Тихий Танцор пронесся по воздуху и ударился о основание отвратительного хвоста Великого Зверя. Однако острый кончик темпераментного Эха отскочил от жесткой шкуры существа, не оставив на ней даже царапины. В то же время Дьявол зарычал и встал на пути сокрушительной лапы существа. Высокий огр едва смог его схватить — гниющие когти мерзости ударили его в грудь, оставив глубокие бороздки в черном серебре. Земля под прожорливой Тенью провалилась, но он остался стоять. На мгновение. Затем ужасный зверь толкнул Дьявола вниз и накрыл его своей массивной лапой. В то же время Сэйнт увернулась от щелкающих челюстей и ударила мечом, оставив тонкую трещину на скелетной морде существа.
Мертвая Сивилла и заводные мечники атаковали врага сзади. Кошмар врезался в него, опустив голову, чтобы пронзить чудовищ своими рогами. Затем всех их отбросили в сторону. Стальной манекен растворился дождем искр и был разрушен. Сивилла столкнулась со стволом древней сосны, раздробила его на щепки и упала на землю, не двигаясь. Кошмар едва успел вовремя раствориться в тени, но все же потерял большой кусок плоти. Сэйнт заблокировала удар своим щитом и откатилась на десяток метров назад. Тени и Эхо продержались всего секунду против ярости Великого Зверя. Но эта секунда дала Санни время призвать тени и воплотить их в Оболочке Порождений Теней. Ему хотелось принять форму Ониксового Змея, но он плохо подходил для сражений на суше. Волна тьмы хлынула из открытых ворот Теневого Фонаря, поднимаясь и образуя бесчисленные цепи. Они связали ужасное существо, как веревки, но через мгновение были разорваны на части.
Санни, Нефис и Джет начали атаку. Серебристый длинный меч Нефа вспыхнул ослепляющим сиянием, когда она нырнула под пасть чудовища и вонзила свое оружие ему в шею. Санни нанесла сокрушительный удар по морде чудовищного леопарда — усиленный Короной Рассвета, Грех Утешения отправил в полет несколько маленьких фрагментов костей. Джет бросилась на Великого Зверя сбоку, стремясь вонзить глефу в самую его душу. Но прежде чем она успела это сделать, длинный гибкий хвост ужасного существа завертелся. Джету едва удалось избежать этого, бросившись назад, а Санни повезло меньше. Его движения были подавлены необходимостью держаться подальше от мучительных челюстей, и поэтому круглая пасть на конце сегментированного хвоста жадно сомкнулась на боку порождения тени. Правое плечо и боковая часть панциря были полностью разрушены. Санни мгновенно лишился двух из четырех своих рук — одна просто исчезла, другая развалилась, обнажив под ней искромсанную человеческую плоть. Меч Нефа пронзил шею Великого Зверя, но прежде чем она успела нанести значительный урон, молниеносный удар могучей лапы уничтожил сияющее лезвие и отправил ее прочь.
Санни отшатнулся назад, отчаянно пытаясь не дать своей оболочке рассыпаться, и используя тени туманного леса, чтобы попытаться поспешно устранить повреждения. Им удалось заставить Великого Зверя кровоточить… или, скорее, нанести ему рану. Разлагающееся существо не походило на существо, в жилах которого текла кровь. Однако…
— Это вообще что-нибудь значит?
Всего за несколько секунд одно из Эхо Кэсси было уничтожено, а другое было сильно повреждено. Найтмер уже был ранен. Дьявол вырвался из-под лап существа, и Сэйнт, казалось, тоже не пострадал… но сам Санни уже был ранен. Его рука представляла собой месиво разорванной плоти, и хотя он не страдал от потери крови, она была в плохом состоянии. Смогут ли они убить это ужасное чудовище?
На долю секунды насилие утихло. Нефис проворно вскочила на ноги и уже призывала другое оружие. Джет восстановила равновесие. Санни переключился на одноручный хват и приготовил оба меча к атаке. Сэйнт уже приближался… Кэсси двигалась вперед, Путеводный Свет мерцал в тумане. Разлагающийся леопард открыл свою скелетную пасть и издал леденящее булькающее рычание.
Когда Санни услышал это, его зрение слегка затуманилось. — Ментальная атака?
Его сопротивление мысленным атакам было достаточно высоким, чтобы отмахнуться от него, но тем не менее он чувствовал холодный страх. Справиться с подавляющей физической мощью огромного Великого Зверя уже было почти невозможно… если бы у мерзостей было больше средств для подчинения своих врагов, эта битва быстро превратилась бы из ужасной в безнадежную. …И тут до их ушей достиг еще один звук. Зловещим эхом в тумане раздался громкий треск, как будто дерево сломалось и упало где-то в лесу. Ужасный леопард внезапно замер. Его скелетная морда повернулась, и он низко опустил тело на землю. Сегментированный хвост поднялся, как у скорпиона, защищая спину существа. — Что… что это?
