Санни некоторое время оставался неподвижным, глядя на пейзаж перед собой. Башня стояла на высокой черной скале, возвышаясь на ее вершине, словно серый обелиск. От богато украшенных ворот вниз по скале спускались каменные ступени, ведущие к мосту, который изгибался над широким рвом. Окруженная со всех сторон лесом, башня походила на остров в море клубящегося белого тумана. Свет в одном из окон был не единственной странной вещью, которую заметила Санни. Самой поразительной деталью был сам ров. Вода в нем бурлила и текла, бесконечно двигаясь по кругу. Течение было достаточно сильным, чтобы отговорить Санни от попытки пересечь его — он не стал бы думать о том, чтобы сделать такое на острове, окруженном таинственным водоворотом времени. Это сделало мост единственным возможным способом добраться до башни, кроме полета. Мост, однако…
Выражение лица Санни потускнело. Мост был усеян нечеловеческими костями. На нем также стояло несколько живых Кошмарных Существ — все они окоченели и устрашающе неподвижны, словно окаменели. Всего лишь один взгляд на эту сцену заставил Санни неохотно приближаться к мосту. Во всяком случае, ему это было не нужно. Путеводный свет указывал мимо башни, на обширное пространство туманного леса за ней. Эффи, похоже, приземлилась на противоположной от Джета стороне острова. Тем не менее, ему не помешало бы еще немного понаблюдать за башней. В конце концов, это была бывшая цитадель могущественного Искателя, который когда-то жил на Цветке Ветра — хотя расследование не было причиной прибытия Санни и его товарищей на остров, у него было скрытое подозрение, что в конечном итоге они чтобы как-то. Посмотрев еще некоторое время на башню, Санни заметила, что на основании черной скалы были высечены руны. Их было трудно заметить издалека из-за цвета обветренной скалы, но он не сомневался, что вокруг цитадели Искателя царило какое-то мощное заклинание. Возможно, кости, разбросанные по мосту, оказались там из-за чар. Наконец, Санни подняла голову и сосредоточилась на единственном освещенном окне на вершине башни. «Интересно, что там спрятано».
Но это было не его дело. По крайней мере, не в этой революции… Скорее, Санни была обеспокоена тем, что Кошмарные Существа, неподвижно стоящие на мосту, придут в себя и уловят его запах. Бросив на них взгляд, он поморщился. «Порочный Тиран, Великий Зверь… Ужас…»
Последний даже не был похож на то, что должно было существовать на суше. Как эта штука добралась так далеко вглубь страны? Санни покачал головой, не желая узнавать об этом. Он был готов прогнать Кошмара прочь, когда земля под ними слегка задрожала. Санни мгновенно побледнела.
Затем знакомый звук ломающихся деревьев достиг его ушей, заставив кровь в его жилах замерзнуть. Через долю секунды и всадник, и его конь исчезли, превратившись в тени. Спрятавшись в темноте, Санни подавил свой страх и посмотрел в ту сторону, откуда донесся треск. Застыв, он наблюдал, как из тумана медленно появилась высокая фигура. — Ч… черт возьми!
На некотором расстоянии среди деревьев сгорбилось что-то гигантское. На глазах Санни, окаменевшая, ужасающий гигант медленно выпрямился и возвысился над древними соснами, затмевая их своей невероятной высотой. Кончики деревьев едва доходили ему до пояса. «Эта штука… ее высота не менее ста метров…»
Внешне великан отдаленно напоминал человека. Сначала Санни приняла его за зверя, но потом поняла, что рваный мех, покрывающий его тело, был всего лишь грубым плащом, сшитым из огромной шкуры неизвестного чудовища. Гигант… казалось, был женщиной. Ее худое, гигантское тело было наполнено ужасающей первобытной силой. На ее грязной коже было множество синяков, глубоких порезов и зияющих ран, большая часть которых сочилась гнилым гноем. Ее длинные волосы были спутанными и растрепанными и беспорядочно свисали, закрывая лицо. Прочная и закутанная в меха, великанша казалась скорее звериной, чем человеком… и тем не менее, она была таковой. Или, по крайней мере, был один раз.
Санни чувствовала, что не может пошевелиться. Пока он оставался на месте, великанша подняла одну из своих огромных, в синяках, до боли знакомых рук. В нем отчаянно боролось гротескное существо, напоминающее массивного черного осьминога, его длинные щупальца хлестали с достаточной силой, чтобы превратить древние сосны в облака пыли. Из них струилась вязкая, едкая жидкость, растворяя все, к чему прикасалось.
Однако великаншу это, казалось, ничуть не беспокоило. Черная кислота скатилась с ее кожи, как вода, не причинив ей никакого вреда. Несколько мгновений спустя она поднесла сопротивляющийся ужас ко рту и злобно впилась в него, оторвав огромный кусок отвратительной плоти. Спутанные волосы разошлись, открыв ее окровавленное, искаженное лицо. У великанши отсутствовал один глаз, а другой горел от безумия и неописуемого голода. Наблюдая, как жадно пожирают огромного осьминога, Санни наконец поняла, как погиб разлагающийся леопард и кому принадлежала рука, убившая членов когорты во время последней революции. Ее мысли похолодели. «…Пожирающий зверь».
Действительно, туманное существо, блуждающее в тумане… было никем иным, как Пожирающим Зверем, одной из Шести Казней Великой Реки. Как и Бессмертная Резня, она тоже была здесь, на Цветке Ветра. Она была будущей, Оскверненной версией Эффи.
«Двое из них…»
Это… действительно имело смысл. Санни предположила, что туманный призрак был послан сюда, чтобы удовлетворить ее недостаток. Почему с Пожирающим Зверем должно быть иначе? Ее голод был таким же, как потребность Джета убивать живые существа. Без городов, полных людей, которых можно поглотить, это могло бы привести только к катастрофе. Как могло существо, которому всегда нужно было убивать, и существо, которому всегда нужно было потреблять, оставаться в Вердже? Если бы этих двух отвратительных убийц не отправили куда-нибудь, где можно было бы сдержать их недостатки, они бы также привели к исчезновению и город Оскверненных. Они пришли сюда добровольно? Или Повелитель Ужаса заманил и заключил их здесь, как только Сивиллы были побеждены?
В любом случае положение когорты не изменилось.
Санни еще несколько мгновений смотрел на ужасающую великаншу, а затем помчался прочь так быстро, как только мог. Ему и Найтмеру пришлось сбежать, прежде чем она их заметила.
— Думаю… я нашел Эффи.
Однако эта мерзость была не той Эффи, которую он хотел найти.
