Скорбные руины некогда великого города раскинулись вокруг них, словно заброшенный каменный лабиринт. С серым небом над головой и мертвой тишиной, окружающей когорту четырех напряженных Спящих, казалось, что они идут по огромному циклопическому кладбищу.
Солнышку приходилось постоянно напоминать себе, что в зловещих тенях Темного Города скрываются бесчисленные ужасы. Один неверный поворот мог привести их к страшной опасности. В этих древних руинах у них не было другого выбора, кроме как доверить свою жизнь рукам своего проводника.
К счастью, гидом, о котором шла речь, была не угрюмая мертвая поэтесса, а высокая, чрезвычайно привлекательная молодая женщина, одетая в приятно открывающиеся архаичные доспехи. В их нынешних обстоятельствах Солнышко предпочитала компанию воина компании бесполезного писаки.
На самом деле обстоятельства тут ни при чем. Он с трудом мог представить ситуацию, в которой писатель был бы полезен. Из того, что он знал, все писатели были ленивыми, бездарными писаками, чьим единственным настоящим умением было выманивать деньги у честных людей, получая удовольствие от пыток их садистскими клиффхэнгерами.
Не говоря уже о том, что ни у кого из них не было такой задней стороны, как у Эффи… э… стоп, что?
Выбрасывая мысли из канавы, Солнышко нахмурился и напомнил себе держать эмоции под контролем.
В некотором смысле эта суровая необходимость была благословением. Опасная реальность разрушенного города не давала им сосредоточиться на горьком отчаянии, которое завладело их сердцами после мрачного откровения предыдущего дня.
Им просто нужно было ставить одну ногу перед другой и ни о чем особо не думать.
Один шаг за раз. Вот так он собирался выжить.
Тяжело вздохнув, Солнышко огляделась и продолжила идти.
Как и сказала Эффи, путешествие по руинам оказалось медленным испытанием. Охотница провела их через сложный лабиринт широких и узких улиц по странному, извилистому пути, который знала только она. Часто им приходилось останавливаться и прятаться, ожидая, пока исчезнет какая-нибудь невидимая опасность.
Иногда они гуляли под пустым небом, иногда ныряли в обветренные здания и какое-то время ползали среди кучи щебня внутри. В других случаях Эффи могла провести их прямо через полуразрушенные дома, чтобы выйти в укромные переулки на другой стороне.
Раз или два они даже взбирались на крыши и продвигались вперед, ступая по ненадежно шаткой черепице или оголенным опорным балкам, перепрыгивая через огромные пропасти и балансируя на полусгнивших досках, которые кто-то подложил туда, чтобы перекрыть особо широкие щели. . В эти моменты либо Неф, либо Санни несли Кэсси на руках.
Солнышко с удивлением обнаружила, что интерьеры некоторых зданий невероятно хорошо сохранились. Казалось, что жители уехали всего несколько дней назад, а не тысячи лет, которые прошли на самом деле. Благодаря этому он смог мельком увидеть, как жили жители этого древнего города все это время назад.
Это было странное и жуткое зрелище.
Он также смог ясно понять, что Эффи действительно очень хорошо знала руины. Куда бы они ни пошли, везде были следы ее предыдущих визитов и приготовлений. От досок, уложенных в промежутках между крышами, до тяжелых каменных плит, используемых для сокрытия импровизированных проходов, было очевидно, что она потратила годы кропотливых усилий, превратив большие части этого смертоносного лабиринта в свои собственные охотничьи угодья.
Он обрел новое уважение к, казалось бы, беззаботной молодой женщине. Она почти сделала путешествие по проклятым руинам безопасным и легким.
Однако он знал, что это не может быть дальше от истины. На самом деле, он подозревал, что смерть постоянно дышит им в затылок, едва сдерживаемая знанием и своевременным суждением Эффи. Несколько недавно выпотрошенных туш, на которые они наткнулись, служили явным признаком того, что Темный город кишел мучительной жизнью.
Даже ужасные Кошмарные Существа не были здесь в безопасности.
Не раз они слышали отдаленные звуки когтей, скребущих по камню, чувствовали, как земля дрожит под тяжелыми шагами, или замечали быстрые тени, падающие сквозь облака. В такие моменты Эффи непременно меняла курс на лету или находила идеально замаскированное укрытие.
Встреча с ней действительно была редкой удачей.
Но с каждым часом Солнышко становилась все мрачнее. Какое бы будущее их ни ждало в этом проклятом месте, он не сомневался, что им тоже придется охотиться за едой. Это означало, что ему придется выучить все то же, что и Эффи, а может быть, даже больше. Задача казалась невероятно сложной. Он даже не был уверен, что сможет это сделать.
По крайней мере, он не собирался делать это сам. Была «Меняющаяся звезда», с которой можно было сотрудничать, и Кэсси. Их присутствие успокаивало его.
Жить одному в этом ужасном аду… он даже не хотел об этом думать. Такое жалкое существование наверняка убьет его, а если нет, то по крайней мере сведет с ума. В тот момент он все равно не хотел бы жить. Кто захочет терпеть такие страдания?
«Зачем думать о том, чего никогда не произойдет?»
Взглянув на Нефиса и Кэсси, Солнышко спрятала улыбку и поспешила догнать Эффи.
Если подумать, у него это было намного лучше, чем у непокорной охотницы. На его стороне были надежные союзники, с которыми у него сложились узы доверия и дружеских отношений. Эти трое сделали друг друга сильнее.
Более того, его собственный Аспект смог предоставить ему аналогичную всестороннюю способность физического улучшения, хотя и меньшую ее версию. Однако он был гораздо более универсальным, позволяя ему переносить эффект улучшения на воспоминания и неодушевленные предметы, не говоря уже о его бесценной способности перемещаться и разведывать местность, не будучи замеченным.
Солнышко предложил бы Эффи услуги своей тени, но не был уверен, насколько это будет безопасно. Если в этих руинах есть существа, способные ощущать мысли и эмоции, каковы шансы, что некоторые из них также смогут ощущать взгляд тени? Ему придется узнать больше и поэкспериментировать, прежде чем позволить ему бродить самостоятельно.
Эти мысли немного приободрили его.
…Вскоре, когда солнце начало опускаться к горизонту, они наконец достигли подножия холма, на котором стоял великолепный замок.
Солнышко подняла глаза, чувствуя, как бешено бьется его сердце. Тяжелое и тревожное чувство овладело его разумом.
В зависимости от того, что произойдет дальше, их судьбы изменятся навсегда… то к лучшему, то к худшему.
