Парадный зал могучего замка имел грандиозный и величественный вид. Нежный свет утреннего солнца струился сквозь высокие окна и отражался от белых мраморных стен, наполняя его ярким сиянием. Стены были украшены замысловатой резьбой, простирающейся на десятки метров, создавая царственный гобелен.
В дальнем конце зала лестница вела в темную нишу. В задней стене алькова было проделано множество маленьких отверстий, и солнечный свет, пробивающийся сквозь них в глубокую тьму, казалось, что фрагмент звездного ночного неба каким-то образом заперт в замке.
Под этим светом стоял пустой белый трон.
Солнышко несколько мгновений смотрела на трон, затем опустила глаза и взглянула на несколько сотен человек, смотревших на них.
Длинные деревянные столы были расставлены по всей длине большого зала, а пестрая толпа Спящих сидела на грубых скамьях позади них, занятые едой. В том, как они были сгруппированы, была какая-то иерархия, но Солнышко пока не могла этого понять.
В настоящее время большинство из них смотрели в его сторону.
Солнышко сглотнула.
Ему потребовалось пару секунд, чтобы понять, что все эти люди на самом деле смотрят не на него. Все смотрели на Кэсси, явно пораженные ее красотой.
‘Дерьмо.’
Как он и думал, это пахло неприятностями.
Тем временем слепая девушка не обращала внимания на волнение, которое вызвало ее появление. Почувствовав внезапное напряжение в его мышцах, она спросила:
— Солнышко? Почему ты остановилась?
Он сузил глаза, одарил толпу Спящих своим самым грозным взглядом и ответил ровным тоном:
«Просто любуемся видом».
Затем Солнышко подошла к молодым женщинам, распределявшим еду, взяла две тарелки дымящегося тушеного мяса монстра и отвела Кэсси на относительно пустое место в конце одного из столов. Он даже получил две чашки чего-то очень похожего на чай.
Сев, он вложил грубо сделанную посуду в руку Кэсси и уставился на свою тарелку.
Ему совсем не нравилось все это внимание.
«Посмотри на это, Кас! У них даже есть овощи. Клянусь, в моем рагу есть по крайней мере два кусочка… ммм… помидора. Или это морковь? Что это за штука, похожая на красную картошку?»
Солнышко видел овощи только в столовой Академии, так что он не умел их различать. Учитель Юлий также упомянул их лишь вскользь, так как шансы встретить овощ из реального мира в Царстве Снов были не очень высоки.
Если быть точным, он вкратце показал Санни фотографии самых распространенных овощей на Земле и сказал, что если он когда-нибудь найдет что-то, что заставит его подумать: «Ха, эта штука выглядит знакомо!»… ему следует развернуться и бежать.
Кэсси почувствовала запах своего рагу и сказала с улыбкой.
— Я думаю, это свекла.
Санни моргнул.
«…Никогда об этом не слышал.»
Пока они невинно болтали, он наблюдал за Спящими сквозь свою тень, напряженно ожидая, что что-то пойдет не так.
И довольно скоро они это сделали.
Солнышко стиснул зубы, когда двое грубых молодых людей вдруг поднялись со своих скамеек и направились через зал к ним с неприятным возбуждением, горящим в глазах.
‘Вот так.’
Кто бы мог подумать, что причиной неприятностей для него станет красота Кэсси? Обычно это был либо его острый язык, либо его общая несносность.
Никогда, ни разу, это была его внешность.
«Ой. Я не должен ревновать, верно?
Хуже всего было то, что двое приближающихся Спящих, очевидно, были частью банды Гунлауга. Это было видно по их доспехам и тому факту, что они носили оружие в настоящих ножнах, как пара идиотов. Воспоминания можно было свободно вызвать из ниоткуда, так что единственная причина держать их на виду всегда была ради запугивания.
Он заметил эту деталь после вчерашней встречи с замковой стражей.
Что сказал Харпер? Если возникнет «недоразумение» с кем-то из людей Гунлауга, помните, что эти ребята несут тяжелую ношу. Относитесь к ним с уважением.
Другими словами, проглотить его.
Молодые люди подошли к своему углу стола с вульгарными улыбками. Они явно раздевали Кэсси глазами. Санни повернул голову и посмотрел на них.