Почему казалось, что Великий Зверь… напуган?
Прежде чем Санни успела по-настоящему отреагировать, мерзости внезапно двинулись… и бросились прочь, исчезая в тумане. Поднявшийся с его уходом ветер растрепал волосы Нефа. Члены когорты оставались неподвижными, растерянными и растерянными от того, что только что произошло. Держа оружие в оборонительных позициях, они прикрывали друг друга спинами и напряженно смотрели в туман. — Что… что происходит?
Голос Джета звучал мрачно и хрипло. Густой туман заволок все вокруг. Все, что они могли видеть, это ближайшие деревья и холодную землю под ногами. Жуткий леопард исчез, как привидение, и не осталось ничего, кроме тишины. Затем где-то в лесу послышался еще один громкий треск, за которым последовал приглушенный шорох. Санни повернулась, пытаясь определить, откуда доносится шум. Раздался еще один гулкий треск, а затем еще один, более громкий. Из-за тумана было трудно сказать, где и почему падают деревья. Однако… трещины становились всё ближе.
‘Блин!’
Постепенно разрозненные трещины превратились в какофонию шума, и Санни почувствовал, как земля дрожит под его ногами.
…Затем все вдруг снова замолчало. Стоя спиной к спине с Нефисом, Кэсси и Джетом, он смотрел в туман, чувствуя, как холодный пот катится по его лицу. Слепая девушка вдруг пошевелилась, резко обернувшись. Следуя за ее движением, Санни увидела, как из тумана на них летело что-то темное. Выругавшись, он увернулся и почувствовал, как позади него на землю упал большой предмет. Повернувшись, Санни подняла Грех Утешения… и замерла. Его глаза расширились.
Перед ним на земле лежал ужасный леопард. Или скорее…
Его голова. Скелетная морда была раздроблена, а зияющие впадины на месте глаз чудовища были темными и пустыми. Под искалеченной шеей существа ничего не было, но не похоже, чтобы оно было отрублено. Вместо этого казалось, будто кто-то — или что-то — яростно оторвал голову мерзости, используя только жестокую силу.
Великий Зверь был мертв. Санни не могла не дрожать. — Что… что за черт? Что могло разорвать Великого Зверя на части?!’
Вздрогнув, он заставил себя отвести взгляд от отвратительной головы и всмотрелся в туман. «Где это… где…»
Он ничего не мог видеть. Он ничего не слышал. Он ничего не чувствовал. Санни стиснул зубы и заставил себя успокоиться.
— Кэсси.
Даже если бы он не знал, с какой стороны произойдет атака, Кэсси знала бы. В конце концов, она могла заглянуть в будущее на несколько секунд — застать ее врасплох было практически невозможно. Слегка повернувшись, Санни напряженно изучала слепую девочку. Она держала перед собой Путеводный свет, готовая отразить внезапную атаку. Казалось, она еще не почувствовала ничего опасного…
«Может быть, дело пошло…»
Но затем плечи Кэсси слегка задрожали. Ее Аспектная Способность показала ей будущее.
…Однако она не повернулась лицом к невидимому врагу.
Вместо этого ее руки опустились, и она опустила голову. Что означало…
В будущем, которое увидела Кэсси, спасения не было. Санни недоверчиво посмотрела на нее. ‘Нет!’
Мгновение спустя его поглотила тяжелая тень. Подняв глаза, Санни увидела руку, протянувшуюся к ним из тумана над головой. Это было похоже на человеческую руку… за исключением того, что она была почти такого же размера, как и Великий Зверь. Он видел линии на гигантской ладони и почерневшие, сломанные, окровавленные ногти на концах длинных, ушибленных пальцев. Гигантская рука двигалась обманчиво медленно… но прежде чем Санни успела даже моргнуть, она уже была над ними. Не замедляя шага, он врезался в членов когорты, раздавливая их, как жуков. Санни умерла. На этот раз его смерть была милосердно быстрой.
***
…Санни подождала немного, затем медленно выпрямилась. Палуба «Разрушителя цепей» казалась твердой под его ногами. На этот раз он просто всмотрелся в туман вместо того, чтобы оглядеться… хотя он ничего не мог видеть. Его взгляд был темным и пустым. ‘…Я снова потерпел неудачу’.
Лицо его было бледным и неподвижным. Перед ним медленно струился туман Цветка Ветра, равнодушно кружась и пожирая мир. Все было так, как было раньше.
