В центре проклятого города над руинами возвышался высокий холм. У его основания среди разрухи стояла арка из девственно-белого мрамора. Он был невредим и безупречен, словно защищен от энтропийного прикосновения всепоглощающей тьмы какой-то возвышенной силой. За аркой к холму вела широкая дорога, вымощенная белыми камнями.
Солнышко подняла глаза, когда они проходили под аркой, пытаясь представить толпы празднично одетых людей, делающих то же самое в далеком прошлом. Было тяжело и немного душераздирающе думать о том, как должен был выглядеть древний город до таинственного бедствия.
Не оборачиваясь, Эффи сказала задумчивым тоном:
«В руинах есть места, которые по какой-то причине избегают многие Кошмарные Существа. Замок — одно из таких мест. Мне сказали, что когда первая группа Спящих пришла сюда в надежде закрепиться в городе, там был в тронном зале гнездился только один Посланник Шпиля, и вокруг не было других монстров. Этим безумцам действительно удалось его убить».
Нефис взглянул на нее.
«Посланник Шпиля?»
Охотница усмехнулась.
«Большие уродливые ублюдки с черными перьями и бледными телами, вы, должно быть, видели их охотящимися в Лабиринте. Они пришли из Шпиля».
Меняющаяся Звезда колебалась.
«Каковы их ранг и класс?»
Эффи слегка вздрогнула.
«Падшие звери. Вот почему я сказал, что эти ребята были немного сумасшедшими. Но они были мощной бандой».
Она замолчала, а потом добавила тихим голосом:
«В конце концов, чтобы убить их, должно быть, потребовалось много времени».
Приведенные этим последним заявлением в торжественное настроение, они продолжали молча идти вперед. Каменная дорога вилась вокруг холма, медленно взбираясь по его отвесным склонам. Кое-где его прерывали длинные ступени лестниц и грозные, но странно изящные укрепления. Хотя на страже никто не стоял. Вся дорога была пуста.
Солнышко указала на одну из каменных баррикад и спросила:
— Почему нет сторожей?
Эффи пожала плечами.
«У Гунлауга едва хватает людей, чтобы охранять стены замка. Однако они заметят все, что приближается к холму. Весь город хорошо виден оттуда, и приняты различные защитные меры. Они уже заметили нас, слишком.»
Солнышко немного пошевелилось, ему не нравилось ощущение, что за ним наблюдают невидимые, потенциально опасные незнакомцы.
…После долгого пути вверх по извилистой дороге из белого камня они наконец достигли зенита холма и увидели могучий замок во всей его красе.
Вблизи это выглядело еще величественнее.
Построенная из того же первозданного мрамора, что и арка у подножия холма, она уходила в небо, словно белая гора, созданная руками человека. Самая передняя башня была широкая и внушительная, с высокими украшенными воротами и грандиозной лестницей, ведущей от нее на обширную каменную площадку, которой заканчивалась дорога.
По обеим сторонам самой передней башни, слегка выдвинутой вперед, стояли две другие как бастионы, соединенные с ней арочными воздушными мостами и сопровождаемые собственными меньшими башнями-компаньонами. Позади них главная крепость взмыла еще выше, словно пытаясь бросить вызов грозному Багровому Шпилю, возвышавшемуся над миром далеко вдалеке.
Меньшие башни, шпили и крылья стояли тут и там, образуя сложную и странно гармоничную конструкцию.
Вся конструкция была невероятно красива, поразительна и в то же время излучала ощущение неприступной твердости. Как будто замок был построен для богов, а не для смертных.
Единственное, что портило картину, так это десятки человеческих черепов, висевших над воротами на ржавых цепях.
Солнышко поморщилась, погрузившись в мрачную реальность этого жуткого зрелища.
Его взгляд опустился ниже, только теперь он заметил десятки примитивных самодельных лачуг, сгрудившихся на каменной платформе. Они были построены из обломков щебня, гниющего дерева и кусков шкур монстров, хаотично цепляющихся за камни, словно боясь быть унесенными ветром.
Через несколько мгновений ему в нос ударил неприятный, странно знакомый запах. Это была пестрая, но безошибочно узнаваемая вонь трущоб. Эта вонь была совсем не похожа на ядовитую вонь окраины, и в то же время точно такая же.
Солнышко не могла не улыбнуться.
‘Ну и дела. Я дома.’
Между лачугами влачили свое жалкое существование изможденные люди с пустыми глазами. Они были одеты в странную смесь грязных лохмотьев и блестящих воспоминаний, а те, кто носил доспехи, выделялись среди остальных, как редкая диковинка. Большинство из них были очень молоды, едва старше самого Солнышка. Он чувствовал их усталость и отчаяние даже с того места, где стоял.
Солнышку очень хотелось смеяться.
После всего, через что он прошел с тех пор, как заразился Кошмарным заклинанием, цикл, наконец, завершился. Он вернулся к тому же, с чего начал, только гораздо хуже.
Разве это не было самой смешной вещью?
Если это была не судьба, то он не знал, что было. О, ирония…
Голос Меняющейся Звезды вырвал его из задумчивости.
— Солнышко? Ты в порядке?
Он пару раз моргнул, потом медленно повернулся к ней лицом и после небольшой паузы сказал:
— Ага. Я просто вспомнил.
Что-то в его голосе, должно быть, звучало странно, потому что она бросила на него долгий взгляд, прежде чем отвернуться с коротким кивком.
«Хорошо. Не расслабляйся пока».
Затем она повернулась к Эффи и спросила:
«Что же нам теперь делать?»
Охотница огляделась и пожала плечами.
«Скоро стемнеет, поэтому я бы посоветовал вам найти убежище до этого. Оглянитесь вокруг в поисках пустой хижины. При том, сколько людей умирает каждый сезон, таких всегда много. и иди в замок. А вот третьему придется остаться.
Изменяющаяся Звезда помедлила, потом сказала:
«А ты?»
Эффи ухмыльнулась.
— А как насчет меня? Вон тот шикарный однокомнатный коттедж — мой. Заметьте, он построен из лучшего дерьма, какое только можно здесь найти… хотя все равно дерьмо. В любом случае, я иду домой, готовлю себе сытный ужин. а потом пойду спать. Я смертельно устал за эти последние пару дней. Извините, я не принимаю гостей».
Нефис уставился на нее, явно желая сказать больше, но потом просто кивнул.
«Понятно. Спасибо за все, что вы для нас сделали. Я этого не забуду».
Эффи улыбнулась, похлопала ее по плечу и повернулась к Солнышку и Кэсси.
«Пока, придурок. Буе, куколка. Увидимся».
С этими словами она начала насвистывать веселую мелодию и ушла.
Все трое внезапно остались одни, растерянные и не знающие, что делать. Жители внешнего поселения не обращали на них особого внимания, лишь изредка бросая равнодушные взгляды на троих молодых незнакомцев. Только красота Кэсси привлекла пару напряженных, мрачно-восторженных взглядов.
Примерно через минуту, прошедшую в дезориентированной тишине, Изменяющаяся Звезда нерешительно вынула два осколка души, которые они собрали из останков Катящегося камня, и посмотрела на мерцающие кристаллы, лежащие в ее руке.
Они должны были принять решение.