Сидевшие рядом Спящие отвернулись с тяжёлыми взглядами, явно испуганные и смущенные.
— Может быть, они просто хотят поздороваться.
Солнышко открыло рот…
«Уважительно… помните… будьте почтительны…»
…и сказал:
— На что, черт возьми, вы, дегенераты, глазеете?
***
Весь зал вдруг погрузился в тишину. Солнышко снова оказалось в центре внимания.
Но на этот раз все смотрели на него, а не на Кэсси.
— Я… думаю, так лучше?
Несколько ближайших Спящих, которые всего несколько секунд назад делали вид, что ничего не замечают, опустили головы, словно пытаясь стать меньше и исчезнуть совсем.
Солнышко взглянула на них с презрением и повернулась к паре молодых людей, которые сейчас возвышались над ним, темный и опасный свет плясал в их глазах.
Честно говоря, его взрывная реакция застала Солнышко врасплох. Гнев на мгновение взял над ним верх, заставив слова сорваться с его губ. Но ущерб уже был нанесен.
Казалось, что его братские инстинкты не только еще живы, но и несколько подавляют.
«К черту это. Они хотят видеть темное и опасное? Я покажу им.
Он посмотрел на двух идиотов, зная, что на данный момент пути назад уже нет. Стоявшая рядом с ним Кэсси повернула голову с встревоженным выражением лица.
Один из идиотов ухмыльнулся.
«Хм. Мы просто надеялись вежливо представиться этой прекрасной куколке, но эй, мы можем сначала познакомиться с уродливым маленьким клоуном. Как насчет этого?»
Он взглянул на другого Спящего, который смотрел на Солнышко без всякого юмора в глазах.
Кэсси нахмурилась, затем сказала:
«Почему ты…»
Однако в этот момент второй молодой человек сделал шаг вперед и зарычал, перебивая ее:
«Что ты только что сказал, клоун? Ты знаешь, кто мы такие? Дурак, мы люди Гунлауга».
Его рука покоилась на рукояти меча.
Санни знал, что обострять ситуацию было неразумно, но в данный момент у него не было выбора. Отступление сейчас приведет только к катастрофе. Он хорошо знал этот тип людей: как только они почувствовали слабость, все было кончено.
Они понимали только две вещи — страх и силу.
Протянув руку, он нахмурился, посмотрел юношам прямо в глаза и сказал:
«Поздравляю. А теперь проваливай, пока я не сделал вас мертвецами».
То ли узнав что-то в его голосе, то ли в глазах, Спящий, державший руку на рукояти меча, заколебался. На секунду Солнышко почти поверила, что его угроза сработала. Но тут юноша украдкой огляделся, и эта крохотная надежда испарилась.
Если бы они были одни, возможно, Спящий передумал бы о своем желании еще больше разозлить Солнышко. Но на глазах у всех этих людей он не мог показать страх.
Санни не учел одну важную деталь. Все хулиганы были трусами… но больше всего они боялись, что люди узнают об их трусости.
Человек Гунлауга оскалил зубы в угрожающей ухмылке.
«Это ужасно громкие слова, исходящие от такого ничтожного слабака, как ты. Знаешь что? Я думаю, твоей девушке нужно составить компанию получше. Почему бы нам не помочь ей, заставив тебя исчезнуть?»
Солнышко улыбнулась.
«…Думаю, сегодня я убью парочку дураков».
Кэсси тем временем совсем не была довольна происходящим. Хмурость на ее лице усилилась.
«Я сам решу, в какой компании составить компанию. А теперь, пожалуйста…»
Однако ее не слушали.
Солнышко уже готовилось к худшему сценарию, готовое вызвать Полуночный осколок в любой момент.
Но вдруг из-за его спины раздался спокойный голос.
«Оставьте их в покое, пожалуйста. Они мои друзья».
Застигнутая врасплох, Солнышко поспешно перевела взгляд на тень и оглянулась.
Позади него спокойно стоял высокий и уверенный в себе молодой человек, положив руки на бедра. У него были каштановые волосы и нежное красивое лицо. Его глаза искрились дружеским юмором.
Это было…
‘Кастер?!’
