Было время, когда Кронос обладал молодым телом и еще более молодой душой. Несмотря на все обстоятельства, его душа была еще молода, но тело стало дряхлым и хрупким. Он был полон болей, чувствовал себя скованным по утрам, и с ним нужно было обращаться осторожно. Тем не менее, в старости были и приятные стороны.
Кронос горел всевозможными надеждами и желаниями, когда был молод, но теперь, когда он был на закате лет, жизнь была спокойной и мирной. Вернее, его отношение к жизни было спокойным и умиротворенным… или это было одно и то же? Трудно сказать, поскольку единственной вещью, которой он не обладал, была настоящая мудрость старости.
Одно можно было сказать наверняка: ему не нужно было беспокоиться о будущем, у него было гораздо больше времени, чтобы наслаждаться тривиальными радостями жизни. Например, тепло его кроватки, общение с друзьями и соседями или красота мира. Поскольку Кронос, несмотря на свой возраст, мало спал, у него появилась привычка ходить на пирсы на рассвете, чтобы наблюдать, как солнце поднимается из воды. Сегодня, как всегда, он вышел из дома с фонарем и пошел на окраину города. Несмотря на то, что на улицах было еще темно, вокруг было много таких же рано встающих, как он. Кто-то приветствовал его словами, кто-то улыбками. Их лица были такими же морщинистыми, как и его, а тела такими же жесткими, как и его. Это также помогало старости чувствовать себя менее одиноким. В конце концов Кронос пересек несколько веревочных мостов и достиг пирсов. Несколько человек уже были там и ждали в темноте. Некоторых из них он знал еще со времен пребывания в Доме молодежи, с некоторыми познакомился позже. Присоединившись к ним, он погасил фонарь, сел и посмотрел на воду. Они болтали, пока ночь доживала свои последние минуты. Окутанная тьмой Великая река светилась прекрасным красным сиянием. Затем постепенно его свет стал ярче. Болтовня утихла, когда старики и женщины наслаждались видом текущей воды. Где-то далеко рябила черная пелена, закрывающая небо. В его темную ширь смешались оттенки сирени и лазури. Река, казалось, вспыхнула, огненные цвета разлились по ее поверхности. Затем, наконец, из глубин поднялось солнце, окрасив мир в миллионы оттенков алого. Отражаясь в воде, их свет был подобен распространяющемуся пламени. Кронос облегченно вздохнул. «Это новый день».
Прохладный ветерок ласкал их лица, и мир воцарился в мире… или, может быть, ему просто казалось, что он в мире. Конечно, на самом деле была война, но сегодня им не о чем беспокоиться. В противном случае Леди уже предупредила бы воинов города, чтобы они готовились к бою. Группа стариков еще некоторое время оставалась на причале, не торопясь уходить. Можно было делиться сплетнями и вести праздные разговоры. Будучи самым младшим из всех, Кронос еще не устал слушать одни и те же старые истории снова и снова, поэтому ему уделяли много внимания. Он слушал и смеялся, чувствуя приятное блаженство. …Но затем в это блаженство вошла нотка замешательства.
Все еще поглощенный историей, рассказанной старухой, покинувшей Дом молодежи за несколько лет до того, как остальные сбежали, он взглянул на Реку и замер, ошеломленный. На горизонте появилось черное пятно.
Это был корабль, двигавшийся в направлении Падшей Грейс. Кронос слегка вздрогнул. — Корабль… но рыбакам еще не пора возвращаться. Случилось что-то плохое?
Вскоре приближающееся судно заметили и другие старики. Разговор утих, и все они смотрели вдаль, мрачные и напряженные. Затем их выражения изменились. Таинственное судно подошло достаточно близко, чтобы они могли различить некоторые детали… его размер, цвет корпуса и парусов, странную форму мачты…
Кроноса внезапно охватил страх. «Это… это не…»
Судно имело изящный силуэт, но выглядело неописуемо грозно, выходя из малинового зарева сумерек. Его корпус был помят и покрыт шрамами, а изодранные паруса были плохим предзнаменованием. Гораздо важнее… n.—/(.//)-)-1(/n
Призрачный корабль был незнаком. Это было явно чуждо их городу и его флоту рыбацких лодок, которые Кронос знал наизусть. Он никогда не видел, чтобы незнакомый корабль прибывал в Падшую Грейс. Они принимали гостей и раньше, когда его родители были молоды, но это время давно прошло.
Потому что Падшая Грейс была последним человеческим городом на Великой Реке.
«Д…осквернено!»
Чей-то крик нарушил тишину, заставив стариков пошатнуться. Оскверненные не имели привычки пересекать Великую Реку на кораблях, но они также были зловещими и непредсказуемыми. Зловещий корабль вполне мог принадлежать отвратительным монстрам. Но если да, то почему Леди не предупредила их о приближающемся нападении? Почему свет, горящий наверху ее дворца, все еще был белым?
Ледяной ужас охватил Кроноса.
— Неужели… Леди сдалась? Нет, нет… невозможно!
Его непочтительные мысли были прерваны громким криком. Наблюдатели отшатнулись, ужаснувшись темной тени, двигавшейся под водой. Потрясенный, Кронос наблюдал, как голова колоссальной змеи поднялась из волн возле приближающегося судна. Чешуя зверя была цвета оникса, сияя темно-красным сиянием, отражая малиновый свет сумерек. «А… оскверненный!»
Все люди Падшей Благодати в детстве слышали легенды о Змеином Короле, поэтому видеть, как подобная мерзость поднимается из глубин, было все равно что наблюдать, как оживают их детские страхи. В этот момент тусклые глаза змеи обратились к пристани. Кронос почувствовал, как его душа дрожит, как будто существо смотрело прямо на него. И тут произошло нечто необъяснимое. Колоссальное тело чудовищного левиафана вдруг задрожало, став расплывчатым и нечетким. Затем он рассеялся волной тьмы.
Вместо этого на носу приближающегося корабля появилась стройная человеческая фигура. Темная фигура выделялась на фоне пылающего неба, ее мантия слегка колыхалась на ветру. Казалось, оно принадлежало молодому человеку с фарфоровой кожей, волосами цвета воронова крыла и темными, как ночь, глазами.
Тот же бессветный взгляд скользнул по причалу, а затем паруса зловещего корабля опустились, как по волшебству.
Кронос прерывисто вздохнул, глядя на призрачный корабль.
В его голове появилась странная мысль:
«Это… это конец? Или новое начало?»
