дерева и кусков шкур монстров, хаотично прилепившихся к камням, словно боясь, что их унесет ветер.
Через несколько мгновений ему в нос ударил неприятный, до странности знакомый запах. Это был пестрый, но безошибочно узнаваемый запах трущоб. Это зловоние не имело ничего общего с ядовитым смрадом окраины и в то же время было совершенно таким же.
Санни не смогла сдержать кривую улыбку.
«Ну и дела. Я дома.’
Между лачугами худощавые и пустоглазые люди влачили свое жалкое существование. Они были одеты в странную смесь грязных тряпок и блестящих Воспоминаний, а те, кто носил доспехи, выделялись среди остальных, как редкие диковинки. Большинство из них были очень молоды, едва старше самого Санни. Он чувствовал их усталость и отчаяние даже с того места, где стоял.
Санни очень хотелось смеяться.
После всего, через что он прошел с тех пор, как заразился Кошмарным заклинанием, цикл наконец завершился. Он вернулся к тому, с чего начал, только в гораздо худшем положении.
Разве это не было самой смешной вещью на свете?
Если это не судьба, то он не знал, что это такое. Ох, ирония…
Изменение голоса Стар вырвало его из задумчивости.
— Санни? С тобой все в порядке?
Он моргнул пару раз, затем медленно повернулся к ней лицом и после небольшой паузы сказал:
«Да. Я просто вспоминал».
Что-то в его голосе, должно быть, прозвучало странно, потому что она внимательно посмотрела на него, а затем отвернулась и коротко кивнула.
«Хорошо. Не расслабляйся пока».
Затем она повернулась к Эффи и спросила:
«Что нам теперь делать?»
Охотница оглянулась и пожала плечами.
«Скоро стемнеет, поэтому я бы посоветовал тебе найти укрытие до этого. Осмотрись в поисках пустой хижины. Учитывая, сколько людей умирает каждый сезон, таких всегда много. В противном случае двое из вас могут заплатить дань и иди в замок. А третьему придется остаться».
Меняющаяся Звезда задержалась, а затем сказала:
«А вы?»
Эффи ухмыльнулась.
— А я? Тот роскошный однокомнатный коттедж вон мой. Заметьте, он построен из самого лучшего дерьма, которое только можно здесь найти… хотя это все равно дерьмо. В любом случае, я иду домой, готовлю себе сытный ужин. а потом собираюсь спать. Я смертельно устала за последние пару дней. Извините, я не принимаю гостей.
Нефис уставился на нее, очевидно желая сказать больше, но затем просто кивнул.
«Понятно. Спасибо тебе за все, что ты для нас сделал. Я этого не забуду».
Эффи улыбнулась, похлопала ее по плечу и повернулась к Санни и Кэсси.
«Пока, придурок. Буэ, куколка. Увидимся».
С этими словами она начала насвистывать веселую мелодию и ушла.
Все трое внезапно остались одни, потерянные и не знающие, что делать. Жители внешнего поселения не обращали на них особого внимания, лишь изредка бросая равнодушный взгляд на троих молодых незнакомцев. Только красота Кэсси привлекла пару напряженных, мрачно зачарованных взглядов.
Примерно через минуту в дезориентированном молчании Меняющаяся Звезда нерешительно достала два осколка души, которые они собрали из останков Катящегося камня, и посмотрела на мерцающие кристаллы, лежащие в ее руке.
Им пришлось принять решение.
