Великая Река была такой, какой она была всегда — огромной, сказочной и бесконечной. Его течение мягко несло кеч вперед, как будто душераздирающей бури и не было. Семь солнц медленно перемещались по лазурному небу, окрашенному в сиреневый цвет на востоке и ярко-малиновый на западе. Некоторое время Нефис и Санни оставались без дела. Их тела все еще не оправились от ужасной битвы с бушующей стихией, как и их разум. Инвазионное насилие сломанного времени сделало их истощенными и хрупкими. В их сердцах тоже было пусто. Санни молча лежала на деревянной террасе, глядя в небо. В его голове было пусто, в ней не было ничего, кроме ощущения тупой боли, которая расходилась по всему избитому телу.
Было приятно причинить боль. Боль напомнила ему, что он жив. Был запах мокрого дерева, мирный шум волн, плещущихся о борта кеча, и теплый солнечный свет. Самое примечательное, что время было. Он никогда не осознавал, насколько важно чувство времени, прежде чем почувствовал его отсутствие. И зачем ему это? Люди обычно не обращали внимания на неизменные вещи, просто принимая их как должное. Но, как оказалось, эти вещи не были столь абсолютными, когда были задействованы высшие существа.
Теперь, когда они избежали шторма, естественное течение времени вернулось во всей своей красе. Его надежное присутствие казалось… обнадеживающим. Время снова было спокойным.
Время текло. В конце концов, тупая боль, пронизывающая его тело, утихла. Боль в его сердце тоже притупилась. На смену им пришли новые ощущения. Жажда, голод… осторожность, решительность. Санни все еще чувствовал себя онемевшим, но его разум медленно приходил в себя.
Он помедлил еще некоторое время, а затем с тихим вздохом сел. Вид на Великую Реку вокруг них был таким же, как и перед бурей… что создавало некоторую проблему. Некоторое время спустя Санни и Нефис сидели на носу кеча, трезво глядя на несколько странных инструментов, лежавших на палубе перед ними. Один был похож на бронзовую астролябию, другой был похож на секстант, а третий напоминал странный компас. Все это было подарено им Ананке и предназначалось для плавания по Великой реке. Конечно, первая из них на самом деле не была астролябией, поскольку в Гробнице Ариэля не было звезд. Второй можно было бы считать секстантом, но набор принципов, по которым он должен был работать, совершенно отличался от мира наяву. Третий действительно мог указывать направление, но это было между прошлым, будущим, рассветом и сумерками, а не севером, югом, востоком и западом. Санни и Нефис многое узнали о том, как использовать эти инструменты, но не о том, почему они работают. Великая Река не была сферой, как Земля, и не вращалась вокруг звезды. Вместо этого вокруг реки вращались семь искусственных солнц. Тем не менее, казалось, что в этом была какая-то кривизна, которую ни один из них не мог объяснить. Все это было загадкой. Раньше их навигатором была Ананке, но теперь, когда ее не стало, Санни и Нефису пришлось самим прокладывать курс. Отсюда и мрачные выражения. Нефис вздохнул. «Это не имеет смысла. Согласно этому, мы находимся гораздо дальше вниз по течению, чем предполагалось… чтобы отплыть от Нижней палаты нужно несколько недель».
Санни почесал затылок. «Когда мы были внутри шторма, все еще было течение. Конечно, оно было диким и хаотичным… но вода все равно текла в одном направлении. При этом гораздо быстрее, чем обычно. Так что, возможно, шторм донес нас до самого конца. .»
Она нахмурилась. «Но мы же не проводили там недели. Не так ли?»
Он колебался, не зная, что сказать. Время было нарушено штормом, поэтому невозможно было сказать, как долго они с ним боролись. Это могли быть дни, часы… или месяцы. Особенно учитывая коварную природу застывшего времени в центре бури.
Расстояние также было трудно измерить. Должно быть, они находились недалеко от Уэйва до того момента, пока защита Ананке не вышла из строя. После этого и Санни, и Нефис были совершенно не в своем уме, и Спелл знал, как долго, потеряв всякое осознание мира. Он поморщился. «Понятия не имею, но факт остается фактом. Мы находимся гораздо дальше вниз по течению, чем предполагалось. И что? Это действительно хорошие новости. Это означает, что мы уже на полпути к Падшей Благодати». И это Сибилла, Сумрак. Падшая Благодать находилась в далеком прошлом — не так уж далеко от устья Великой Реки, которая соответствовала тому времени, когда сивиллы вошли в Гробницу Ариэль в разгар Войны Судьбы. Если они захотят добраться до последнего человеческого города, Санни и Нефису еще предстоит долгое путешествие, но половина пути, похоже, уже позади. Это действительно была отличная новость, поскольку потрепанный кеч не выглядел так, будто сможет долго выдерживать опасности Великой реки.
Нефис задержался на некоторое время, затем кивнул. «Вы правы. Если все пойдет хорошо, мы, возможно, доберемся до места назначения через пару недель».
Ее лицо потемнело. «Однако каковы шансы, что это произойдет? Хотя этот район Великой реки должен быть безопаснее, чем тот, из которого мы пришли, он ни в коем случае не безопасен». п)(В
Без Ананке они не смогли бы так эффективно скрывать присутствие кеча от обитателей глубин. Впереди, без сомнения, их ждали сражения… и хотя ниже по течению чудовища должны были быть менее могущественными, шансы наткнуться на Оскверненных увеличивались. Санни со сложным выражением лица посмотрел на деревянную палубу под собой. Кетч многое перенес во время шторма. Слишком много, правда. Тот факт, что он все еще был целым, говорил о мастерстве человека, который его построил. Но выживет ли он в столкновении с разъяренным Кошмарным Существом? А как насчет одного после этого и одного после этого?
Его лицо стало мрачным.
«…Я не думаю, что это произойдет».
Нефис, похоже, думал то же самое. Они оба были обеспокоены. Однако они ничего не могли сделать.
Их единственным выбором было отправиться в плавание и помолиться мертвым богам. Полные мрачных опасений, Санни и Нефис без промедления приступили к работе. Они подняли две мачты на место и прикрепили к ним паруса. Рулевого весла не было, поэтому из ремонтных материалов, хранившихся в «Жадном сундуке», изготовили новое, прикрепив его к корме кеча с помощью одного из Воспоминаний Нефа, Темного Создателя. Затем она произнесла Имена, которым ее научил Ананке, и вызвала ветры. Кетч снова полетел вниз по течению, рассекая носом прозрачную воду.
…Только теперь внутри него было два человека вместо трёх.
Сердце Санни болело. Великая Река сверкала, когда семь солнц ярко сияли на ее обширном пространстве. Время шло медленно, внутри лодки царила напряженная тишина. Пока Нефис изо всех сил пытался сохранить поступательное движение кеча, Санни стояла на носу и вглядывалась в воду, надеясь уловить потенциальную атаку, пока не стало слишком поздно. Однако в тот день они не видели никаких кошмарных существ.
Вместо этого… они увидели нечто такое, что заставило Санни и Нефиса замереть, парализованные шоком. Глядя на появившийся вдалеке темный силуэт, бесцельно плывущий по волнам, они почувствовали жуткое чувство отверженности. Будто мир, окружающий их, был не чем иным, как сном…
В конце концов, Санни вздрогнул и спросил, его голос был полон недоверия:
«Что… какого черта оно здесь делает?»
