Зловещие слова повисли в воздухе, столь же зловещие, как стена тьмы, скрывающая небо вдалеке. Санни и Нефис посмотрели на Ананке, настороженно глядя на ее мрачное выражение лица. Это был первый раз, когда кто-либо из них видел, как молодая жрица проявляла признаки уныния. Все трое, должно быть, представляли собой забавное зрелище… два закаленных в боях воина смотрели на девочку-подростка, ожидая ее руководства.
Санни нахмурилась. «Шторм времени?»
Ананке медленно кивнула. «…Да, мой Лорд. Я уже говорил вам, что время на Великой Реке может быть непредсказуемым. Есть места, где он становится затхлым и неподвижным, огромные водовороты, из которых ничто не может выбраться, сталкивающиеся течения и смертоносные приливы всех видов. Временной шторм… — одна из самых опасных аномалий, с которыми можно столкнуться.»
Ее юное лицо потемнело.
«Это блуждающая катастрофа, которая искажает и разрывает время на части, содержащая в себе абсолютный хаос. Эти штормы берут начало в районе Великой реки, что соответствует последним дням Войны Судьбы, когда произошли последние катастрофические битвы между демонами и богами и когда обе стороны погибли. Они… обычно не заходят так далеко вверх по течению. Мне очень жаль.
Нефис покачала головой. «Тебе не нужно извиняться, Ананке. Это не твоя вина. Однако… как нам избежать этого?
Молодая жрица задержалась на несколько мгновений, а затем тихо сказала:
«Я не уверен, что мы сможем».
Она произнесла несколько слов, легко одолев Формирование Нефа. Ветер, наполнявший паруса кеча, исчез, а через мгновение мощный порыв ветра обрушился на деревянную лодку, заставив ее скрипеть. Этого никто не вызывал. Гораздо хуже… ветер дул снизу по течению, отбрасывая их волосы назад.
Это означало, что темная стена, пожирающая горизонт, двигалась в их направлении. По крайней мере, обычный шторм бы…
Судя по выражению лица Ананке, временной шторм вёл себя так же. Санни тихо выругалась. «Можем ли мы обогнать его?»
Молодая жрица быстро подошла к краю кеча и посмотрела вниз, на чистую воду, текущую по полированному дереву. Через несколько мгновений она стиснула зубы. — Я так не думаю, милорд. Мы уже захвачены его внешними пределами.
И только тогда Санни заметила, что течение Великой реки, кажется, стало намного сильнее. Трудно было сказать, когда кеч летел вперед на полной скорости, но теперь, когда он замедлился и был готов остановиться, изменения были очевидны даже для такого Аутсайдера, как он сам. Ветер гнал бурю в их сторону, а течение тянуло их в бурю. Это было похоже на ловушку.
«Черт возьми…»
– Что же нам тогда делать?
Ананке с мрачным выражением лица смотрела на приближающуюся стену шторма. Несколько мгновений спустя она глубоко вздохнула и выдавила улыбку. – Тогда нам просто придется выдержать это, милорд и леди. n/-./—(-..((1-)n
Санни и Нефис озадаченно уставились на девочку-подростка. Разве она не говорила, что временной шторм — это бродячая масса хаотического времени, достаточно дикая и искаженная, чтобы быть абсолютно смертельной? Третий Дом был намного больше и намного крепче, чем их маленький кеч, но был полностью разрушен. Как, черт возьми, они могли выжить в подобном?
Молодая жрица покачала головой. «Это… это не так плохо, как кажется. В конце концов, я Трансцендентный. Нам, последователям Уивера, по пути вверх по течению пришлось пройти через бурный регион, откуда берутся эти штормы, поэтому мы кое-что знаем о том, как их пережить».
Ее голос звучал уверенно, но выражение ее глаз было совсем не таким. Заметив их сомнения, Ананке вздохнула. – Я… вполне уверен, что смогу уберечь этот маленький кеч от разрушения. На самом деле повезло, что наше судно не слишком большое. Однако…»
Она посмотрела на стену тьмы — которая уже приблизилась за те несколько минут, что они разговаривали — и приняла торжественную форму.
«Очень важно, чтобы никто из нас не коснулся воды и не отделился от кеча. Этот штормовой фронт, который мы видим, является лишь последствием настоящей катастрофы. Настоящий ужас таится под волнами, в глубинах воды — никто не может выжить, будучи унесенным бушующими потоками разбитого времени. Если ты упадешь в реку, ты никогда не вернешься обратно».
Санни поморщилась. Его надежда на то, что он сможет спасти ситуацию, превратившись в речную змею, только что рухнула. Теперь его единственным выбором было довериться Ананке, которая поможет им пережить катастрофу. Не то чтобы он ей не доверял… но…
Санни внезапно вспомнила, как плыла по темному морю Забытого Берега на плече шагающего колосса. Тогда тоже была буря… и в ней пряталось ужасное существо. Выражение его лица исказилось. «…В этой стене тьмы не скрываются древние мерзости, не так ли?»
Ананке посмотрела на него с удивлением, затем с улыбкой покачала головой. «Нет, мой Лорд. Даже Оскверненные не могут пережить сломанное время. Они избегают этих штормов так же, как и мы».
Санни вздохнула и с мрачным лицом посмотрела вниз по течению. Через некоторое время он спросил глухим голосом:
– Значит, нам следует подготовиться к тернистой поездке?
Молодая жрица кивнула. «Действительно. Мой Господь мудр…»
Он даже не был в настроении праздновать очередную похвалу. Покачав головой, Санни начал потягиваться, но затем замер, осознав, насколько бессмысленны его действия. Они не готовились к бою. Острые мечи и крепкие доспехи не помогут им пережить бурю, как и их боевые навыки. Вздохнув еще раз, он спросил:
«Что именно нам нужно сделать?»
Не теряя времени, Ананке посоветовала им, как помочь ей подготовить кеч к тому, чтобы выдержать шторм. Она старалась говорить спокойно, но в ее голосе прозвучали нотки срочности. Подготовка не заняла много времени. Они опустили паруса и аккуратно сложили их. Как оказалось, обе мачты кеча тоже удалось снести. После их демонтажа все либо складывалось под палубу деревянной лодки, либо намертво закреплялось на месте.
Через десять минут не осталось ничего, что можно было бы легко порвать или сломать ветром. Кетч превратился из парусника в простое и бесплодное судно, казалось бы, слишком маленькое, чтобы пережить ужасный шторм, но в то же время достаточно прочное, чтобы выглядеть так, будто оно, может быть, и смогло бы. Все трое стояли на пустой палубе, глядя на север. Стена тьмы приближалась.
